Первобытный охотник Том 2 Глава 868 Рождение Императора

Джейк, прочие трое соратников держались поодаль, предоставляя Святому Меча завершить начатое. Семеро с лишним десятков врагов, хоть и принадлежали к враждующим фракциям, объединились против одного-единственного мечника. Впрочем, исход сражения уже был предрешен.

Дождь, льющийся с небес, подобно иглам, впивался в их барьеры и щиты. Сам мечник действовал обманчиво просто: он стремительно перемещался между противниками, не давая им ни малейшего шанса на окружение или ошибку.

Даже если взмахи его меча не несли прямого урона, жалящий дождь делал свое дело. Десятки тысяч крошечных, жгучих капель падали ежесекундно, и заблокировать их было совершенно невозможно. Более того, вода, просачиваясь сквозь щиты, несла в себе концепцию времени: чем сильнее противник промокал, тем более тяжелыми и медленными становились его движения. Джейк понимал, что это лишь первая стадия мифического навыка старика, бесспорно, супермощный прием.

Его единственным существенным недостатком было то, что для применения этого навыка деду приходилось сражаться в полном одиночестве… не из-за системных ограничений, а потому, что дождь без разбора поражал все и всех в радиусе действия.

Когда в рядах противника осталось около шестидесяти человек, Святой Меча перешел ко второй стадии. Дождь начал замедляться, пока отдельные капли не застыли в воздухе. Старик плавно отлетел назад, принял стойку: одну ногу согнул, лезвие меча направил к земле и взялся за рукоять обеими руками. Медленным, торжественным движением он начал поднимать меч вверх, и застывшие капли последовали за лезвием.

— Дождь Времени: Инверсия.

Мгновенный взмах вверх — и капли ринулись следом. Земля под ними буквально вздыбилась, когда каждая дождевая капля, обращая свое движение вспять, устремилась к небесам. Казалось, старик только что взмахнул невидимым клинком гигантской длины и ширины.

Все, кто попал под удар, были пронзены на месте; многих просто разорвало на части этой сокрушительной атакой. В живых осталось едва ли двадцать самых стойких C-рангов, которые успели применить мощные защитные техники или активировать артефакты.

Этот навык старик уже демонстрировал неоднократно. Когда-то это был его мифический навык на D-ранге, который при эволюции деградировал до легендарного… но теперь эта деградация была официально отменена. Старик снова усилил его до мифического уровня, и, как выяснилось, Инверсия на этом не закончилась.

Вместо того чтобы завершить навык и восстановить часть потраченных ресурсов, мечник активировал его вторую часть. Направив клинок на скопления чистой воды в небе, он произнес:

— Дождь Времени: Нисхождение Тысячи Клинков.

Вся влага в небесах моментально сконденсировалась в мириады водяных лезвий. Святой Меча резко опустил руку, и каждый клинок устремился вниз. Они не просто падали, каждый из них имел автонаведение на еще живых противников.

Несчастные выжившие пытались обороняться, но это было тщетно, все они уже были изранены. Отрубленные конечности летели по воздуху, враги превращались в мелкий винегрет. Многие водяные лезвия окрасились в багровый цвет, прежде чем вонзиться в скалистую почву на десятки метров в глубину. Поверхность равнины теперь напоминала дуршлаг — зрелище явно не для слабонервных.

Тяжело дыша, старик убрал меч в ножны и полетел к группе. Выглядел он, честно говоря, совершенно измотанным. Как только он приблизился, Джейк не удержался и взревел:

— Шестьсот тридцать семь!

— Что? — переспросил Святой Меча, приземлившись рядом с крайне недоуменным видом.

— Ты сказал «Тысяча Клинков», а я насчитал лишь шестьсот тридцать семь, — Джейк разочарованно покачал головой. — Старик, это же чистой воды введение в заблуждение потребителя. Маркетинг уровня «не очень».

— Ты шутишь? — старик ответил долгим, измученным вздохом.

— Говорю как есть, — Джейк ухмыльнулся и пожал плечами.

