Первобытный охотник Том 3 Глава 887 Бой С Девой

Эверсмайл вскоре ретировался, оставив Виластромоза с еще большим количеством неразрешенных вопросов, чем было до его прибытия. Осташись на террасе один на один со своими мыслями, Виластромоз нахмурился, и глубокая, зловещая складка пролегла меж его бровей. В данный момент слишком многое категорически отказывалось подчиняться законам логики. Сам факт того, что какой-то фрагмент информации внезапно был помечен как Запретное Знание... это было аномалией само по себе.

Следует внести ясность: не было ничего нового в том, что Система скрывала ту или иную информацию. Запретное Знание — это довольно простая концепция. Как само название подразумевало, это сведения, доступ к которым Система временно или ситуативно ограничивала. Это не было какой-то великой тайной, и каждый практик неизбежно сталкивался с подобным по мере своего продвижения по пути совершенствования. Да черт возьми, именно этот механизм препятствовал тому, чтобы первопроходцы разглашали детали уровней Невермора или тонкости Подземелий Испытаний тем, кто еще не соприкоснулся с этим Чудом Света.

Пример с Невермором, к слову, прекрасно иллюстрировал другую грань Запретного Знания: рамки этих ограничений были весьма гибкими и зависели от статуса слушателя. Что касается Невермора, то практики уровня Джейка теперь могли без утайки обсуждать Чудо Света с кем угодно, кто либо уже прошел его, либо физически не был способен туда попасть. Другими словами, любой, кто покорил Невермор, или любой мастер ранга B и выше, мог свободно делиться деталями и слушать о версии Невермора для ранга C.

Запретное Знание стояло на порядок выше. Эту информацию принципиально невозможно было передать кому-либо, кроме тех, кто уже ею обладал... и часто такая истина оставалась достоянием лишь одного-единственного существа. Во многих случаях подобные барьеры Системы в принципе не позволяли смертным или даже богам раскрыть скрытое, а просто взять и пересказать кому-то Запретное Знание было абсолютно немыслимым делом.

Немыслимым для всех, кроме Малефической Гадюки.

Для него понятие Запретного Знания просто не существовало. Он обладал уникальной Родословной Бессмертного Разума — наследием, которое, по сути, даровало ему абсолютную, безупречную память. А это означало, что он никогда и ни при каких обстоятельствах не забывал даже то, на что Система наложила строжайшее табу. Виластромоз, пожалуй, оставался единственным существом во всей мультивселенной, которое могло просто услышать заблокированную информацию и навсегда сохранить ее в своем сознании.

Из-за этого некоторые сущности называли его Хранителем Запретных Знаний. Особенно часто этот титул использовался Богами Пустоты. И неудивительно, ведь они были осведомлены о таких сокровенных тайнах мироздания, которые были скрыты даже от взгляда Изначальных. Орас в свое время раскрыл немало секретов, которыми теперь мог поделиться исключительно с Гадюкой. Так Гадюка стал хранителем огромного массива сведений, которые большинство сочло бы совершенно бесполезными... но которые имели колоссальную ценность для того, кто решил бы искусно перехитрить Систему.

Однако во всей этой ситуации, связанной с Первым Мудрецом, оставалась одна деталь, которая не давала богу покоя... раньше его имя не было Запретным Знанием.

Не то чтобы до того, как Джейк стал Избранным, о Первом Мудреце никто не слышал. За долгие эпохи Гадюка не раз упоминал его в беседах... но подобной блокирующей реакции от Системы никогда не следовало. Он часами обсуждал это со своей супругой и даже ясно помнил, как несколько раз ссылался на опыт Первого Мудреца, когда обучал Сангуинна. Будущий создатель расы вампиров тогда отчаянно пытался создать личное Трансцендентное умение, а Первый Мудрец, само собой, был непревзойденным авторитетом в вопросах развития концепций.

Тогда никаких проблем не возникало. И хотя собеседники неизменно приходили в трепет, стоило Гадюке заговорить о своем бывшем наставнике ранга C, они совершенно точно помнили суть этих бесед. Что же изменилось теперь, помимо того, что Джейк вступил с ним в контакт?

