Плачь, а ещё лучше, умоляй Том 1 Глава 2 Прекрасный истребитель птиц

Матиас, сидевший в задней части кареты, наблюдал за пейзажем за окном, пока его дворецкий Гессен отчитывался о нерешенных делах семьи. Ответы Матиаса на слова Гессена сводились к лаконичным репликам или кивкам.

Хотя директора управляли делами компании, а мать и бабушка Матиаса занимались семейными вопросами, последнее слово всегда оставалось за герцогом Херхардтом. Именно в таком положении Матиас находился с двенадцати лет.

К тому времени, как молодой господин выехал на Платанскую дорогу, ведущую к владениям Херхардта, доклад Гессена подошёл к концу.

Матиас, склонив голову, вглядывался в знакомые виды. Высокие деревья по обеим сторонам дороги изгибались, словно взявшись за руки. Редкие солнечные лучи, пробиваясь сквозь колышущиеся листья, создавали на тропе живописный узор.

При въезде на территорию поместья его взору предстал белый особняк с темно-синей крышей. У парадного входа мать и бабушка уже вышли поприветствовать главу семьи. Пока Матиас поправлял свой и без того безупречный галстук, дверь кареты отворилась.

- Добро пожаловать, Матиас.

Вдовствующая герцогиня Арвис Норма Катарина фон Херхардт встретила внука сияющей улыбкой. Матиас склонил голову и принял поцелуй бабушки. Елена фон Херхардт, стоявшая позади них, подошла к Матиасу с более сдержанной, но теплой интонацией.

- Ты подрос.

Она тепло обняла его и улыбнулась. Её тёмные волосы, как и у её сына, сверкали в лучах раннего летнего солнца.

Матиас ответил соответствующей улыбкой. Приветствия, которыми он обменялся с остальными слугами, выстроившимися в ряд, не сильно отличались. Изысканные манеры и безупречная вежливость Матиаса проявлялись в полной мере по отношению к челяди. Он был идеальным хозяином этой семьи, герцогом Херхардтом.

Встав между бабушкой и матерью, Матиас первым направился через главный зал. Прежде чем ступить на лестницу, он внезапно поднял голову и взглянул на огромную люстру, сиявшую посреди дня. За люстрой, на потолке, был выгравирован герб семьи Херхардтов.

Он был Херхардтом.

Это было ещё одно имя, олицетворяющее ум, элегантность и безжалостный характер.

В своей жизни Матиас никогда не испытывал ни сожалений, ни сомнений. Он прекрасно осознавал образ жизни, который ему предстояло вести, и был готов к этому. Он проживал свою жизнь так же естественно, как вдох и выдох.

Опустив взгляд, герцог большими шагами начал подниматься по лестнице.

Когда хозяин дома благополучно вошёл в особняк, слуги смогли, наконец, вздохнуть спокойно.

Жители Арвиса готовились к этому приезду за несколько дней.

