Первобытный охотник Том 3 Глава 888 Прикоснись Ко Мне

— Значит, это правда была чистая мана? — спросила Кармен, всё ещё с трудом веря словам Джейка. — На ощупь она совсем на неё не походила.

— Чистейшая арканная энергия, — поправил Джейк. — И притом в своей самой стабильной форме.

— Хм, те кристаллические штуки, которыми ты меня тыкал, ощущались почти так же, как те взрывающиеся сферы… Только те вторые вели себя немного агрессивнее? — размышляла она вслух.

— Определённо злее, поэтому и норовят взорваться, — ответил Джейк с дразнящей улыбкой.

Он повернул голову и посмотрел на Кармен. Девушка лежала, закинув руки за подушку, и лениво смотрела в потолок.

Они находились в личных апартаментах Кармен Невермор-Сити — роскошной резиденции, доступной лишь элите. Поскольку Кармен сумела громко заявить о себе в таблице лидеров, её статус как топового бойца ни у кого не вызывал сомнений. Впрочем, даже если бы она потерпела сокрушительное поражение, одного факта того, что она являлась Рунной Девой самого Вальдемара, было бы более чем достаточно для подобных привилегий.

Их недавний спарринг на арене продлился ещё несколько минут, но в итоге зашёл в тупик. Джейку удавалось время от времени наносить незначительный урон, но Кармен восстанавливалась слишком быстро. В то же время сама воительница никак не могла чисто поймать Джейка. Чтобы выявить победителя, им пришлось бы измотать друг друга до полного истощения всех резервов. Толпа на трибунах от такого зрелища, несомненно, пришла бы в экстаз, но самим дуэлянтам было банально лень.

Без использования мощных приёмов их внутренние ресурсы восстанавливались бы быстрее, чем они тратились, затягивая бой на долгие часы. Кому охота тратить на это время? Конечно, можно было бы пустить в ход серьёзные способности, но обычный спарринг не стоил настоящей войны. Да и, если честно, Джейк терпеть не мог раскрывать свои главные козыри на глазах у зевак.

После боя, разгорячённые и взбудораженные, они вполне естественно решили переместиться к Кармен, чтобы, так сказать, «обменяться впечатлениями» и «проанализировать слабые места». Именно этим они сейчас и занимались. Абсолютно точно. Иначе с какого перепуга они оба сейчас валялись в постели совершенно голыми?

— Может, мне тоже стоит постараться и открыть в себе арканное сродство? — пробормотала Кармен. — Хотя из моих знакомых им владеешь только ты да Эрон... Ну, если не считать богов и прочих сущностей.

— Арканное сродство — это не какая-то ультимативная имба, — пожал плечами Джейк. — Со стороны так кажется лишь потому, что эта энергия идеально подходит тем, кто сумел её обуздать. Посмотри на Сильфи: у неё самое базовое сродство со стихией ветра, но я бы ни за что не назвал её слабачкой.

— Что-то мне подсказывает, что у неё там далеко не базовый ветерок. Я слышала краем уха про истинных Сильфид, и её родословная явно оттуда, — подметила Кармен.

— Сродство всё равно ветра, — покачал головой Джейк, садясь на кровати. — Пусть усиленное, пусть со своими уникальными нюансами, но это чистая магия воздуха.

— Хм, пожалуй, тут ты прав, — уступила Кармен, о чём-то глубоко задумавшись.

— Меня, если честно, куда больше волнует, как твоя запредельная прочность вообще укладывается в рамки здравого смысла, — Джейк наклонился и ткнул пальцем её в предплечье. — На вид и на ощупь нежная женская кожа, но стоило мне ударить, как я словно упёрся в монолитный рельс.

Кармен даже не обратила внимания на его тычки и тоже приняла сидячее положение.

— Думаю, это хитрый баланс между реакцией тела на то, что считается атакой, и тем, что ей не является… Плюс, как ты это называешь? Системная херотень? Вот она самая.

— О да. Хвала Системе за её выкрутасы. Я так понимаю, именно благодаря этой херотени ты можешь нормально двигаться при такой плотности тканей? По идее, твоя кожа должна быть дубовой и неподатливой.