Ему было жизненно необходимо добраться до истины и проверить одну пугающую догадку. Виластромоз мало кому рассказывал истории о прошлом... но его правая рука, гидра, совершенно точно знала о существовании Мудреца. Не теряя времени, Гадюка направил одно из своих воплощений прямиком в личные владения своего соратника.

— Повелитель! Какая честь, чем обязан...

— Оставь любезности, — резко оборвал гидру Гадюка. Снэппи мгновенно собрался, осознав, что владыка предельно серьезен.

— Что случилось? — спросил Лорд-Протектор Ордена Малефической Гадюки.

— Ты помнишь кого-нибудь по имени Первый Мудрец? — Гадюка замер, впившись взглядом в многоголового змея.

Несколько секунд Снэппи безмолвно обдумывал вопрос, после чего озадаченно спросил:

— Повелитель... Вы сейчас попытались передать мне Запретное Знание?

— Судя по всему, да, — Виластромоз нахмурился еще сильнее и до хруста сжал кулаки.

Раз уж даже Снэппи всё забыл... ситуация оказалась куда серьёзнее банального присвоения информации о новом статусе Системой. Гадюке был известен лишь один похожий случай, способный вызвать подобный ментальный провал. Извлечение уже укоренившихся воспоминаний, вплетенных в Записи Истинной Души, — это было совершенно несвойственно Системе. Стирание долговременной памяти таило в себе слишком много опасностей, ведь высока была вероятность необратимо искалечить чужой Путь.

Тем не менее, такое могло случиться. Но виновником была вовсе не Система. Единственный раз, когда он столкнулся с подобным ментальным стиранием, это произошло как побочный эффект одного из самых грозных, пугающих и могущественных Трансцендентных умений во всей мультивселенной — Кармического Уничтожения. Высшей способности Эверсмайла.

Эта сила могла буквально вычеркнуть кого-либо из самого существования. Нанести окончательный удар, испепеляя даже Записи и любые воспоминания, когда-либо хранившиеся в умах других. Абсолютная, тотальная смерть в самом полном смысле этого понятия. Это искусство было настолько разрушительным, что под удар попадал сам Эверсмайл: он полностью забывал, против кого применил свою силу. Он знал, что использовал её, но воспоминания о том, «кто» и «почему», исчезали без следа, и это, конечно, было далеко не единственным откатом, который ему пришлось испытать.

Проще говоря… можно было аннигилировать личность, автоматически превращая всё, связанное с её существованием, в Запретное Знание. И помнить об этом мог только Гадюка благодаря своей родовой линии.

Вот только Эверсмайл здесь ни при чем. Гадюка непременно почувствовал бы его вмешательство... Скорее, дело было в чем-то схожем. В Трансцендентном умении, созданном кем-то другим, и вычислить автора было несложно. За всем этим стоял сам Первый Мудрец. Он лично превратил своё существование в Запретное Знание, и Гадюка никак не мог понять — зачем.

Первый Мудрец был мертв. Он погиб ещё в Первую Эпоху. Без всяких «если» и «но». Окончательно и бесповоротно мертв.

Виластромоз долго отказывался верить, что сущность такого масштаба могла так просто исчезнуть. Он приложил огромные усилия, чтобы проверить факт гибели своего наставника, пока наконец не получил официальное подтверждение от самой Системы. И даже сейчас Гадюка ничуть не сомневался в этом.

Он был мертв... но умудрялся посылать разрушительные волны сквозь ткань времени. С какой целью, Гадюка искренне не понимал, но... это ведь точно как-то связано с Джейком, похоже на то?

Сам Джейк даже не подозревал о тектонических сдвигах в высших сферах, у него на повестке дня стояла проблема куда более земная и горячая. Он стоял посреди арены, а прямо напротив него, облаченная в кожаный доспех, вовсю ухмылялась Кармен. Трибуны вокруг были забиты до отказа бойцами Вальхаллы: эти ребята скорее согласились бы подставиться под удар дракона, чем пропустить эпическое зрелище — поединок между Избранным Гадюки и Рунной Девой Вальдемара.