К его прибытию всё должно было быть в идеальном порядке, включая тех, кто проживал на его земле. Слуги обязаны были выглядеть наилучшим образом. Незваная гостья Арвиса, Лейла Левеллин, не была исключением.

~~~~

- Герцог прибыл? Уже?

Лейла, стоявшая неподалеку от группы слуг, прошептала с явным разочарованием. Платье цвета слоновой кости, купленное Биллом, колыхалось в такт движениям девушки.

- Ты увидишь герцога в лесу. Тогда я попрошу у него разрешение на твоё пребывание здесь.

Билл Реммер резко ответил и направился к лесу. Лейла побежала за ним.

- Герцог тоже любит лес?

- Ну да, конечно. Он любит охоту.

- Охоту? В лесах?

Глаза Лейлы широко распахнулись. Билл фыркнул, глядя на ребёнка.

- Разве естественно, что лес является охотничьими угодьями для этой семьи?

- Тогда… он тоже охотится на птиц?

- Герцог больше всего любит охотиться на птиц.

Лейла остановилась, задумавшись над небрежным замечанием Билла.

Осознав, что он сказал, Билл неловко закашлялся.

Он думал умилостивить её ложью, но герцог Херхардт должен был отправиться на охоту через пару дней. Он опасался, что может сильнее шокировать ребёнка, попытавшись успокоить её своей белой ложью.

- Ты будешь удивлена, когда увидишь стрелковые навыки герцога. Он молод, но отличный стрелок.

Билл бормотал, полагая, что должен сказать хоть что-то, чтобы успокоить девушку. Но Лейла уже была на грани слёз.

- Почему он любит ловить птиц? В таком особняке полно еды.

Для аристократов охота — это просто развлечение. Птицы — самая интересная цель для стрельбы, и…

Билл снова осознал, что сказал, и повернулся к Лейле. Его глаза встретились с расстроенным лицом Лейлы.

«Почему ты так любишь птиц!?»

Билл чуть не крикнул. Он не понимал, почему так старается объяснить ей всё это, но в то же время должен быть осторожен с чувствами ребёнка. Мужчина в итоге замолчал, ибо, сказав ещё хоть слово, он бы спровоцировал слёзы девочки, которые разнеслись бы по всей территории громким плачем.

Плачущая Лейла.

Он ненавидел плачущих детей.

После некоторого колебания Билл снова двинулся вперёд. Девочка пошла по его следам, её плечи расслабились. Та девочка, которая хотела надеть своё новое платье цвета слоновой кости, исчезла. Было поразительно видеть, как она нервничает из-за платья, которое только что получила.

- Надеюсь, герцог возненавидит охоту, — осторожно произнёс ребёнок, который долгое время молчал.

- Может, ему просто наскучит охота?

Глаза Лейлы наполнились надеждой, когда она посмотрела на Билла. Единственным ответом ему было смущенное почесывание затылка.

Лейла могла лишь надеяться, что ее молитвы были услышаны.

Прошла неделя с момента его возвращения, но герцога так и не видели в охотничьих угодьях. Впрочем, это было неудивительно, ведь он был занят приемом гостей, которые стекались в особняк, чтобы повидаться с ним.

Ежедневно в особняке проходили шумные собрания, но лес оставался тихим. Лето подходило к концу. Из яиц вылупились птенцы, а дикие розы только начали распускаться. Лейла с восторгом наблюдала за незначительными изменениями, происходившими в лесу.

- Не заходи слишком далеко, Лейла!

Билл повысил голос, когда Лейла взволнованно выбежала из хижины.

- Хорошо! Я просто прогуляюсь у реки! Увидимся позже, дядя!

Лейла обернулась и отчаянно замахала руками над головой. Старая кожаная сумка, висевшая у нее на плече, подпрыгивала вместе с нервным ребенком.

Девочка первой заметила только что вылупившихся птенцов на ветке дерева. Голые птенцы ждали, пока их мать принесет им еду. Лейла быстро слезла с дерева и, достав из кожаной сумки небольшой блокнот, сделала запись о птенцах, которых увидела сегодня. Хотя эскизы были немного небрежными, она изо всех сил старалась запечатлеть крошечных птичек на своих рисунках.

Лейла рисовала и записывала все, что видела в лесу, в свою маленькую тетрадь. Лес был прекраснее любого другого места, где ей когда-либо доводилось бывать. Она хотела записать все, чтобы, когда придет время покинуть это место, она могла бы вспомнить лес через свой блокнот. Мысль о том, что однажды ей придется уйти, опечалила ее.

Идя по тропинке, ведущей к берегу реки, она постоянно делала пометки о лесе. Она вставляла пастельные лепестки цветов между страницами записной книжки и собирала клубнику, которую находила по пути. Солнце уже начало садиться, когда она достигла сверкающего берега реки.

Девочка забралась на массивное дерево, стоявшее на границе леса и реки. Толстая, длинная ветка дерева была ее любимым местом, потому что она была удобной, как стул. Как только Лейла собралась открыть свой блокнот, издалека послышался слабый стук копыт.

Лейла поспешно засунула блокнот в сумку. Тем временем послышался звук скачущей лошади. Испугавшись приближающегося злодея, она затаила дыхание, обнимая ветку дерева, на которой сидела.

Вскоре появилась лошадь с гладкой темно-ореховой шерстью. На ее спине был мужчина. Из всех мест поместья, мужчина предпочел дать отдых своей лошади прямо под деревом, на котором находилась Лейла. С момента, как он слез с лошади, его движения были легкими и гибкими.

Девушка подумала, что ей стоит спуститься, но странный мужчина уже прислонился спиной к дереву. Не зная, какие еще предлоги использовать, Лейла просто смотрела, как мужчина поднимает руку, чтобы снять шляпу. Именно в этот момент кожаная сумка Лейлы соскользнула с ее плеч и ударилась о ветку.

Воспоминание о следующем моменте было смутным.

Мужчина задумчиво повернул голову к ветке дерева и встретился взглядом с Лейлой. Она посмотрела ему в ответ. Его голубые глаза, видневшиеся между густых черных волос, спадающих на лоб, были похожи на прозрачные стеклянные бусинки. К тому времени, как Лейла взяла себя в руки, мужчина уже направил пистолет ей в лицо. Она побледнела при мысли о том, что ее застрелят из длинного, угрожающего пистолета.

Лейла, застывшая на месте, просто изо всех сил обняла дерево. Все ее тело дрожало от страха. Мужчина медленно и тихо вздохнул, опустив пистолет.

- Кто ты такая?

Тихий голос сорвался с его кривых губ.

- ... Лейла.

Лейле удалось сдержать свой голос, но она была на грани слез. Ее золотые волосы развевались на ветру.

- Кто?

Его глаза еще больше сузились. Девочка так крепко обняла дерево, что кончики пальцев заболели.

- Лейла. Лейла Левеллин.

