Первобытный охотник Том 3 Глава 902 Божественная Служба Поддержки

— Она оказалась куда сильнее, чем мы рассчитывали. Полагаю, у бестии уже бьется зачаток драконьего сердца, что в конечном итоге и привело нас к поражению, — серьезным тоном докладывал немолодой вампир организатору похода. — Нам придется либо полностью пересмотреть тактику, либо просить о помощи со стороны.

— Понятно, — обронила организатор, делая пометки в отчете. — Удалось прощупать почву? Чью сторону займет это существо во время грядущего знамения?

— Ничего конкретного, но даже той короткой стычки хватило, чтобы понять: гордыня у виверны непомерная. С трудом представляю, что она склонит голову даже перед кем-то, превосходящим её в силе, а уж с её агрессивным нравом... Оставлять её в тылу слишком рискованно.

— Что ж, хорошо, — кивнула организатор. — Я передам эти сведения высшему руководству. А теперь возвращайся к своим... Думаю, сейчас ты им нужен как никогда.

— Благодарю, — немолодой вампир поднялся со стула. — И все же... я обязан предупредить еще раз. Тварь куда могущественнее, чем мы думали. Пожалуйста, не отправляйте туда на убой кого попало.

— Все в порядке. В крайнем случае... Патриарх уже вернулся из Невермора, — с улыбкой успокоила его женщина.

От этих слов глаза вампира округлились: его собственный дед вернулся в мир!

— Что ж, тогда я могу со спокойной душой идти зализывать раны, — выдохнул вампир и направился к остаткам своего разбитого отряда. Терять столько бойцов было невыносимо горько... Но долг обязывал действовать, пусть исход и оказался плачевным.

Подготовка к пришествию Стража шла полным ходом, и Всемирный Совет уже утвердил единую стратегию. Из откровения Системы следовало, что все чудовища, вкусившие рожденные Системой природные сокровища, будут обязаны либо остаться в стороне от грядущих событий, либо примкнуть к воинству Стража.

Кроме того, теоретики сходились во мнении, что с началом пришествия всякая защита человеческих земель будет упразднена. Сложив воедино эти факты, руководство решило зачистить окрестности от известных грозных тварей, обитающих в опасной близости от поселений, и одновременно активизировать разведку белых пятен на карте планеты.

Одним из ярчайших и опаснейших примеров была как раз хозяйка Северного Пика. Виверна обосновалась на стыке границ Скайггена, Хэвена и еще двух небольших городков — причем настолько близко, что в случае агрессии могла долететь до любого из них в мгновение ока. Оставить её в покое означало бы добровольно согласиться на нож в спину.

Изначально вампиры даже не планировали проливать кровь; они шли договариваться. План состоял в том, чтобы склонить крылатую бестию к подписанию нерушимого контракта Системы, по которому она обязывалась соблюдать нейтралитет во время пришествия Стража. Однако развить дипломатию им не дали: ящер атаковал без предупреждения, вынудив отряд упырей экстренно перейти к плану «Б» — то есть к банальному устранению.

Подобных крайностей старались по возможности избегать, но виверна Северного Пика выбора им не оставила. К тому же, судя по сводкам, эта тварь отличалась патологической свирепостью ко всем, кто переступал границы её владений. Она убивала без лишних разговоров. Так что даже если бы она не примкнула к Стражу, её ликвидация виделась благом. Держать под боком столь неуправляемого и невероятно сильного монстра, с которым невозможно было даже объясниться, было непозволительной роскошью.

К сожалению, даже при всех завышенных расчетах, мощь ящера они недооценили. Отряд немолодого вампира считался элитой, специализирующейся на выслеживании и ликвидации подобных высокоранговых угроз, так что они шли на пик с полной уверенностью в успехе, мол, нет на суше твари, с которой они бы не совладали. Тем временем Небесный Кит вел карательную экспедицию против обитателей глубин, дабы исключить риск подводного вторжения во время пришествия Стража.

Как и многие сильные мира сего, эти вампиры успели побывать в Неверморе, пусть и не задержались там на все отведенные полвека. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что в Списке Сильнейших им ловить нечего, а потому явились туда исключительно ради ускоренного возвышения. Проведя в залах Невермора пару десятков лет и выжав максимум из своего потенциала после перехода в С-ранг, они вернулись на Землю.

Сам немолодой воитель вернулся меньше месяца назад и вот, уже успел нанести жестокий удар по собственному самолюбию и престижу клана. Но теперь, с возвращением Патриарха, страх перед затаившимися на планете чудовищами должен был кануть в лету. Особенно если учесть, что вместе с главой клана возвращались и все те титаны, что до последнего бились за высшие строчки в мировых рейтингах. С такой элитой Земли будущее казалось безоблачным. А вот грядущие дни самой виверны, напротив, виделись весьма мрачными.

Тем временем Джейк спокойно продвигался по заледенелому туннелю. Холод не мог ему навредить: юноша без усилий направлял арканную ману по своим венам, создавая на коже плотную защитную ауру. Впереди, в глубине огромного зала, притаилась виверна, заняв идеальную позицию для того, чтобы испепелить ледяным дыханием всякого, кто осмелится войти в проход. Увидев это, Джейк принял решение.

