Первобытный охотник Том 3 Глава 891 И Кто Здесь Дьявол?

Существо прекратило свои атаки как раз в тот момент, когда Князь Демонов вновь материализовался из дымки. Его призрачная фигура была полупрозрачной, сказывались тяжелейшие повреждения, нанесенные его самой сути. Он с ужасом осмотрелся и увидел, как Лазурный Дьявол пристально смотрит на незваного гостя, который бесцеремонно вторгся в его Душевные Чертоги. Прямо на Избранника Малефической Гадюки.

— Убирайся отсюда! — из последних сил прокричал Князь Демонов.

Он мгновенно осознал, что произошло. Избранный каким-то образом сумел спроецировать свою душу в чужой разум, и если он погибнет здесь, то рискует умереть по-настоящему или, по крайней мере, получить необратимые повреждения своего ментального тела. Такого нельзя было допустить.

— Ты еще можешь сбежать! Уходи!

Однако... его предупреждение оказалось безнадежно запоздалым. Едва последние слова слетели с его губ, как существо растворилось в воздухе и возникло прямо за спиной Избранного.

— О как, — протянул Избранник. Он неторопливо развернулся, внимательно рассматривая монстра, и шутливо щелкнул его пальцем по лбу. — А внутри-то совсем пусто, да? Сплошные инстинкты.

Князь Демонов лишь недоуменно моргнул. Существо, выросшее за спиной Джейка, занесло свою когтистую лапу для смертельного удара и застыло. Казалось, его била мелкая, едва заметная дрожь. Впрочем, пустые глазницы монстра тут же вновь наполнились яростью, и он издал такой оглушительный рёв, что призрачное тело Князя едва не развеялось прахом. Когти со свистом обрушились вниз, но...

В воздух взлетела оторванная конечность, а Избранник замер с поднятой рукой, на лету перехватив траекторию атаки. Тварь взревела от ярости, но тяжёлая ладонь Джейка со всей силы врезалась ей в морду, сокрушительным ударом впечатывая исполина в землю. От этого столкновения все Душевные Чертоги содрогнулись до основания. Князь даже не успел понять, что произошло, как ещё три оторванные лапы полетели в разные стороны, а Избранный неподвижно стоял, хладнокровно придавив подошвой грудную клетку поверженной оболочки Лазурного Дьявола.

С небес низвергся колоссальный столб лазурного пламени и молний, отбросив Князя Демонов ещё дальше в сторону. Метафизическая боль прожгла его грудь, земля под ногами раскалывалась, формируя исполинский кратер на месте удара стихии. Князь завертел головой и тут же заметил Лазурного Дьявола — тот успел переместиться на приличное расстояние, а его оторванные конечности уже полностью отросли. Хуже того... существо продолжало стремительно набирать силу.

— Шустрая скотинка, — вновь донёсся невозмутимый голос Избранного.

Парень спокойным, размеренным шагом вышел из дымящегося кратера, и на его теле не было ни единой царапины. Он резко повернул голову в сторону Князя Демонов:

— Что, пошло немного не по плану, а?

Демон мог лишь безмолвно наблюдать, как Лазурный Дьявол мгновенно прыгнул вперёд для новой атаки... и тут же с диким грохотом взлетел в воздух от невидимого направленного взрыва. Князь твёрдо отказывался понимать, что здесь творится.

Да что... что вообще происходит?!

Джейк, мимоходом и как бы невзначай отпихнув назойливое исчадие ада в сторону, снова выжидающе уставился на Князя Демонов, но ответа так и не дождался. Парень уже начал серьёзно опасаться, что слишком долго возился снаружи и ворвался в чужой разум слишком поздно, когда Князю уже нанесли критические травмы головы. С другой стороны, раз тот нашёл в себе силы кричать и предупреждать об опасности, всё было не так уж и плохо.

— Ты как, жив? — переспросил Джейк. — Необратимые повреждения есть?

Наконец к демону вернулось относительное подобие самообладания:

— Пока держусь... но это сейчас неважно. Лазурный Дьявол... он...

— Раздражает, — бесцеремонно перебил его Джейк.

Существо снова материализовалось неподалёку, вынудив парня отвесить ему ощутимую пощёчину, которая отправила монстра в полёт в сторону горизонта — чисто чтобы выиграть ещё пару минут для разговора. Заодно Джейк с любопытством огляделся по сторонам: он впервые в жизни находился внутри чужих Душевных Чертогов и прекрасно понимал, какая редкая и уникальная удача ему подвернулась.