Джейк уже начинал понемногу жалеть, что вообще согласился на эту авантюру, но Кармен настояла, да и ему самому ужасно хотелось проверить, чему она научилась. Вот только без толпы орущих зевак вполне можно было обойтись. Перед началом им пришлось оговорить строгие правила, поскольку сражаться в полную силу на глазах у публики они явно не собирались.

— Как насчет того, чтобы обойтись без активируемых способностей и личных усилений? — предложила Кармен. — И никаких редких артефактов ограниченного использования.

— Пожалуй, лук я тоже отложу в сторону, — великодушно добавил Джейк, добровольно лишая себя главного козыря.

— Чувак, мы на крошечном пятачке. Я прямо-таки понаблюдаю, как ты будешь действовать со своим дрыном без активируемых техник для молниеносного сокращения дистанции, — с сомнением в голосе заметила Кармен.

— Ты недооцениваешь мое мастерство, — широко улыбнулся Джейк.

— Ладно, договорились, давай без лука, — согласилась она.

К слову, Джейк ни разу не блефовал. Пусть арена насчитывала всего около сотни метров в поперечнике, он был свято уверен, что смог бы виртуозно и эффективно вести обстрел даже в таких условиях.

Они замерли, измеряясь взглядами под оглушительный, раскатистый рёв трибун. На поле снова появился Олаф, взяв на себя роль судьи, исключительно ради того, чтобы эти двое в пылу азарта случайно не убили друг друга. Джейк не думал, что до этого дойдет, но береженого бог бережет.

— Бойцы готовы? — зычно поинтересовался Олаф, и его голос перекрыл гул толпы. — Напоминаю: никаких активируемых приемов, усиливающих техник, редких расходников, а Избранному запрещено использовать лук.

— Готова, — кивнула Кармен, пружинисто приседая и принимая боевую стойку.

— Гот… — успел произнести Джейк, но договорить ему не дали.

Кармен, словно живая молния, рванулась с места, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние.

Скорость была бешеной.

Неуловимым движением Джейк сместился в сторону, и исполинский кулак прошёл в полусантиметре от его головы, воздух вокруг него буквально дрожал от исходящей мощи. Кармен тут же закрутилась, обрушив на него непрерывную серию атак, но Джейк стремительно отступал, уворачиваясь от ещё пяти молниеносных выпадов. Арена взорвалась ликованием, когда Кармен мощным натиском припёрла его спиной к каменному ограждению.

Воспользовавшись моментом, воительница сокрушительным ударом пробила его корпус. Джейк на мгновение опустил взгляд, когда удар достиг цели. Весь воздух был выбит из его лёгких, а колоссальная инерция с силой впечатала его в монолитную стену, оставив на его прессе отчётливый, отпечаток кулака, горящий багровым следом.

Кармен растерянно моргнула и отступила на шаг, ожидая падения соперника. Джейк же спокойно выпрямился, хрустнул шеей и с лёгкой усмешкой смахнул каплю крови с губы.

— Определённо, ты стала сильнее.

— Почему ты не увернулся?! — изумилась она, явно расстроенная тем, что стала такой лёгкой мишенью.

— Решил, что неплохо бы дать тебе хоть раз попасть, чтобы поднять боевой дух, — невозмутимо ответил Джейк. Он раскинул руки, и в его ладонях с парным блеском соткались катары. — Помнишь наш прошлый бой?

— Ну да… Кажется, помню? — недоуменно прищурилась Кармен.

— Скажем так: в этот раз я намерен действовать куда более изящно.

Джейк прекрасно помнил их давнюю схватку. Тогда он, мягко говоря, совершенно не умел драться в ближнем бою. Он полагался исключительно на сырые, дикие инстинкты, что часто спасало его, но против по-настоящему опытного мастера рукопашного боя его атаки неизменно заходили в тупик.

Но всё это было до того, как Джейк прошёл суровую школу у своего зеркального двойника, который годы оттачивал безупречный стиль ближнего боя. Это было до Симуляции… И теперь Джейк горел желанием оценить разницу. Наступил его черёд диктовать условия.

Выпад!