— Весьма вероятно, — полусогласилась Кармен, сжимая и разжимая кулак. — Но штука приятная. Раньше в бою мне приходилось вертеться как уж и молиться, чтобы по мне не попали. Теперь же я могу без проблем выдерживать мощнейшие удары, параллельно нанося сопернику вдвое больше.

— Это, кстати, наводит на мысль… Твоя трансформация в Рунную Деву укрепила и внутренние органы тоже? — с любопытством спросил Джейк.

— Абсолютно всё, от и до, — хищно ухмыльнулась она. — Хотя некоторые зоны пробиваются сложнее. Кости и кожа защищены лучше всего. Так что лови ценный совет: если тебе когда-нибудь понадобится прикончить другую Рунную Деву, целься прямо в глаза. Это наша самая уязвимая точка.

— За совет спасибо, но я думал о другом: насколько сильно ты была ограничена рамками нашего договорённости? Я помню, как ты раньше включала кучу усиливающих режимов, которые буквально разрывали твоё тело на части. Сейчас они, небось, стали в разы мощнее?

— О, ты даже не представляешь насколько, — Кармен улыбнулась во все тридцать два. — Но я не стану утверждать, будто с ними я бы тебя одолела. Мои усиления, возможно, и лучше твоих, но не факт, что они позволили бы мне гарантированно попасть по тебе. К тому же, в таком раскладе твой урон тоже вырос бы до небес, а я, хоть и выносливая, но не бессмертная. Слишком долгий форсаж негативно влияет на мою стойкость, как я это на себе прочувствовала в Неверморе.

— Ясно, понятно, — Джейк кивнул. — Слушай, а тебе нормально вот так налево и направо сливать секреты своего класса?

— Да какое кому дело? Вальдемар точно не из тех, кто будет из-за этого устраивать сцены, — Кармен беззаботно пожала плечами, но затем её тон стал немного серьезнее. — Кстати, он всерьез хочет видеть тебя в рядах Вальхаллы. Гудрун тоже полностью согласна, а после твоего триумфа в рейтинге вряд ли кто-то осмелится возразить.

— Я знаю о его заинтересованности, — Джейк лишь дипломатично улыбнулся, решив не углубляться в детали.

Даже доверяя Кармен, он не собирался раскрывать истинный характер его отношений с Гадюкой. Чем меньше людей знали о его статусе Избранного Еретика, тем крепче был сон всей мультивселенной.

— Если хочешь моё личное мнение... Я бы на твоем месте отказалась, — Кармен нарушила тишину спустя пару секунд.

— Хм? — удивился Джейк. — С чего бы?

— Ну подумай сам. Если вступишь, тебя наверняка сделают Избранным Вальдемара или дадут должность выше моей. Это же будет чертовски неловко. Ну и самое главное... Мне совершенно не нужна такая конкуренция рядом, — добавила она с лукавой улыбкой.

— Так ты метишь в Избранные Вальдемара? — уточнил Джейк.

— Костьми лягу, но попробую. Мне кровь из носу надо ухватиться за этот шанс, если я хочу хоть призрачно поспевать за вами, монстрами... Серьезно, какого черта в нашем поколении половина самых сильных игроков — с Земли?

— Понятия не имею, — Джейк улыбнулся, качая головой. По крайней мере, ему было приятно осознавать, что он не единственный, кто задается этим вопросом.

— Дичь какая-то, — вздохнула Кармен.

Они замолчали, погруженные в свои мысли. Через некоторое время Джейк достал инфо-диск, полученный от Князя Демонов, решив наконец детально его изучить. Кармен проводила предмет взглядом. Джейк еще днем предупредил её, что собирается погостить в лагере Вальхаллы пару дней, в том числе для расшифровки этих данных.

Чтобы не мешать процессу, Кармен накинула одежду и выпорхнула во внутренний дворик своей резиденции на тренировку. Джейку стало любопытно, и прежде чем с головой уйти в чтение, он решил понаблюдать, как именно тренируется Рунная дева.