— А у тебя, случайно, нет навыка под названием «Один Шаг, Тысяча Миль»? Готов поклясться своим мечом, что ни разу не видел, чтобы ты преодолевал хотя бы сотню миль за один шаг, не говоря уже о тысяче, — парировал Святой Меча.

— В свою защиту скажу: я использую его с упором на скорость активации, а не на дистанцию… К тому же, не я придумал это название, это стандартный путь улучшения. А ты свой навык сам создал, так что будь добр соответствовать заявленному! И вообще, все мои остальные навыки работают строго по инструкции, — уверенно заявил Джейк, ведь все его навыки арканных стрел действительно состояли из арканных стрел.

— А как насчет навыка «Хитроумие Малефической Гадюки»? Та еще ложь, ибо хитроумия с тебя точно не сочтешь, — решил помочь старику Падший Король, атакуя Джейка со второго фланга.

— Малефической Гадюки. Умён он, а не я, — отрезал Джейк, решая по-быстрому сменить тему, пока его не одолели в этой схватке двое на одного. Посмотрев на Святого Меча, он задал вопрос, который волновал всех: — Ну что, уровень был?

— Да, — старик вежливо принял смену темы и кивнул.

Причина, по которой дед в одиночку зачищал это поле боя, была проста: ему требовался новый уровень перед решающей схваткой с Двуглавым Огром. На тот момент его класс достиг 289-го уровня, и это повышение открывало возможность выбора нового уникального навыка.

Некоторые члены группы также преодолели этот порог, но Джейк, к своему сожалению, всё ещё немного отставал. Тем не менее, прогресс всё же был заметен:

И это только за весь этаж! Три уровня, конечно, неплохо, но Джейк получил меньше остальных, потому что данный этаж, с его масштабными сражениями, не совсем соответствовал его Пути. Джейк не был рождён для массовых войн; его специализацией было выслеживание и устранение могущественных одиночных противников. Честно говоря, Путь Джейка вообще не располагал к групповым битвам, он был волком-одиночкой до мозга костей.

— Есть какие-нибудь новости об Императорах-Близнецах? — спросила Дина, пока Святой Меча отошёл в сторону, чтобы сконцентрироваться на выборе нового навыка.

— Они довольно резво собирают свои костяные сферы, — ответил Джейк с лёгкой улыбкой, отгоняя невесёлые мысли о своём медленном продвижении. — По крайней мере, я предполагаю, что именно этим они заняты, летая по всем этим смертельным полям.

— Ри? — уточнила Сильфи.

— Да, время у нас есть. С такой скоростью они закончат максимум за две недели, — ответил Джейк, вновь концентрируясь на двух Метках Охотника, которые он ранее наложил на боссов.

Готовясь к финальному противостоянию, им было крайне важно знать точное место проведения ритуала. Эта задача, само собой, легла на плечи Джейка, ведь он был лучшим разведчиком в их команде, без всяких сомнений.

Он пометил одного из Императоров и проследил за ним до точки сбора боссов. Зона рандеву представляла собой чистое поле, совершенно пустое, но когда Джейк активировал Импульс, всё стало ясно. Там был скрыт огромный магический круг, вероятно, замаскированный под землёй с помощью магии земли Императора-шамана.

Наблюдать за их встречами было смертельно скучно, но одна любопытная деталь зацепила его внимание. Когда Близнецы приближались друг к другу, их тела начинали странно вибрировать, а сквозь наложенные Метки Джейк видел, как их духовные формы едва заметно содрогались. Их души буквально стремились слиться воедино, но огры произносили какое-то незамысловатое заклинание, стабилизирующее их состояние. После этого они обменивались парой фраз, которые Джейк не смог расслышать, и расходились по своим делам.

Джейк не забывал своевременно обновлять Метку Охотника на обоих противниках. Во-первых, чтобы проверить оставшуюся длительность навыка, а во-вторых, чтобы не потерять огров из виду. Оказалось, ему повезло: метка действовала более месяца, что примерно соответствовало времени между их встречами. Немного раздражало, что приходилось летать и обновлять метки, но до завершения этого этажа оставалось совсем немного.