Душевные Чертоги являлись прямым метафизическим отражением Истинной сути, сокрытой в каждом живом существе. У самого Джейка это пространство представляло собой бескрайнюю пустошь, выжженную равнину, где едва росла трава. Внутренний мир демона, честно говоря, мало чем отличался: почва казалась лишь немного более бесплодной, а вместо потоков арканной магии, прорезавших небеса в разуме Джейка, здесь грохотали и клубились иссиня-чёрные грозовые тучи. Ну и, разумеется, здесь не обитал его собственный теневой двойник и не плавала капля крови Изначального, но эти артефакты Джейк считал скорее приятным бонусом. Да и бушующей лазурной оболочки у него в голове, слава богу, тоже не наблюдалось.

— Да как ты вообще... — начал было Князь Демонов, но Джейк опять не дал ему закончить.

— Сейчас неважно. Важно довести этот ритуал до ума, — отрезал Джейк, уклоняясь от очередного наскока Лазурного Дьявола.

Парень сделал пару изящных финтов и в очередной раз смачным пинком отправил монстра на прогулку. Это начинало утомлять, но приходилось сдерживаться. Джейк заметил, что когда он в прошлый раз отрывал твари лапы, на это ушла часть общей энергии ритуала, а разбрасываться ценными ресурсами ему категорически не хотелось.

— В каком смысле? — опешил демон. — Ритуал... ритуал уже завершен. Всё.

— Ладно, значит, нам нужно разобраться с побочными эффектами, которые из него вылезли, — вздохнул Джейк.

Он заметил, что в этот раз Лазурный Дьявол пошел на сближение ощутимо медленнее. Оно и к лучшему, устраивать полноценный затяжной бой с этой тваринкой парню совершенно не улыбалось. Да и смысла в этом не было никакого.

Джейк не сомневался, что при желании сможет аннигилировать Лазурного Дьявола прямо здесь, но прекрасно понимал последствия. Такое кустарное убийство уничтожит новорожденное сердце, которое он только что самолично вбил в грудь Князя. В итоге все их титанические усилия пойдут псу под хвост, а сам Князь останется ментальным калекой, потеряв фундаментальную часть собственной сути.

Оставить всё как есть тоже нельзя: Князь Демонов погибнет, а тварь, с которой Джейк сейчас лениво махался, вырвется в материальный мир, что сулило колоссальные проблемы фракционного масштаба. Просто заблокировать Лазурного Дьявола, запечатав его в арканный барьер, тоже не вариант. Джейк на инстинктивном уровне чувствовал: стоит ему покинуть Чертоги души, как вся его личная энергия уйдет вместе с ним. Иначе и быть не могло, ведь в противном случае кусок сути самого Джейка навечно вплавился бы во внутренний мир Принца, что нанесло бы обоим чудовищный урон.

Нет... требовался принципиально иной подход. Самым изящным решением было бы, если бы Князь Демонов сам прикончил Лазурного Дьявола, но об этом не стоило и заикаться. Тварь была чертовски сильна. Джейк не знал, можно ли напрямую сопоставлять мощь созданий внутри Чертогов души с рангами реального мира, но этот фантом определенно занимал высшую лигу. Для сравнения: он был ощутимо мощнее той проклятой химеры, которую Джейк когда-то укротил на ранних этапах.

(После того как проклятие слилось с Сим-Джейком, всё знатно усложнилось, но это уже совсем другая история).

— У Избранного есть какой-то план? — спросил Князь Демонов, торопливо пристроившись рядом с Джейком. — Эта тварь, сотканная из Записей Лазурного Дьявола, превзошла все мои худшие ожидания. Мне с ней в одиночку не совладать.

— Да знаю я, знаю, — пробормотал Джейк, лихорадочно взвешивая варианты.

Он помнил, что в материальном мире его физическое тело всё так же стоит, погрузив руку в разверстую грудь Князя, а вокруг застыли ошарашенные маги поддержки, не смея пошевелиться. Все они прекрасно понимали, что любое вмешательство извне лишь усугубит катастрофу. Джейк также знал, что по щелчку пальцев может выйти из Чертогов души, намертво захлопнув за собой ментальный проход и бросив демона на растерзание судьбе. С точки зрения личной безопасности это был идеальный выбор... Но парень люто ненавидел проигрывать. А провал этого ритуала стал бы жирным, однозначным поражением.