Девушка заняла позицию в центре небольшой открытой площадки, прикрыла глаза и сделала несколько глубоких, размеренных вдохов. Затем её веки резко распахнулись, и она выбросила хлесткий удар вперед, за которым последовала целая серия стремительных выпадов в пустоту. Она двигалась едва ли быстрее обычного человека до пришествия Системы, боксируя с невидимым противником, уклоняясь и ныряя под воображаемые удары. Через минуту до Джейка дошло. То, как она маневрировала, сокращала дистанцию, атаковала... Поразительно напоминало их недавний спарринг. Не просто заученными движениями, а самим ритмом и рисунком боя.

Она что... сражается с моей теневой копией? — Джейк хмыкнул про себя, продолжая наблюдать.

Даже сквозь стены здания он отчетливо ощущал странную, тягучую энергию, окутавшую Кармен, и её монолитную, звенящую концентрацию — девушка была полностью поглощена вымышленной битвой. Здесь явно применялись очень сильные концепты боевых искусств. Более того, Джейк заметил, как из-под земли начали пробиваться едва заметные эманации энергии. Присмотревшись, он понял: колоссальный защитный контур, опоясывающий всю территорию Вальхаллы, мягко резонировал, активируя малый сектор прямо под её двориком, чтобы облегчить и сделать более эффективными подобные ментальные тренировки.

Действительно, идеальное место для фанатиков, помешанных на битвах, — с легкой улыбкой подумал Джейк.

Глядя на подобные штуки и их запредельное стрельбище, он поймал себя на мысли, что был бы не против вступить в Вальхаллу хотя бы в качестве почетного гостя. Или, как вариант, можно просто запугать Вилли компроматом, чтобы тот наколдовал ему такое же крутое стрельбище в личных владениях. Стрельбище ему было нужно до зарезу.

Проведя еще некоторое время в наблюдении, Джейк заставил себя переключить внимание на свои собственные дела. Он погрузил сознание в инфо-диск, подвергая детальному анализу ритуал, предложенный Князем Демонов. Первое впечатление было неожиданным: схема казалась… до боли знакомой. В ней явно прослеживались концептуальные элементы, которые Джейк уже применял в своих предыдущих экспериментах. Тем не менее, принципиально нового материал также содержал немало; по своей сложности этот ритуал превосходил все, что Джейку доводилось реализовать ранее. Лишь таинство, помогшее в появлении Весперии, могло сравниться, но тот процесс был многоступенчатым, тогда как здесь требовалось осуществить все одним мощным единым действием.

Он также отметил, что ему не придется трудиться в полном одиночестве. Несколько демонов C-ранга выступят в роли поддержки, однако именно Джейку предстояло стать главным дирижером. Проводником и наставником, который будет контролировать каждую мельчайшую деталь. Это до некоторой степени напоминало их совместный ритуал с Мисти и Хоуки, когда они способствовали вылуплению Сильфи. Лишь здесь от его ассистентов требовалась гораздо более тонкая и энергоемкая работа, но финальное слово и распределение энергетических потоков полностью ложились на плечи Джейка.

На самом деле, он весьма быстро осознал причину, по которой Князь Демонов сделал выбор именно в его пользу. Данный ритуал изначально не был рассчитан на возможности мастера C-ранга, особенно среднего уровня. Согласно расчетам, проводник должен был находиться в пределах десяти уровней от самого Князя Демонов, иначе из-за колоссальной разницы в качестве и плотности энергии вся конструкция просто коллапсировала бы. Каждая ступень представляет собой гигантский качественный скачок, но и внутри ступени каждый отдельный уровень является значимым шагом. Если бы за дело взялся кто-то, стоящий на самой вершине ранга, для демона это не закончилось бы ничем хорошим.

Учитывая запредельные требования к контролю и чистым характеристикам лидера ритуала, найти подходящего кандидата в мультивселенной было нетривиальной задачей. А если добавить сюда статус Джейка как Предвестника Первозданных Истоков, становится очевидным: для Князя Демонов он представлял собой идеальный, едва ли не единственный вариант во всем мироздании. И пусть процесс создания существ вроде Весперии со стороны мог казаться проще, чем думали многие, это отнюдь не было легкой прогулкой.

В сухом остатке оставался один монументальный вопрос: хватит ли у Джейка решимости, чтобы взяться за это предприятие?