Пометка боссов оказалась поистине гениальной идеей. Как только группа зачистила одно из последних полей боя, оба Императора пришли в движение. Они начали облетать все старые, заброшенные поля сражений одно за другим, иногда возвращаясь к месту ритуала, чтобы выгрузить собранные артефакты.

К этому моменту почти все костяные сферы были собраны. Группа Джейка также завершила зачистку последнего активного поля боя, а это означало, что пора переходить к следующему этапу.

— Отправляемся к месту проведения ритуала. Пора подготовить там небольшую сцену, — кивнул Святой Меча.

— Напомни, как далеко нам идти? — уточнил Падший Король.

— Всего четыре дня пути, если Сильфи нам поможет, — ответил старик.

— Ри ри! — радостно откликнулась Сильфи, и вокруг группы начал клубиться стремительный ветер.

Святой Меча выглядел слегка измотанным после применения своего пафосного мифического навыка, которому Джейк совершенно не завидовал. Ну подумаешь, он обратил дождь вспять и создал ливень из мечей, какая чудесная невидаль. Зато Джейк умел смотреть на людей по-настоящему зловеще, а это, согласитесь, куда более впечатляющий талант.

Пока они летели к цели, пятёрка активно обсуждала свои планы и новый навык Святого Меча. Это был оборонительный навык, позволяющий ему смещать своё положение в пространстве на пару секунд назад, оставляя на прежнем месте водяного двойника для отвлечения вражеской атаки…

Короче говоря, это была бюджетная версия Вечной Тени. Навык Джейка, без сомнения, был круче, тем более что у старика он имел всего лишь древнюю редкость.

Как и ожидалось, они прибыли на место менее чем через четыре дня. Джейк активировал Импульс, чтобы разведать обстановку: под землёй, в ключевых точках магического круга, уже было размещено более сотни тотемных костяных сфер. Основываясь на своих знаниях ритуалистики, Джейк прикинул: огрaм осталось найти ещё штук двадцать, и ритуал можно будет начинать.

— Сколько у нас осталось времени, прежде чем нас вышвырнет из Невермора? — спросил Джейк у Святого Меча.

— Чуть меньше месяца, — ответил тот. — Если Близнецы сохранят текущий темп, у нас будет ещё около двух недель в запасе, когда они прибудут сюда. Этого времени должно хватить, чтобы они завершили свои приготовления.

— А им больше ничего не нужно готовить, — отрезал Джейк, закончив осмотр круга. — Он полностью завершён… причём уже давно. Ему просто нужны были «батарейки» для запуска.

— Хм, — Святой Меча нахмурился. — Мы ещё успеем?..

— Ага, у меня уже всё просчитано, — ухмыльнулся Джейк. — Старик, мне понадобится твоя помощь.

— Хорошо, помогу, — кивнул мечник, и они вдвоем направились к магическому кругу, на который Двуглавый Огр по глупости не повесил предостерегающую табличку «Руками не трогать».

Тем временем Дина приступила к своим приготовлениям, разбрасывая семена по окрестным равнинам. Падший Король перепроверял свои необычные золотые сферы, предназначенные для восстановления. По правде говоря, ему и Сильфи особо готовить было нечего, потому они просто медитировали, доводя своё состояние до пика. Все понимали: грядущее сражение будет не из лёгких.

Оба огра прибыли к месту ритуала почти одновременно. Обнаружив друг друга издалека, они обменялись понимающими взглядами и приступили к расстановке последних Тотемных Костяных Сфер. Весь процесс занял около получаса, что быстрее обычного, ведь теперь им не нужно было действовать скрытно.

Они начали буквально раскапывать всю формацию: земля разверзлась, открывая сложнейший магический круг, вырезанный ещё до их разделения. Это было их последнее совместное творение.

