Ранее в Первозданная Лоли: за семью печатями (Новелла)...
Протагонист проникает в кабинет директора, чтобы найти улики против Орвила. Он обнаруживает, что Академия скрывает древнюю печать, призванную сдерживать некую сущность, и Орвил работает над её разрушением. Герой успевает украсть документы и сбежать, но его обнаруживает охрана. В критический момент на помощь приходят профессор Пахан и Мара, отвлекая стражу и давая протагонисту шанс скрыться. Пахан предупреждает о грядущих событиях и опасности «гостей с Севера».
Остаток ночи после моей вылазки в Главную Башню и задушевной беседы с гигантскими медведями прошёл на удивление спокойно. Вернувшись в свою покои, я первым делом перепрятал украденные у Орвила документы и накладные. К счастью, мой расовый навык [Primordial Realm] — карманное измерение, которое раньше я использовал в основном как бездонный мусорный бак для квестовых опят — оказалось идеальным сейфом. Туда же отправились тёмный кристалл и мешочек с подозрительными травами.
{Пусть усатый теперь хоть с ищейками мою кровать обыскивает. Улики спрятаны надёжнее, чем моя мужская гордость в этом теле,} — с этой утешительной мыслью я провалился в сон.
Утром меня разбудило нежное, но настойчивое щебетание.
— Шираори! Вставай! Мы пропустим завтрак, а сегодня дают блинчики с кленовым сиропом! — Лира трясла меня за плечо, уже полностью одетая и сияющая.
Я с трудом разлепил глаза, чувствуя, как мышцы слегка ноют после вчерашних прыжков по стенам и спаррингов с обсидиановыми големами.
— Лира, моя неугомонная газонокосилка... Скажи мне, откуда в тебе столько энергии в семь утра? Твоя дриадская сущность подпитывается от солнечных батарей?
Девочка хихикнула, подавая мне свежую мантию.
— Просто сегодня такой чудесный день! И я вчера смогла заставить семечко яблони прорасти прямо у себя на ладони! Без заклинаний! Просто... попросила его.
Я улыбнулся, глядя на её восторженное лицо. Видеть, как эта забитая девчонка расцветает, обретя свою силу, было чертовски приятно. Даже мой внутренний циничный ворчун одобрительно хмыкнул.
[Доброе утро, Божественный Король Демонов! Пилик!] — ворвался в мозг голос Сири. — [Напоминаю расписание: блинчики, потом сбор «Круга Старших», потом рутина. А Орвил, судя по перехватам локальной сети, сейчас рвёт и мечет у себя в кабинете, за стенами деректорской, обнаружив пропажу. Наслаждайся паранойей врага!]
{О, я буду. Под блинчики это зайдёт идеально.}
В столовой царила обычная утренняя суета. Мы с Лирой заняли столик у окна, где я с аппетитом уничтожал блинчики, попутно замечая, как студенты всё ещё стараются обходить меня по широкой дуге. Слухи о моих «банных талантах» и взорванном кристалле создали мне репутацию человека, к которому лучше не подходить без справки от психиатра и защитного амулета.
После завтрака Лира умчалась на лекцию по уходу за магической флорой, а я направился в штаб-квартиру «Круга Старших».
Фенрир, Агнес, Тео и Лоренс уже были там. Атмосфера в отряде заметно потеплела с момента нашей первой встречи. Даже вечно хмурая Агнес кивнула мне, когда я вошёл, а Лоренс, сидевший на подоконнике, отдал короткий салют двумя пальцами.
А вот Фенрир... Фенрир стал проблемой.
— Шираори, — он тут же подскочил с кресла, отодвигая для меня стул. — Как ты спала? Не мучают ли кошмары после приграничья? Я принёс тебе чай с ромашкой. Говорят, он успокаивает магические потоки.
{Господи, дайте мне кирпич, я ударю его по лицу, может, заводские настройки вернутся,} — мысленно взвыл я, вежливо, но твёрдо игнорируя отодвинутый стул и садясь на соседний.