Пока он перебирал в голове идеи, Лазурный Дьявол пошел на новый заход, резко сменив приоритет. Вместо того чтобы бодаться с непобедимым Джейком, он коршуном ринулся на Князя Демонов, намереваясь раз и навсегда оборвать его земное существование. Что ж, не повезло твари — Джейк стоял вплотную к цели.

Щелчок. И перед атакующим монстром выросла глухая стена арканного барьера. Грохот яростного электрического разряда прокатился по Чертогам души, сминая ландшафт. Джейка эта буря даже не пощекотала. Он плавно вскинул обе руки, дирижируя потоками: прямо вокруг Лазурного Дьявола соткались шесть тяжелых плит арканной магии, которые тут же с оглушительным лязгом сомкнулись, запечатав тварь в идеальный кубический саркофаг.

Оперировать своей силой в чужой башке — та еще морока, — вынужден был признать Джейк, глядя, как Лазурный Дьявол яростно бьется изнутри куба, пытаясь вырваться на волю. Более того, он отчетливо чувствовал, как его арканная магия стремительно рассеивается, пусть это и была её сверхстабильная модификация. Она банально являлась чужеродным элементом для этих Чертогов души, и местный иммунитет планомерно её уничтожал. Сам Джейк, к слову, тоже находился под непрерывным ментальным прессингом и давлением на уничтожение, просто его личная сопротивляемость была настолько чудовищной, что он этого практически не замечал.

Под градом яростных ударов изнутри стены куба пошли глубокими трещинами, барьер неумолимо сдавал позиции. Джейк задумчиво созерцал этот процесс, пока в его памяти не всплыло одно воспоминание. Он вспомнил Сим-Джейка и то, как тот развлекался, будучи запертым в его собственных Чертогах души. А следом на ум пришел еще один любопытный факт из многочисленных бесед о природе демонов и дьяволов.

Повернувшись к Князю Демонов, он без лишних прелюдий спросил:

— Готов сыграть по-крупному и пойти на безумный риск?

— Что требуется от меня? — демон мгновенно напрягся, демонстрируя готовность исполнить любой приказ Избранного.

— В общем-то, ничего особенного. Есть лишь вероятность, что всё пойдёт совсем не так, как я запланировал, — честно предупредил Джейк.

— Я уже доверил тебе свою жизнь. И буду верить до самого финала.

— Ну ты и нагнетаешь, конечно, — ухмыльнулся Джейк. — Но ладно... Объявляю операцию "Абсолютное подчинение".

Пространство под ногами Джейка исказилось, и он моментально оказался перед трещащим барьером. Короткий выпад, и парень голыми руками разнес собственное арканное плетение, словно хрупкое стекло, а затем мертвой хваткой вцепился в горло Лазурного Дьявола. Прежде чем чудовище успело осмыслить произошедшее, Джейк с силой ударил его о землю, создав на месте падения очередной глубокий кратер.

В ответ небеса извергли яростный шторм синих молний, но Джейк лишь лениво поднял руку и щелкнул пальцами — весь грозовой фронт испарился, не долетев до земли. Парень окинул поверженного гиганта ледяным взглядом:

— Жалкое зрелище.

Существо, разумеется, не поняло смысла слов, но безошибочно уловило общее презрительное намерение. Взревнув от бешенства, монстр даже не попытался атаковать Джейка, вместо этого он рванул ракетой к Князю Демонов. Однако ему удалось пролететь лишь пару метров: Джейк ленивым движением перехватил его за лодыжку и грубо отшвырнул назад.

— Мы еще не закончили, — процедил Джейк, со всей силы ударив дьявола о землю.

Тварь попыталась моментально вскочить, но парень тяжелым движением вдавил подошву ей точно в лицо, загнав голову монстра глубоко в почву. Беснующееся исчадие отчаянно полосовало его ногу когтями, но они лишь скользили по коже Джейка, не в силах оставить даже царапину.

Джейк перехватил монстра за запястье, раскрутил и забросил в воздух, мгновенно телепортировался на траекторию полета, перехватил и снова с размаху вбил в каменистую почву. По сути, все эти действия не наносили фантому реального физического вреда, Джейк просто не вкладывал в удары убойную силу. Но у его действий была другая цель: он заставлял древнюю сущность поглощать огромное количество первобытного, абсолютного бессилия.

Парень прекрасно понимал, что этот дьявол — не настоящее живое существо. У него не было ни души, ни искры полноценного разума. Лишь слепой концентрат Записей, ведомый глухим инстинктом самосохранения и стремлением обрести плоть. Точно так же ведут себя зарождающиеся стихийные элементали, яростно борясь с окружением ради права стать одушевленными. Всё, что запечатлелось в его суррогатной матрице, — это необходимость уничтожить Князя Демонов, чтобы окончательно закрепиться в реальности.