Кармен изящно ушла от лезвия, пытаясь поймать его на противоходе — трюк, который раньше сработал бы безупречно. Но Джейк просчитал этот манёвр на лету и выдал резкий контрудар. Её кулак плавно ушёл в сторону, а Вечный Голод с размаху вонзился Кармен в плечо… Вот только у Джейка возникло ощущение, что он со всей силы ударил по литой бронеплите.

Кармен лишь слегка пошатнулась, а у Джейка от отдачи онемели пальцы. Но он не сбавлял оборотов и продолжил атаку, на этот раз пустив в ход Наноклинок, чей проникающий потенциал был значительно выше.

Впрочем, Кармен тоже не дремала: дёрнувшись в сторону, она выбросила хлесткий, тяжёлый джеб, от которого Джейк увернулся в последний момент. Они обменялись добрым десятком яростных ударов, и каждый раз лезвия и кулаки рассекали лишь воздух, пока наконец Джейк не нащупал брешь в её обороне. Наноклинок с оглушительным свистом опустился на её бедро… чтобы снова бессильно скользнуть по коже, не оставив и царапины! Инерция чуть было не утянула Джейка за собой, ему пришлось судорожно разорвать дистанцию долгим прыжком назад.

— Ну ты и крепкая, — выдохнул Джейк, коснувшись земли ногами. — Будто Сэнди пытаюсь расковырять.

— Ты сейчас серьёзно сравнил изящную юную девушку с гигантским космическим червем?! — искренне оскорбилась воительница.

— С гигантским Червем Космического Бытия, — педантично поправил её Джейк. — Это принципиальная разница, повышающая твой статус.

Глубокие познания Кармен в червеведении её не впечатлили, она снова ринулась в атаку, и Джейк с радостью принял вызов. Они кружили по арене, как вихри; Джейк, будто заведённый, уклонялся от каждого её сокрушительного замаха, в то время как львиная доля его собственных выпадов также уходила в молоко. Те редкие удары, что всё-таки достигали её тела, не наносили видимого урона — поединок намертво увяз в паритете.

Спустя пару минут сумасшедшего темпа обнажилась суть. Джейк превосходил её в скорости, но Кармен брала чистой, концентрированной физической мощью. По части стойкости она также обладала колоссальным преимуществом, равно как и по запасу сил из-за своего пути, завязанного исключительно на энергии. Зато во всех остальных аспектах Джейк превосходил её без шансов. Общий потенциал его физического развития был значительно выше, и хотя Кармен за счёт жёсткой специализации умудрялась держать планку, разрыв в базовых возможностях оставался очевидным.

Правда, без использования умений Джейк не мог полностью раскрыть свой потенциал, из-за чего их схватка со стороны выглядела абсолютно равной. С другой стороны, даже будь у него такая возможность, он вряд ли бы ею воспользовался. Ведь очевидным было и другое: это было чертовски весело.

Джейк хищно ухмыльнулся, обмениваясь с Кармен серией сокрушительных ударов. Девушка тоже наслаждалась схваткой, хоть и не могла больше застать противника врасплох. Минуты складывались в часы, поле боя оставалось прежним, но зрители и участники поединка были полностью поглощены, все глубже погружаясь в ритм сражения.

— Не возражаешь, если я немного изменю тактику? — спросил Джейк, скрестив оружие и кулаки в очередной раз.

— Смотри, без активирующих приемов! — напомнила Кармен, ловко отражая его катар и целясь ему в подбородок.

— Ты что, я все соблюдаю, — усмехнулся Джейк, уворачиваясь от хука и точным, сильным ударом ноги попадая ей в корпус. Кармен отлетела назад, отрываясь от земли.

Не дав ей восстановить равновесие, Джейк атаковал: земля под ногами девушки взорвалась фонтаном разрушительной арканной энергии. Используя замешательство Кармен, он молниеносно бросился вперед и вонзил катар ей в живот. Затем вокруг него возникло более тридцати сгустков концентрированной маны, которые он тут же обрушил на противницу.

— Никаких активирующих техник! — предостерегающе сказал Олаф, делая шаг к барьеру.

— Я и не активировал ничего, это чистое ручное управление энергией! — радостно заявил Джейк, бросаясь в атаку вместе с потоком арканных снарядов.

