Первобытный охотник Том 3 Глава 964 Кто Он?

Джейк и Миранда оказались внутри Ковчега, уставившись на звездную карту. С каждым днем там появлялось все больше зеленых флажков, но и серых становилось больше. Множество миров, решивших в одиночку противостоять ивенту Стража, пали под натиском чудовищ. Такой исход был вполне предсказуем, никто и не ожидал, что каждая планета отделается лишь легким испугом. Появление же черных флажков стало сюрпризом. Впрочем, когда такой флаг обнаружился лишь один, они еще тешили себя надеждой, что это какая-то аномалия. Джейк даже выдвигал теорию: мол, тварь могла пожертвовать собственной жизнью, чтобы уничтожить ядро, или совершить нечто подобное лишь единожды. Теперь же стало очевидно, что это не разовый трюк. Более того, существо, известное как «Я», сообразило, как уничтожать ядра куда быстрее прежнего. Это также полностью опровергало любые догадки о том, что оно якобы поглощает эти ядра: черта с два у него нашлось бы столько времени на переваривание Планетарного Ядра в таком темпе. Оно целенаправленно стирало их с лица Вселенной, обрекая на гибель целые миры.

И тем не менее, их по-прежнему тревожил один огромный вопрос.

— С чего вдруг оно это делает? — вслух размышляла Миранда. — Я проверила досье на ту планету из списка целей — местечко далеко не случайное. Оно входило в альянс Элл’Хакана, так что, если только это не какой-то шизоидный план заставить нас поверить, будто они никак не связаны, я в упор не вижу сценария, при котором эта тварь и Элл’Хакан союзники. Из этого напрашивается вывод, что цели выбираются слепо и случайно.

— Скорее всего, так и есть, — буркнул Джейк. — Эта тварь вылезла из ниоткуда. Она без колебаний покончила с собственной планетой, а теперь принялась за вторую. Полагаю, она просто следует своему Дао. За ее действиями не стоит ни логики, ни здравого смысла, только слепое следование тому, для чего она рождена.

— Значит, ходячее бедствие, — вздохнула Миранда, явно не испытывая восторга от этой перспективы.

Джейк медленно кивнул: такая вероятность была вполне реальна. Подобные создания могли рождаться где угодно и совершенно случайно, но чаще всего тяготели к зонам с мощными Записями… а Млечный Путь к этому моменту уже превратился в настоящий водоворот Записей. В их положении ожидать можно было чего угодно.

— Есть мысли, что это за зверь? Под описание Духа Чумы или какой-нибудь проклятой нежити он явно не подходит. Да и ума ему не занимать, раз он умеет телепортироваться к другим мирам через Ковчег или чужие системные телепорты… как думаешь, может, он просветленный, раз уж был Мировым Лидером? — с любопытством спросила Миранда, хотя Джейк отлично знал, что она рассуждает вслух точно так же, как и задает вопросы.

— Куда интереснее вопрос, нужно ли вообще теперь запрашивать разрешение на вход или оно способно проломиться силой? — мрачным тоном произнесла Миранда. — Как бы то ни было, нам стоит держать ухо востро на случай, если эта дрянь каким-то образом заявится на Землю, и в то же время надеяться, что она предпочтет сосредоточиться на альянсе Элл’Хакана. Если повезет, твой любимый соперник-Избранник сам с ней разберется.

— Не уверен, что считаю его своим соперником, — пробормотал Джейк. — Кто знает, вдруг эта тварь вообще прикончит Элл’Хакана? Вот это был бы сюжетный поворот столетия.

— Довольно поворотный после всей этой нагнанной вокруг него драмы, — бесстрастно оценила Миранда.

— Но согласись, было бы забавно, — подшутил Джейк, прекрасно понимая, что до этого не дойдет. Элл’Хакан определенно принадлежал к типу осторожных личностей и не стал бы рисковать в бою с неведомой хренью, не собрав предварительно всю информацию. Куда вероятнее, что он скормит «Я» парочку планет, чтобы изучить противника на чужом опыте, и лишь потом вылезет сам.

Гораздо правдоподобнее выглядел другой сценарий: если Элл’Хакан решит, что это «Я» ему не по зубам, он попытается натравить тварь на Джейка, а заодно и прикончить его чужими руками. Мало того, что это позволило бы Элл’Хакану избавиться от Джейка, так еще и свело бы к минимуму любые репутационные издержки за устранение конкурента. Да, этот оранжевый ублюдок проворачивал такие фокусы с огромным удовольствием.