Оно не умело мыслить, а значит, было неспособно к полноценному обучению. Но оно могло адаптироваться, пусть и медленно, со скрипом, что наглядно доказывал его прогресс в координации и контроле собственного тела. Возможно, когда-нибудь внутри этой оболочки и зародился бы настоящий разум, но платой за это стала бы окончательная гибель Князя.

Короче говоря, вся суть этого монстра сводилась к единственной директиве: выжить. И прямо сейчас выживание означало поглотить Князя и узурпировать его оболочку. Джейк намеревался наглядно продемонстрировать Лазурному Дьяволу, что эта лавочка закрыта. Он собирался внушить его зарождающемуся разуму простую истину: у него остался лишь один-единственный путь сохранить свое существование.

Минуты текли одна за другой, Джейк методично швырял Лазурного Дьявола из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Поначалу монстр яростно огрызался, но вскоре полностью перешел в глухую оборону. А затем и жалкие попытки защититься сошли на нет, ведомое инстинктом существо решило прибегнуть к последнему доступному средству спасения: бегству.

Вот только бежать ему было некуда. Джейк жестко пресекал любые попытки разорвать дистанцию, планомерно и безжалостно вколачивая гиганта в землю. Параллельно он начал дозированно, по капле выпускать свою истинную ауру, доводя Лазурного Дьявола до состояния первобытного ужаса.

Решив, что подопечный достиг нужной кондиции, Джейк повернул голову к Князю Демонов, который с отвисшей челюстью наблюдал эту одностороннюю бойню, и послал ему короткую мыслеформу:

Предложи Лазурному Дьяволу контракт на полное подчинение в обмен на жизнь.

Несколько секунд Князь хлопал глазами, тупо переваривая услышанное, пока в его взгляде наконец не блеснула искра понимания. В обычных условиях Джейк даже не подумал бы о подобном финте, но эй, сейчас он имел дело с демонами!

Демоны — это сущности, по своей природе связанные со сделками, соглашениями и контрактами. Это у них в крови. Хотя Лазурный Дьявол представлял собой лишь пустую оболочку, его основная природа и Записи всё равно подчинялись законам адских соглашений. Стоило ему скрепить договор, и узы становились бы нерушимыми. Джейк не беспокоился насчет способности безмозглой твари дать осознанное согласие: системные контракты воспринимаются любым существом на глубинном, интуитивном уровне. Пускай оно не понимает юридических тонкостей, но общее намерениечитывало идеально. Конечно, гордые инстинкты высшего дьявола никогда бы не позволили ему преклонить колени перед слабаком-Князем… Если только его суррогатный разум не осознает, что это единственный путь к выживанию.

Заметив, что Князь зашевелился, готовясь к ментальному плетению сделки, Джейк выкрутил регулятор давления на максимум. Вместо того чтобы продолжать размазывать бедолагу по кратерам, он полностью обездвижил его, опутав с головы до ног арканными нитями маны, предусмотрительно оставив свободной одну лапу, чисто для подписи.

— Хватит, пора заканчивать, — бросил Джейк, увидев приближающегося Князя со свитком соглашения.

Парень до последнего не желал прибегать к этому козырю, но настало время. Он впервые за всё время пребывания здесь ослабил внутренние ментальные замки и включил режим тотального подавления на полную мощность.

Князь Демонов до конца не верил, что подобная авантюра сработает, но послушно сплёл в разуме контракт абсолютного подчинения. Свиток безмолвно парил в воздухе перед ним, когда он приблизился к спеленному монстру.

Даже при паническом страхе перед гибелью, добровольное рабство и слияние с жалким потомком для древней сущности было равносильно окончательной смерти. Чтобы заставить гордое исчадие сдаться, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Принц через ментальную связь отчётливо чувствовал: тварь всё ещё готова драться зубами и когтями, и рвать бумагу в клочья… как вдруг весь мир замер.

А затем ЭТО обрушилось сверху. Аура, подобной которой Князь не встречал за всю свою жизнь, тяжёлой гранитной плитой накрыла Чертоги души, буквально расплющив всё живое. Любые мысли и чувства вмиг испарились, уступив место первобытному, леденящему ужасу. Демон с огромным трудом заставил себя повернуть голову в сторону Избранного Малефической Гадюки, фигура которого в этот миг разрослась до масштабов библейского колосса.