— Я спала как убитая, Фенрир. Спасибо. Что у нас на повестке дня? Мир спасать не нужно?
— Мир подождёт, — вздохнул Тео, протирая свои круглые очки, а в его руках покоилась пухлая папка с гербом Академии. — Директор спустил нам задание на внутреннюю зачистку. Никаких теневых волков, но тоже мало приятного. Третий ярус Нижней Библиотеки. Там произошёл прорыв эфирных паразитов.
— Опять? — поморщилась Агнес. — Третьекурсники снова забыли закрыть фолианты призыва после практики?
— Хуже, — Тео поправил очки на носу. — Паразиты сожрали часть старых гримуаров и мутировали. Теперь они маскируются под книги и кусают всех, кто пытается их прочесть. Архивариус уже потерял половину мантии и пару пальцев. Наша задача — спуститься туда, найти заражённые полки и зачистить секцию, не уничтожив при этом историческое наследие.
— Значит, файерболы отменяются, — Фенрир выразительно посмотрел на меня. — Шираори, я буду прикрывать тебя. Если книга нападёт, стой за моей спиной.
— Ага. Обязательно, — буркнул я, разминая шею. — Ну что, быстрее пойдём — быстрее закончим. Давайте надаём по щам этой макулатуре.
Фенрир выглядел огорчённым, но вместе со всеми кивнул, и мы всей командой направились по коридорам вниз.
Третий ярус Нижней Библиотеки выглядел так, будто здесь прошла вечеринка у безумного библиотекаря. Пергаменты летали в воздухе, шкафы были перевёрнуты, а в углах клубилась сизая эфирная дымка.
Осознав масштаб катастрофы, было принято решение разбиться на группы по двое. Лоренс ушёл в стелс, исследуя верхние ярусы стеллажей, Агнес с Фенриром пошли прочёсывать левое крыло, а я остался в паре с Тео, наблюдая за тем, как он нервно сжимал в руках магическую сеть для ловли мелкой нечисти.
— Осторожнее, Широ, — шепнул он. — Они реагируют на чтение. Если книга выглядит слишком соблазнительно, чтобы её открыть...
Не успел он закончить говорить, как с ближайшей полки на него спикировал увесистый том в кожаном переплёте. Не успел он даже пискнуть, как обложка резко распахнулась, выставив напоказ ряды мелких, острых, словно у пираньи, зубов.
Тео вскрикнул, выронив сеть. Я же, не имея времени на использование магической ци, действовал полагаясь на навыки, полученные в прошлой жизни, когда я неплохо играл в бейсбол.
Схватив с соседнего стола тяжёлый медный подсвечник, я занял позицию отбивающего. «СТРАЙК!» — выдохнул я, размахнувшись.
Лёгкий ветерок колыхнул воздух. Подсвечник с глухим хрустом врезался в зубастый гримуар. В тот же миг книга жалобно пискнула, распалась на сотни сверкающих конфетти и осыпалась на пол прахом.
«Эм…» — Тео ошарашенно моргнул, глядя на помятый подсвечник в моих руках. — «Нестандартно, но…» — он сглотнул, — «эффективно. Благодарю».
«Всегда пожалуйста. Ненавижу, когда книги пытаются откусить нос моим товарищам», — усмехнулся я. Убедившись, что Фенрир и Агнес находятся достаточно далеко, я небрежно прислонился к стеллажу. «Слушай, Тео. Ты ведь местная ходячая энциклопедия, верно? Я тут недавно случайно наткнулась на одно упоминание…»
«О чём?» — Тео, всё ещё с опаской косясь на полки, подобрал свою сеть.
«О катакомбах под фундаментом Главной Башни. И о некой Старой Башне, которая „всё видит“. Что это такое?»
Услышав вопрос, Тео напрягся. Его пухлое, добродушное лицо внезапно стало серьёзным. Он украдкой огляделся, проверяя, не подслушивают ли нас портреты бывших директоров, развешанные на стенах.