Что ж, свои шансы он оценивал как 50/50. Это определенно было самое сложное из всего, за что он когда-либо брался, но и сам Джейк значительно подрос со времен своих последних крупных ритуалов, если не считать тот инцидент с Двуглавым Огром, где он скорее разрушал чужую заготовку, чем создавал свою. За последние полвека он совершил колоссальный прорыв в теории ритуалов. К тому же его узкой специализацией являлась именно Ритуалистика Душ, под категорию которой этот проект подпадал идеально. Согласно его анализу, главным препятствием являлась даже не теоретическая база или навыки, а именно безумный минимальный порог контроля и физических параметров. Предстояло одновременно удерживать под контролем огромный объем бушующей энергии, часть которой напрямую резонировала с сущностью Лазурного Дьявола. Большинство практиков побоялись бы даже вдохнуть в сторону божественных эманаций… но Джейку было, по большому счету, все равно.

Правда, один раздражающий нюанс все же обнаружился.

Придется добавить туда немного эссенции имени себя в качестве связующего элемента, — мысленно зафиксировал он.

Совсем немного, чисто чтобы подтолкнуть компоненты к слиянию. Возможно, опытные алхимики или вековые мастера ритуалистики нашли бы способ обойтись без этого, но Джейк других вариантов не видел. Судя по записям на диске, у самих демонов четкого плана на этот счет тоже не было; они великодушно оставляли процесс слияния на усмотрение и мудрость Избранного.

Красивая формулировка для фразы: «Пожалуйста, придумай хоть что-нибудь, мы понятия не имеем, как это делать».

У него уже сформировалось беглое представление о стратегии после первого же прочтения, но теперь требовалось досконально изучить функции каждого из будущих ассистентов и выстроить в голове детальную поминутную картину. Как минимум для того, чтобы в случае внезапного форс-мажора он мог мгновенно скорректировать процесс, полагаясь на свои инстинкты.

Джейку также следовало принять во внимание…

— Ну надо же, как ты увлекся, ты уже несколько часов в этот диск уставился, — звонкий голос Кармен без предупреждения прервал поток его мыслей.

Джейк открыл глаза и обнаружил, что лицо девушки находится буквально в паре сантиметров от его собственного.

— Я медитировал, — ответил Джейк, даже не пошевелившись. — И, к слову, я прекрасно слышал, как ты подошла.

— Но даже пальцем не пошевелил.

— А зачем? — Джейк продолжал безмятежно улыбаться.

— Ну, чисто из вежливости? — парировала Кармен, наклоняясь еще ближе. — Вдруг я чего-то хотела?

— И чего же ты могла желать?

Кармен хищно улыбнулась, придвинулась к самому его уху и томно прошептала:

— Я хочу, чтобы ты коснулся меня… Прикосновением Малефической Гадюки.

Усмешка мигом исчезла с лица Джейка, интимная атмосфера рассеялась, и Кармен с торжествующим смехом отстранилась.

— Конкретно, мне очень любопытно, сумеешь ли ты пробить мою защиту своим ядом.

— Вижу, ты значительно улучшила свои ментальные навыки атаки, — проворчал Джейк, лёгким движением скидывая её с кровати.

Она грациозно встала на ноги, не переставая злорадно ухмыляться.

— Или же цель оказалась слишком податливой для такого рода провокаций. Ну что, ты согласен?

— Хорошо, ты меня убедила. Но если я случайно расплавлю какую-нибудь твою конечность, не обижайся, — вздохнул Джейк, наконец поднимаясь и одеваясь.

— Да ерунда, отращу новую, — небрежно отмахнулась Кармен. — Кстати, ты сам уже научился заново отращивать потерянные конечности? Я была близка к этому перед своим Руническим Ритуалом, но теперь моё тело затягивает раны намного хуже. В основном из-за того, что оно отвергает почти любые виды внешней исцеляющей энергии.

— Думаю, если использовать лучшее зелье здоровья, у меня получится, — прикинул в уме Джейк. — Хотя, в принципе, я стараюсь не терять конечности попусту. И, кстати, тебя не смущает, насколько это глупо: зарастить сквозную дыру в груди проще, чем вернуть отрезанную кисть? Я знаю теорию, понимаю, как это связано с Формой Души и всем прочим, но, чёрт возьми, это всё равно абсурд.