Нависшие над миром грозовые тучи мгновенно разметало в стороны, и небеса озарились зловещим янтарно-оранжевым сиянием. Задрав голову, Принц Демонов оцепенел: прямо из поднебесья на них в упор взирали два исполинских вертикальных зрачка. Никогда ещё в жизни он не чувствовал себя настолько ничтожной, микроскопической песчинкой… В ту же секунду раздался тихий, едва заметный хлопок: Лазурный Дьявол без лишних споров приложил ладонь к парящему контракту.

В тот же миг жуткие глаза растворились в вышине, удушающее давление бесследно исчезло, а обстановка приняла будничный вид. Избранный обыденно бросил:

— Ну вот, как-то само собой разрулилось. Ладно, увидимся по ту сторону.

И с этими словами он испарился, оставив после себя лишь пребывающих в глубоком шоке Князя Демонов и присмиревшего Лазурного Дьявола.

Джейк распахнул глаза в реальном мире, окончательно разорвав ментальную связь с чужим разумом. Микроскопическая лазейка, через которую он проник внутрь, захлопнулась раз и навсегда. Сердце, которое он сжимал в ладони, больше не пыталось высосать из него душу, поэтому он разжал пальцы, резко отдёрнул руку из растерзанной груди демона и отскочил назад. Во все стороны брызнула багровая кровь, но активированный исцеляющий контур под ногами тут же принялся с утроенной силой затягивать рваную рану. Хотя, по скромному мнению Джейка, парень бы и сам прекрасно справился.

— Господин Избранник, что вообще… — испуганно подал голос один из магов, но Джейк привычно выставил ладонь:

— Спокойно, сейчас будет интересно.

И словно по заказу, из тела Князя Демонов во все стороны ударила мощнейшая энергетическая взрывная волна, а самого его окутал ослепительный кокон первородного света. Сквозь эту сияющую пелену, пробить которую Джейк мог исключительно с помощью своей Сферы Восприятия, он разглядел, как силуэт Князя на мгновение буквально растворился в пространстве, чтобы спустя миг соткаться заново. Но это был уже принципиально иной демон.

Сияние плавно сошло на нет, обнажая его обновленный облик. Новоиспечённый владыка стоял неподвижно с закрытыми глазами. Алмазный самоцвет со лба бесследно исчез, сама фигура ощутимо расплылась в плечах и набрала в массе, но самые разительные метаморфозы претерпела голова. Ровно десять массивных рогов идеальным полукругом венчали его череп, устремляясь острыми пиками строго вверх. Вся эта конструкция безумно напоминала царскую корону и гарантировала парню пожизненный геморрой с подбором боевых шлемов.

Джейк активировал идентификацию и довольно прищурился:

[Лазурный Повелитель Демонов — 280 уровень]

Поддерживающие маги испуганно жались друг к другу, не сводя с монстра настороженных глаз. Джейк тоже окинул взглядом новорожденного Лазурного Повелителя Демонов и озвучил весьма насущный вопрос:

— Ну чё, поздравления принимать будешь, или мы только что явили миру безмозглую образину?

Наконец Повелитель Демонов медленно разомкнул веки, тяжело выдохнул и наградил Джейка долгим взглядом, в котором причудливым коктейлем смешались искренняя признательность, глубочайшее уважение и липкий страх. Тем не менее он умудрился сохранить вежливый тон:

— Спасибо... Мне еще нужно привыкнуть к новым габаритам и силе.

Джейк понимающе кивнул, сканируя ауру собеседника. По правде говоря, она не то чтобы стала кардинально мощнее — так, прибавила самую малость. Что, впрочем, логично: Князь и так занимал почетную третью строчку в общем рейтинге Эпохи, уступая лишь самому Джейку да Элл'Хакану. Было бы странно, если бы он после одного ритуала совершил запредельный квантовый скачок, ведь парень и без того уперся в потолок возможностей для своего текущего уровня. Джейк же не отсыпал ему щедрой горстью уникальных титулов с бонусами к характеристикам.

И всё же метаморфоза была колоссальной. Его истинный Путь претерпел качественную эволюцию, открывая перед демоном такие сияющие горизонты, о которых раньше тот не смел и мечтать.

С заметным опозданием, по сугубо личному мнению Джейка, вычерченная на полу пятиугольная звезда окончательно подернулась дымкой и рассыпалась искрами, знаменуя официальное и успешное завершение ритуала. А следом, как и полагается, перед глазами Джейка всплыли ласкающие взор системные уведомления о полученном опыте.