«Широ, откуда тебе известно об этом? Историю Основания студентам первого курса не преподают».
«Много читала. В свободное время, когда не откручиваю головы теневым волкам», — солгала я, глядя ему прямо в глаза. — «Так что там внизу?»
Тео вздохнул, протирая стёкла очков рукавом мантии. «Академия Рушин не всегда была учебным заведением. В Эпоху Второго Рассвета это был аванпост инквизиции. Говорят… только говорят, понимаешь? Что под Главной Башней, глубоко в катакомбах, находится древняя пространственная печать».
«Печать, которая что-то сдерживает?» — я вспомнил слова Орвила из дневника: *«Если увеличим дозировку, к зимнему солнцестоянию изоляция рухнет»*.
«Да», — Тео понизил голос до едва слышного шёпота. — «Никто точно не знает, что именно. Некоторые архивы утверждают, что там заперт аватар древнего бога разрушения. Другие — что это разлом прямиком в Бездну. Старая Башня — это не физическое здание. Это ядро этой самой печати. Артефакт абсолютного контроля, питающийся от лей-линий всего континента. Если эта печать падёт… Рушин исчезнет. А вместе с ним и половина королевства!»
{Бинго. Значит, некромант пытается вскрыть не просто сундук с сокровищами. Он хочет выпустить на свободу нечто, что сотрёт эту академию с лица земли. А усатый контрабандист Орвил помогает ему ослаблять замок, подпитывая печать грязной маной,} — пазл в моей голове окончательно сложился.
Я похлопал перепуганного Тео по плечу. «Расслабься, историк. Это просто старые сказки, да? Мы тут с зубастыми книгами воюем, а не с богами разрушения».
[Широчка, внимание! Пилик!] — внезапно рявкнула Сири. — [Фиксирую мощный магический резонанс снаружи здания! Идёт глушение пространственных координат! В Академию прибывает кто-то с ОЧЕНЬ высоким уровнем пафоса и ЧСВ!]
Я нахмурился.
В тот же миг тишину библиотеки разорвал звук, от которого задрожали стёкла высоких витражных окон. Это был рёв церемониальных рогов, усиленный магией, а сразу за ним последовал грохот праздничных фейерверков, распускающихся в дневном небе магическими золотыми цветами.
Из соседнего зала выбежали Фенрир и Агнес. Последняя держала за шкирку отбивающуюся кулинарную книгу. «Что за шум? Опять дракон с факультета призыва сбежал?» — крикнула Агнес, морщась от грохота.
Фенрир подошёл к окну, выглянул наружу и резко помрачнел. Его рука невольно легла на рукоять меча. «Хуже», — процедил он сквозь зубы. — «Королевский эскорт. Принц Кассиан и его свита. Прибыли на неделю раньше оговоренного срока».
Я подошёл к окну и выглянул через плечо Фенрира. Главный двор Академии был заполнен каретами из белого дерева с золотой инкрустацией. Рыцари в сияющих доспехах выстраивались в идеальные шеренги. По красной ковровой дорожке, которую уже успели расстелить услужливые ассистенты, шли двое.
Кассиан. И его сестра — леди Люсиль.
Они выглядели как идеальные правители из сказок — надменные, блистательные, уверенные в своей безнаказанности. Но я, глядя на них сверху вниз, ощущал лишь раздражение.
Принц Кассиан внезапно остановился. Он не смотрел на встречающих его магистров. Он задрал голову и уставился прямо на окно Нижней Библиотеки. Прямо на меня. В этот момент, даже с такого расстояния, я увидел, как его губы изогнулись в кривой, хищной, абсолютно нездоровой ухмылке.
{Сири,} — холодно мысленно произнёс я. — {Похоже, наши каникулы закончились. Этот мазохист припёрся за мной.}
[Готовь сковородки, Король Демонов,] — отозвалась система. — [Королевская заноза в заднице официально активирована! Пилик!]