Теперь… теперь они больше никогда не будут работать вместе. Когда последние штрихи были завершены, двое встретились в центре круга. В месте, где они должны были поглотить всю энергию смерти и проклятий, чтобы возвыситься, получить достаточно Записей для эволюции в B-ранг и наконец покинуть это ненавистное Плато.

— Ну вот и всё, — произнёс Левый Император, сжимая посох и вглядываясь в своего близнеца. Того, с кем он некогда был единым целым… и от кого теперь желал избавиться навечно.

— Это единственный путь. Никто из нас не хочет снова становиться единым целым. А без единства нам всё равно не эволюционировать, — ответил Правый Император, положив руку на эфес меча, покоящегося на его плече.

Конец мог быть только один… и оба это знали. Один должен был погибнуть. У каждого был план, как устранить другого. И каждый знал о плане противника; чем ближе был финал, тем труднее становилось скрывать истинные намерения. Так что теперь все карты были на столе.

Один собирался использовать проклятую печать, чтобы стереть сознание и свободную волю своей бывшей половины, другой — просто выжечь часть души конкурента. Оба метода были жестокими, но никто никого не винил… это было бы верхом лицемерия.

К тому же, они не испытывали ненависти друг к другу. Это была всего лишь судьба. Они вкусили запретный плод независимости, и такова была цена за дальнейший прогресс. Победитель станет значительно слабее, чем если бы они просто слились по-настоящему, но это была жертва, на которую они готовы были пойти.

— Пусть победит сильнейший, — произнёс Левый Император, и его аура начала стремительно нарастать.

— А проигравший никогда не будет забыт, — отозвался Правый, тоже высвобождая свою силу.

Их присутствия столкнулись, начав битву воли. Настоящее сражение лишь разрушило бы круг и ослабило победителя, сделав ритуал невозможным. Вместо этого они сражались душами. Они были на одной волне и обладали идентичной мощью, ни у одного не было врождённого преимущества. Победит тот, чья воля к жизни и индивидуальности окажется крепче.

Ауры сплетались и сталкивались, но перевеса не было ни у кого. Вокруг них, как и было задумано, начал активироваться ритуал, накачивая обоих силой проклятий и смерти. Скоро всё должно было решиться. Их души уже были наполовину слиты, процесс стал необратимым.

Но в этот момент произошло нечто незапланированное. Нечто невозможное.

В их противостояние вторглась третья аура. Третье присутствие заявило о себе, возникнув буквально из ниоткуда. Небо над ними затянуло незнакомой, но узнаваемой энергией. Энергией проклятий… но такой мощной, что всё, с чем они имели дело до этого, казалось детским лепетом.

Их схватка на миг прекратилась, оба подняли головы. В небе парил призрачный силуэт, окружённый клубящимися тучами чистой скверны. Он смотрел на них и на их драгоценный ритуал с выражением чистейшего, первобытного голода.

— Я знал, знал, хе-хе, что почуял нечто… восхитительное, — пророкотало существо, и голос его эхом отозвался в их костях.

Волна голода усилилась. Оба Императора одновременно активировали Идентификацию, и их глаза полезли на лоб от увиденного.

[Повелитель Голода — 345 ур.]

Никто не понимал, откуда он появился. В состоянии полуслитых душ они читали мысли друг друга: они каким-то образом привлекли тварь, о которой никто не знал… или, возможно, они сами породили её своим ритуалом.

— Достойное пиршество под стать, — снова заговорило существо, поднимая призрачную руку.

Оба Императора почувствовали, как костяные сферы под землёй начали резонировать. Тварь пыталась поглотить энергию проклятий внутри них, пожирая плоды всех их трудов. Более того, они оба ощутили волну жажды крови и поняли: этот монстр не остановится на одних лишь сферах. Как только он закончит с десертом, основным блюдом станут они сами.

Находясь в эпицентре ритуала и в состоянии частичного слияния, Близнецы столкнулись с выбором… и впервые за долгое время ни один из них не сомневался. Остановить слияние было нельзя, да и какой смысл в независимости, если ты труп?