То, что произошло на планете Лидера-ящеролюда, стало лучшим доказательством того, насколько подлым может быть другой Избранный, когда ему это нужно: Элл’Хакан явно был готов пожертвовать двумя Лидерами и вообще всеми, кого туда притащил, лишь бы заполучить запись с Джейком. Кстати, о всей этой истории… Миранда не высказала ни единой претензии к поведению Джейка, даже когда он в красках расписал всё, что учудил. Напротив, вышло всё с точностью до наоборот. По ее словам:

— Ты оказался в ситуации, где попросту не было хороших вариантов. Если бы ты прикончил тех Лидеров, тебе пришлось бы вырезать не только их самих, но и кучу их сторонников, причем все твои действия фиксировались на камеры. Такая запись мгновенно расползлась бы по всей галактике, и наша работа стала бы в разы тяжелее, даже при поддержке Киндрота. С другой стороны, сдать назад и позволить им самим разбираться со Стражем означало бы выглядеть невероятно жалко и слабо. В конце концов, я согласна, что твой подход, прикончить Стража и сделать вид, будто тебе глубоко плевать на обоих Лидеров, был наилучшим. Ты выглядел не больше чем профессиональным охотником, который шляется по галактике и валит Стражей, и не более того. Ну а что касается всей этой клоунады с навыком Клыки Человека… без комментариев. Честно говоря, это выше моего понимания, и тебе придется обсуждать такие фокусы напрямую с Гадюкой, как только представится возможность. Рисковать и ляпнуть лишнего, чтобы случайно не взбесить парочку Изначальных, я не собираюсь.

Так что да, Джейк был весьма горд собой за этот номер, хотя, по правде говоря, по возвращении ожидал знатной порции нагоняя. Не то чтобы Джейк считал свои действия идеальными, но косяков он не упорол настолько, чтобы Миранда стала раздувать из этого проблему. Он лишь надеялся, что, как только восстановится его связь с Гадюкой, божество с ходу не назовет его кровожадным идиотом, попутно высмеяв за отвратительные интриганские таланты.

Вернувшись к текущим заботам у звездной карты, Миранда повернулась к Джейку:

— Какая планета у тебя следующая на очереди? Есть что-то на примете?

— Я еще не решил, — мотнув головой, ответил Джейк. — Как там остальные? Не скучают?

— У Святого Меча здесь, на Земле, возникли кое-какие дела, так что он взял пару дней перерыва. Сильфи, Падший Король и Истинная Правительница тратят на каждую планету чертовски много времени из-за их уникальных обстоятельств и отсутствия нормальной инфраструктуры просветленных. Судя по слухам, те миры тоже не отличались стабильностью, так что им пришлось там немного подсобить. Твой брат с Марией сюда не возвращались с нашего последнего разговора, а Каспер до сих пор возится с… ну, мне не хочется называть это резервацией, но в нынешних реалиях по факту оно так и есть, — ответила Миранда.

Та самая «резервация», о которой шла речь, представляла собой постоянное поселение Восставших, которое те пожелали основать на Земле. В качестве компромисса им выделили довольно внушительный кусок земли под автономное управление, разумеется, с сохранением общего контроля со стороны земного совета и лично Джейка.

Как справедливо заметила Миранда, называть это резервацией было как-то неловко, но суть она передавала верно. Восставшим отдали крупный остров далеко в океане, со всех сторон окруженный глубокими водами, которые должны были служить естественным барьером для миазмов и энергии смерти, излучаемых землями под их властью.

Вода вообще отлично поглощает чужие сродства и смешивается с ними, не зря ее используют во всех алхимических практиках. Вокруг острова воды быстро пропитаются сродством смерти, но растекаться по всему мировому океану никто не боялся. Пусть даже они и выбрасывали в воду тонны энергии смерти, мощнейший и непрерывный приток энергии жизни с лихвой гасил это распространение.

Откуда бралась вся эта энергия жизни? Из огромного шара пламени и жизни, висевшего в центре их крошечной солнечной системы, который ежедневно щедро поливал планету своими лучами, напитывая всё вокруг жизненной силой. До тех пор пока Восставшие не додумаются выставить барьеры, перекрывающие еще и толщу воды, солнечной мощи с избытком хватит на то, чтобы держать смерть в узде.