Если она проявит агрессию — я ее уничтожу.

Без лишних слов и споров. Конечно, Джейк пришел сюда для беседы, чтобы напомнить ящерице о вежливости, в частности, о том, что плеваться ледяным пламенем на прохожих без предупреждения — это крайне невежливо. Но если тварь, несмотря на свои серьезные раны, выберет путь агрессии, то парень просто вычеркнет ее из списка как безнадежную.

К огромной удаче для виверны, инстинкт самосохранения не подвел ее. Когда Джейк вошел в своды гигантского зала, она не атаковала, а лишь настороженно подняла голову, вглядываясь в гостя тяжелым взглядом, и явно оценивая все "за" и "против".

Джейк замер, с интересом разглядывая крылатую зверюгу. Ее длина достигала девяти метров, что не так уж много, если задуматься. Хотя, с чем сравнивать? Перед глазами Джейка все еще стоял колоссальный образ Гадюки из его первых дней, а размеры виверн, драконов и прочих магических существ могли варьироваться в самых невообразимых пределах.

Присмотревшись, парень отметил, что травмы зверя были не столь критичны. Приятного мало, конечно, но благодаря огромной живучести плоть виверны затягивалась буквально на глазах. Наверняка это было связано с каким-то врожденным даром, ускоряющим регенерацию в условиях вечной мерзлоты.

Однако энергии она потратила немало. Ее недоразвитое драконье сердце работало на пределе, и на восстановление внутренних резервов уйдет много времени. Джейк даже задумался: зачем было выпускать всю ману разом в один сокрушительный залп? Была ли ситуация действительно безвыходной, или ей просто безумно хотелось превратить вампиров в те аппетитные эскимо, что сейчас лежали в углу?

Ледяные изваяния несчастных упырей покоились у дальней стены пещеры, и виверна то и дело бросала на них взгляды, видимо, опасаясь, что незваный гость пришел забрать ее законную добычу.

— Так ты меня действительно не помнишь? — нарушил тишину Джейк.

— Твой запах... кажется смутно знакомым, — осторожно пророкотала виверна. — Но нет, я не помню ни одного существа, похожего на тебя.

— О, так ты умеешь говорить? — слегка удивился Джейк.

До этого тварь общалась мысленно — передавала звуковые волны чистой магией, даже не затрудняя себя использованием голосовых связок.

— Чего тебе нужно? — буркнула зверюга, полностью проигнорировав его удивление и любые намеки на этикет.

— Я же сказал, пришел преподать тебе урок гостеприимства, — ухмыльнулся Джейк. — В прошлый раз я поднялся сюда из чистого любопытства. Шутка ли, моя первая дикая виверна в естественной среде обитания! И представь мое вселенское негодование, когда эта самая виверна, даже не дождавшись приветствия, ка-а-ак дунет в меня ледяным пламенем, что я кубарем полетел с вершины. И ты после этого утверждаешь, что вообще не помнишь тот случай?

Тварь на мгновение задумалась, а затем угрюмо произнесла:

— Ты хоть понимаешь, насколько это... расплывчатое описание?

— М-дааа, вот это поворот, — протянул Джейк.

Похоже, эта ледяная ящерица была просто сказочной стервой. По крайней мере, все улики указывали именно на этот диагноз.

— То есть ты без разбора швыряешься магией во всех подряд без веских причин?

— Без причины?! — фыркнула тварь, обдав пещеру морозным паром. — Само появление ничтожного существа в моих владениях — уже более чем веская причина!

— Ничтожного, значит... — улыбка мгновенно исчезла с лица Джейка.

Вместо лишних слов он перешел к более весомым аргументам, обрушив на подземелье всю подавляющую мощь своей ауры, слегка приправив ее ментальным давлением Гордости Малефической Гадюки.

Виверна отреагировала мгновенно: ее пасть распахнулась для смертоносного удара, но в последний момент челюсти судорожно сомкнулись, а глаза округлились от ужаса. Стоило ей лишь подумать о нападении, как она спинным мозгом ощутила такую волну чистейшей жажды крови, что инстинкты диктовали единственно верное решение — замереть.

— Единственное ничтожество, которое я здесь вижу — это ты, — отчеканил Джейк, глядя на ящера сверху вниз. — И дело даже не в том, что ты всего лишь недоразвитая пародия на дракона. Ты в первую очередь абсолютно бестолковый.

Слова мужчины хлестали наотмашь, источая чистое презрение, но виверна даже не пикнула. Она лишь плотнее сжала челюсти и безропотно склонила голову под гнетом удушающего давления.

— У тебя вообще есть хоть малейшее представление о людях или других разумных расах? — спросил Джейк, заставив тварь вжать голову в плечи. — Конечно, ты ничего не знаешь. Потому что если бы ты хоть немного включала свой куриный мозг, ты бы не стала устраивать бойню отряду, который целенаправленно пришел к тебе. И уж точно не забилась бы в эту нору с видом "я в домике, отстаньте".