Пусть его физические атаки не наносили Кармен урона, Джейк был уверен, что концентрированная магия должна оказать хоть какое-то воздействие. Как минимум, пробить её невероятную защиту и позволить ему нанести ранение… По крайней мере, на это он очень надеялся.

Надежды не оправдались.

Наращивая силу, Джейк рассчитывал поймать соперницу на контратаке. Вместо этого он увидел хищную ухмылку Кармен, которая прорвалась прямо сквозь бушующее пламя. Раздался мощный взрыв, арканные сферы взорвались одновременно, и сквозь облако искр и дыма Джейк разглядел её фигуру. На каждом открытом участке её кожи ярко вспыхнули древние руны. Заклинания не причинили ей вреда… Точнее, они имели эффект, но для Джейка он оказался крайне неожиданным.

Руны засияли ослепительным светом, и Кармен резко, неестественно ускорилась. Пробив взрывную волну, она оказалась перед Джейком гораздо раньше, чем он мог ожидать. От первого удара он уклонился, но она вцепилась в его одежду, притянула к себе и со всей силы ударила кулаком в грудь, отправив его в долгий полет через всю арену.

Сделав сальто в воздухе, Джейк погасил инерцию и уверенно приземлился на ноги.

— Эй, мы же договорились обойтись без активируемых способностей!

— Исключительно пассивное свойство, — ухмыльнулась Кармен. Руны на её теле начали медленно исчезать, возвращая коже прежний вид.

— Весьма несбалансированное свойство, — проворчал Джейк.

— Тебя удивляет, что руны Девы Рун обладает силой? — победоносно фыркнула она. — К тому же… счет уже два-ноль в мою пользу.

— Ладно, ты выиграла, — улыбнулся Джейк.

В свое оправдание он мог сказать, что совершенно не ожидал такого поворота. Он предполагал, что у Кармен развитая магическая защита, но увиденное превосходило все ожидания. Руны не просто блокировали его магию — они поглотили её, мгновенно преобразовав в огромный скачок физической силы.

Это было очень похоже на его собственное умение поглощения… только направленное исключительно против заклинаний. К тому же это идеально объясняло её странную, приглушенную ауру. Она постоянно впитывала окружающую энергию, из-за чего пространство вокруг неё казалось ослабленным.

— Ну, тогда посмотрим, как тебе понравится следующее блюдо, — сказал Джейк, и вокруг него закружились еще полдюжины арканных стрел.

Кармен лишь пренебрежительно фыркнула:

— Ты же вроде только что видел результат, нет? Снова на те же грабли?

— Нет, чует мое сердце, на этот раз все будет иначе, — ответил Джейк и снова ринулся в атаку, повторяя свой предыдущий маневр.

Кармен, вероятно, почувствовала подвох, но не стала отступать и пошла на лобовой таран. В момент столкновения магические снаряды ударили в нее… но взрыва не произошло. Вместо этого они врезались в неё, словно прочные, ограненные кристаллы высочайшей плотности, на мгновение остановив её движение. Джейку только этого и было нужно: вложив всю свою массу в атаку, он уверенно вонзил клинок ей прямо в пресс.

Дева Рун отлетела назад, с грохотом врезавшись в ограждение арены и оставив в нем четкий силуэт. Но важнее было другое: по её животу потекла тонкая струйка крови там, где Наноклинок сумел пробить её невероятную защиту.

— Значит, кровь пустить всё-таки можно, — усмехнулся Джейк.

— Что это за х*йня была вместо снарядов? — проворчала Кармен, ощупывая живот и с недоверием разглядывая кровь на своих пальцах.

— Не сомневаюсь, ты дойдёшь до этого своим блестящим умом, — дразнил её Джейк, формируя вокруг себя новую партию мерцающих твёрдых кристаллов.

— Ещё как додумаюсь! — Кармен яростно оскалилась, и с такой силой оттолкнулась от уцелевшей стены за спиной, что та пошла глубокими трещинами, а сама воительница, будто живой снаряд, полетела на Джейка, готовая разнести его оборону в щепки.