К слову, Каспер подкинул Джейку любопытную информацию: в других уголках Вселенной существовали даже звезды со сродством к смерти. Целые галактики состояли исключительно из таких светил, превращаясь в гигантские домены, где нечисть и мертвецы плодились в колоссальных количествах. Там то и дело рождались бесчисленные армии некромантских тварей, особенно в уникальных галактиках, где звезды смерти соседствовали со звездами жизни, создавая постоянный цикл: мощнейшая энергия жизни непрерывно порождала сильные души, которые после гибели тут же превращались в элитную нежить. Определенно, это была именно та галактика, которую Джейк однажды захотел бы навестить ради развлечения и прокачки.

Как бы то ни было, было приятно слышать, что Воставшие обустраиваются. Оставалось надеяться, что остальное население планеты не станет слишком сильно гнобить новоселов.

— Из-за их присутствия уже возникали какие-то проблемы? Жалоб много? — поинтересовался Джейк, помня о том, что Восставшие по-прежнему оставались крайне непопулярной расой.

— С десяток протестов, пара ложных тревог о том, что Восставшие якобы похищают людей на зомби-фермы, засилье конспирологии и фейк-новости во всех сетях, ну и несколько почти что силовых стычек с мирно гуляющими Восставшими. Впрочем, с их стороны никаких эксцессов не было. Каспер и Присцилла отлично контролируют тех, кого сюда отправили, заранее проинструктировав их обо всех возможных рисках возвращения на Землю, так что они держатся молодцом, — вздохнула Миранда. — И да, даже не спрашивай: я уже раз пять всерьез подумывала взять пару недель отпуска, свалить на какой-нибудь курорт и прикончить парочку Стражей в компании ребят, но боюсь, что по возвращении здесь всё окончательно скатится в тар-тарары.

— Посмотри на это с позитивной стороны: за это отвалят кучу опыта, — ухмыльнулся Джейк.

— Я ни капли не переживаю, что мой класс не доберется до пика C-ранга первым. Куда сильнее мне нужны уровни именно базового класса, а попытки фармить их через этот конфликт вряд ли помогут успокоить обстановку, — вздохнула она.

— Всегда можешь устроить протестующим дождь из лягушек. Говорят, отлично заставляет задуматься о жизни, — пожал плечами Джейк.

— С чего ты вообще взял, что я умею вызывать лягушечий дождь? Обучение подобной фигне занятие ни разу не простое, а на практике этот навык абсолютно бесполезен и неприменим нигде, — приподняв бровь, возразила она.

— Ты что, хочешь сказать, что не умеешь устраивать дождь из лягушек? — состроив удивленную физиономию, переспросил Джейк, всерьез усомнившись, настоящая ли она ведьма.

— …Больше всего на свете я ненавижу то, что я действительно это умею, — простонала Миранда. — Мои Покровители настояли, что это жизненно важный навык, несмотря на нулевую практическую пользу. Поверишь ли, если скажу, что они даже хотели заставить меня обучить лягушек орать матершиной на прохожих?

— Ну какой же приличный дождь из лягушек обходится без дождя матершины, — изрек Джейк так, будто это было очевидно.

Миранда лишь пару секунд молча сверлила его взглядом, после чего легко и непринужденно сменила тему, сделав вид, будто предыдущего разговора никогда и не было. — Из тех, кто покинул Землю, до меня до сих пор не доходили ведомости от членов Святой Церкви. Не то чтобы я рассчитывала на их визиты вежливости, но такое радиомолчание слегка настораживает.

— Мы и так знаем, что они работают на Элл’Хакана, ну или по крайней мере имеют с ним какие-то договоренности, — пожал плечами Джейк, охотно соглашаясь сменить тему, пока Миранда не запустила в него парой жаб. — Кстати об их союзниках… ничего не слышно о Кармен в последнее время?

— Ничего, кроме слухов, что Вальхалла сколотила рейдовый отряд для зачистки галактики от Стражей, — бросила Миранда. — Хотя через третьих лиц до меня доходило, что они вырезают Стражей не только в мирах под пятой Элл’Хакана. Они умудрились заглянуть на две планеты, с которыми контактировал Киндрот, и нам пришлось вычеркивать их из списка.