Оценив снаряжение отряда и сам факт их организованного появления, Джейк понял: они пришли сюда с целью обезглавить ящера. Или, по крайней мере, были готовы применить силу, если дипломатия не сработает.

Теперь, когда налетчики из клана Святого Меча потерпели неудачу, предсказать дальнейшее развитие событий было нетрудно. Сюда отправят карательную экспедицию, втрое превосходящую по численности... или же явится сам Дед. Пусть виверна и превосходила обычные показатели своего ранга, до уровня истинных гениев ей было далеко. Джейк не сомневался, что смог бы справиться с ней, будь он сам значительно слабее, а уж Святой Меча и подавно изрубил бы эту ящерицу в капусту, не моргнув и глазом.

Отчасти эта мысль вызывала легкое разочарование, хотя было глупо ожидать появления гениального монстра вселенского масштаба на случайной горе посреди Земли. Сам факт того, что здесь вообще развелась тварь с потенциалом эволюции в настоящего дракона, уже являлся чудом.

— Отвечай, как думаешь, что теперь предпримут те вампиры, которых ты так весело заморозила? — настаивал Джейк.

Ящерица на мгновение задумалась, а затем неохотно произнесла:

— Они усвоят урок и больше не посмеют сунуться в мои владения... Или же позовут своих сородичей и вернутся большей стаей, чтобы я сокрушила и их.

— Давай остановимся на втором варианте, просто потому, что так оно и произойдет. И каков же твой гениальный план на такой случай? Просто лечь и подохнуть?

— Я их сокрушу...

— Мимо, — безжалостно прервал её Джейк. — Ты сдохнешь. Если не при следующем набеге, то при последующем. Разумные расы устроены именно так. Убей одного, и они будут возвращаться вновь и вновь, пока не сотрут тебя в пыль. А те ребята принадлежат к фракции, где обитает как минимум один человек, способный размазать тебя по этим стенам легким щелчком пальцев.

— Ты... один из них? — в голосе виверны наконец-то прозвучали нотки паники.

Джейк мысленно выдохнул: казалось, до тупой рептилии наконец начало доходить.

— Нет, — покачал головой парень. — Не напрямую.

Виверна озадаченно притихла. Джейк тяжело вздохнул:

— Серьезно, у тебя за пазухой Великое Благословение, а ума как у ракушки.

— Мой Покровитель ни разу не выходил на связь со мной с момента нашей первой встречи... — виновато пробурчала она.

— Что ж, сочувствую, — хмыкнул Джейк. — Мог бы хотя бы подсказать элементарное правило: если разозлил тех, кого не следовало — меняй дислокацию. А так ты просто идеальная мишень на блюдечке.

— Я должна оставаться здесь, — с неожиданной твердостью заявила ящерица.

— Даже под угрозой неминуемой смерти? — Джейк иронично изогнул бровь.

— Бегство похоронит мои амбиции, — отчеканила тварь, не оставляя сомнений в своей решимости.

Джейк нахмурился, но через секунду его осенило. Он долго шел по склонам, и хотя его зачарованная обувь чутко реагировала на любые скрытые сокровища земли, большую часть времени парень просто игнорировал эти сигналы. В горах датчики постоянно сходили с ума от обилия рудных жил, не представляющих ценности. Настоящие редкие артефакты и мощные жилы сразу привлекали внимание, но здесь обувь ничего подобного не обнаружила.

Но как только он присмотрелся повнимательнее, то заметил одну аномалию. Какого-то особо ценного самородка здесь действительно не было... Но объемы металла поражали воображение. Более того, вся вершина горы представляла собой один колоссальный монолит редкой руды, скрытый тонким слоем скальной породы и заваленный тоннами векового льда.

Сопоставив факты, Джейк озвучил свое предположение:

— Ты черпаешь силу из этого пика? Тебе необходимо поглощать местную энергию для дальнейшей эволюции?

— Да, — подтвердила виверна.

Окинув взглядом пещеру и заметив вмерзшие в лед скелеты различных существ, Джейк продолжил свою мысль:

— И ты скармливаешь этой горе живых существ, запечатывая их в лед?

Рептилия промолчала, что красноречивее любых слов подтверждало его догадку. Парень и сам уже чувствовал, как из замороженных упырей в углу едва заметными струйками утекают жизненные соки. С помощью Волны Восприятия он также разглядел под сугробом тушу огромного грифа, испустившего дух совсем недавно.

— Значит, и этих вампиров ты собираешься скормить своей каменной кормилице? — продолжил допрос Джейк, хотя вопрос был скорее риторическим.

После секундной паузы ящерица медленно кивнула:

— Мне необходим постоянный приток морозной энергии для роста.

Теперь Джейку стало ясно, почему со времени его прошлого визита пик превратился в настоящий филиал ада. Виверна развернула здесь полноценное производство. Металлическое ядро горы обладало уникальным свойством: оно не просто источало холод, но и жадно впитывало любое тепло, исходящее от живых существ. Ледяные коконы лишали жертв подвижности, те пассивно сопротивлялись замерзанию, пока не истощали внутренние резервы и не погибали, щедро насыщая руду чистейшей жизненной силой.