~~~~

Дядя! Дядя Билл! Дядя!

Голос Лейлы раздался в лесу.

Билл сидел перед складом в хижине. Он в замешательстве повернул голову на безумный зов Лейлы. Лейла бросилась к нему с багрово-красным лицом.

- Что случилось?

- Этот... Человек в лесу! Он был высоким!

Несмотря на одышку, Лейла собиралась объяснить свою встречу со странным мужчиной.

- Ты, должно быть, встретила герцога, который выходил на охоту, - парировал Билл, забирая инструменты со склада.

- Его волосы были черными, а глаза действительно голубыми. Его голос был легким, как перышко.

- Это определенно был герцог Герхардт.

Билл зарычал от смеха. Лейла долго стояла перед Биллом, пытаясь отдышаться.

Красивый, но устрашающий мужчина некоторое время смотрел на Лейлу и отвернулся, не сказав ни слова. Когда он снова сел на лошадь, из глухого леса появились еще двое мужчин. Мужчина повернул лошадь, чтобы присоединиться к двум другим, которые ушли дальше в лес. Когда их больше не было видно, Лейла слезла с дерева и убежала в хижину.

- Тогда герцог…

Когда Лейла смогла что-то сказать, раздался холодный выстрел, нарушивший спокойствие леса.

Лейла была поражена и повернула голову в сторону звука. Удивленные птицы поднялись с дальнего конца леса. Одна из всполошившихся птиц упала в деревья, беспомощно опустив крылья.

Прозвучало еще несколько выстрелов. Билл похлопал Лейлу по плечу, пытаясь успокоить испуганную девушку.

- Лейла.

Лейла медленно подняла голову. Когда их взгляды встретились, Билл бессознательно задержал дыхание.

Ребенок плакал.

~~~~

«Прекрасный убийца птиц»

Это был титул, который Лейла Левеллин дала ему.

Все жители этого поместья, даже Билл Реммер, хвалили его за то, что он идеальный аристократ. Люди, казалось, заботились и любили Матиаса фон Херхардта, который обладал выдающимися качествами как владелец этой земли.

Но Лейла не соглашалась.

С того дня, как герцог отправился на охоту, мать-птица исчезла. У птенцов, которые недавно вылупились, не было больше матери, которая их кормила. Кроме того, бесчисленное количество птиц не было видно.

Почему герцог охотился только на маленьких красивых птиц, а не на больших, которых нужно было есть?

Лейла, которая наблюдала и мучилась в течение последнего месяца, теперь, казалось, знала причину.

Для него птицы служили целью.

Чем они были меньше, тем сложнее и интереснее было прицелиться. Герцог не удосужился взглянуть на пораженную добычу. Он просто отвернулся после попадания в цель. В дни, когда он выходил на охоту, Лейла хоронила мертвых птиц, залитых кровью.

Bang

Вдалеке снова раздался выстрел.