— Отлично, еще и конкуренция, — вздохнул Джейк, впрочем, не особо расстроившись. — А Арнольд и…

— Можешь не сомневаться, они первыми сообщат тебе, как только всё будет готово, — перебила она его на полуслове, прекрасно понимая, о чем он спросит — в конце концов, за последние пару месяцев Джейк поднимал эту тему добрых полтора десятка раз.

— Ладно-ладно, — сник Джейк. Если бы он только мог телепортироваться на те красные планеты, что не входили в созданный системой Альянс Стражей, у него было бы куда больше боссов для охоты. А главное — он смог бы в разы быстрее завершить этот проклятый системный ивент. Увы, придется подождать еще немного. Будем надеяться, не слишком долго.

Джейк прикинул, не заглянуть ли ему в Убежище или еще куда-нибудь в таком духе, но в итоге решил просто продолжать добросовестно выполнять работу. В созданном при помощи Киндрота списке оставалось еще полно миров, даже с учетом того, что они со Светочником работали с пугающей эффективностью. Когда Калеб и остальные закончат со своими делами, они наверняка тоже подключатся к охоте. Ну а если не они, то Сильфи, Весперия и Падший Король наверняка вот-вот разберутся с планетами под крылом Бесконечной Империи.

Пробежавшись глазами по списку миров, Джейк быстро отыскал те, где зачистка обещала пройти без лишней головной боли — ввязываться в новые приключения ему совершенно не улыбалось. Меньше всего на свете ему хотелось снова оказаться в шкуре невольного семейного психотерапевта, который сидит в уголке и слушает перепалку парочки, внезапно решающей помириться прямо посреди скандала.

К счастью, следующие несколько убитых Стражей обошлись без эксцессов. Посещенные им миры держались относительно стабильно? если, конечно, не брать в расчет вторжение опасных высокоуровневых монстров, способных разнести планету по кирпичику.

Главное, что обошлось без масштабных драм и вмешательства других крупных фракций: повсюду его встречали исключительно безумно благодарные Лидеры и военные чины. Конечно, не обходилось без мелких инцидентов, когда зарвавшиеся герои, до смерти перепуганные видом Стража, пытались качать права и устраивать дебош, но хорошего тяжелого взгляда в упор обычно хватало, чтобы быстро поставить их на место.

Джейк не забывал фиксировать еще одну важную статистику. У него было заключено пари со Святым Меча на то, кто соберет больше предложений руки и сердца или хотя бы попыток подсунуть в наложницы местных красавиц за время всего ивента. На тот момент у Джейка значилось одиннадцать предложений от восьми женщин и трех мужчин… что всё еще отставало от пятнадцати очков Святого Меча, к которому Джейк заглядывал в гости в прошлый раз. И это при том, что Джейк завалил куда больше Стражей, а значит, имел больше возможностей.

Впрочем, оба они с треском проигрывали Миранде. Большинство фракций не смело делать подобные предложения таким психопатам, как Джейк или Сввятой Меча но Миранда, выступавшая главным политическим лицом всей этой шаражкиной конторы, казалась куда более доступной для контактов, из-за чего ее личный счетчик перевалил уже за пятьдесят подобных заявок. К счастью, в их пари она не участвовала.

За следующие две недели Джейк довел свой счет до четырнадцати, прикончив еще девять Первобытных. Между каждой охотой он быстренько мотался на Землю, чтобы проверить обстановку, после чего снова уходил в заплыв. После убийства восьмого Стража, спустя тринадцать дней после предыдущего, на звездной карте вспыхнул очередной черный флаг.

На сей раз планета не принадлежала ни к альянсу Элл’Хакана, ни к мирам, с которыми поддерживал связь Киндрот. Это лишь добавило весомости теории о том, что цели выбираются абсолютно хаотично.

Когда Джейк вернулся после девятого по счету убитого босса, готовый сразу же сорваться за десятым, он снова столкнулся с Лилиан в телепортационном зале, сосредоточенно делавшей пометки у звездной карты. Они на секунду встретились взглядами, и стоило Лилиан заговорить, как Джейк уже всё понял и расплылся в широкой ухмылке.

— Арнольд просил зайти… говорит, они готовы к бета-тестированию.