— Полнейший абсурд, но, похоже, кроме нас двоих это никого не волнует, — вздохнула Кармен, когда они вышли во внутренний дворик.

— Полностью промытые мозги системной ерундой, — согласился с ней Джейк. — Ну что, готова увидеть, как твоя рука превратится в дымящийся кисель? Я как раз хотел потестировать свои новые наработки по части кислот через Прикосновение, так что момент подходящий.

— Давай, покажи всё, на что способен, — Кармен решительно села на землю, скрестив ноги, и вытянула вперёд левую руку.

Джейк обхватил её предплечье обеими ладонями и пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты точно готова?

— Я уже всё сказала.

— Ну, приступим, — выдохнул Джейк, активируя навык.

Сверхконцентрированная токсичная энергия тут же вступила в жёсткий резонанс с её телесными барьерами. Ладони Джейка вспыхнули зловещим, ядовито-зелёным неоном, и по всему двору разнёсся сухой, пугающий треск, похожий на треск ломающегося льда.

Кармен болезненно поморщилась: древние руны на её коже начали загораться одна за другой, сияя с каждой секундой всё ярче и яростнее, пока Джейк непрерывным потоком вливал едкую силу. Кожа девушки начала темнеть на глазах.

Джейк ощущал, как сопротивление её тела нарастает лавинообразно, но, поймав твёрдый, одобрительный взгляд Кармен, лишь усилил напор. Руны яростно поглощали смертоносную эманацию, сдерживая натиск, но Джейк давил всё сильнее и сильнее, выжимая контроль до предела. Это противостояние длилось около тридцати секунд, как вдруг сопротивление рун мгновенно исчезло — защитные знаки на её руке просто не выдержали нагрузки и разом растрескались.

— Ой, чёрт… — успела произнести Кармен, но закончить фразу ей не суждено было, поскольку произошло то, чего, в общем-то, и следовало ожидать.

Грянул оглушительный, раскатистый взрыв, и левая рука Кармен разлетелась на мириады кровавых осколков, раскидав дуэлянтов в разные стороны. Воздух мгновенно заволокло багровым туманом, а костяные осколки, словно свистящая шрапнель, пронзили пространство, неся в себе отголосок смертельной опасности. Джейку пришлось в последний момент выставить Щит Вечной Тени, чтобы разлетающиеся костяные иглы не пронзили его собственное тело насквозь, ведь каждая из них обладала достаточной кинетической силой, чтобы войти в плоть.

Когда пыль уселась, Джейк увидел, как Кармен поднимается на ноги. Её левая рука отсутствовала до самого плечевого сустава, а от плеча вниз по торсу змеились глубокие тёмные трещины. Небольшая часть яда всё же успела проникнуть в кровоток, но её организм быстро нейтрализовал отраву, стоило разрушительной энергии уничтожить поверхностные руны.

— Жива? — поинтересовался Джейк. Сам он не пострадал благодаря своевременно выставленной защите.

— В полном порядке! — Кармен широко ухмыльнулась, косясь на пустой плечевой сустав. — Ну, хотя я не совсем в полном порядке. Кое-чего всё же не хватает, понимаешь?

— Шутка отвратительная, тебе должно быть стыдно за неё, — фыркнул Джейк, хотя сам не смог сдержать ответной улыбки. — Из этого суицидального опыта хоть какие-то полезные выводы сделаны?

— Определённо: не позволять парням со светящимися зелёными руками слишком долго себя трогать, — хохотнула Кармен, доставая флакон с зельем здоровья и залпом его осушая. Она с предвкушением посмотрела на уцелевшую правую руку. — Повторим? Я хочу попробовать поймать этот поток и заблокировать его уже осознанно...

Джейк посмотрел на неё как на безумную, но затем лишь весело пожал плечами:

— Да без проблем. У тебя там ещё целых две ноги в запасе, да и маны у меня хоть залейся.

— Рада, что мы друг друга понимаем, — просияла Кармен, искренне наслаждаясь перспективой нового опасного эксперимента.