Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 179 Стратегическое отступление

Чилдры, по самой своей природе, всегда собираются в стаи.

Их практически невозможно встретить в одиночестве. Главным силам «Плачущего призрака» однажды довелось столкнуться с огромным роем этих существ, и тот бой был тяжелейшим, кровопролитным испытанием. Однако даже с учетом этого боевого опыта, картина, развернувшаяся над мирным поселением, заставила Лиз содрогнуться. Воительница, повидавшая множество ужасающих монстров, поймала себя на мысли, что это зрелище до боли напоминает самый настоящий конец света: небосвод был буквально затянут темно-синими тушами драконов.

Колоссальная стая чилдр, точное число которых не взялся бы определить ни один опытный разведчик, полностью игнорировала жилые постройки и жителей, в панике разбегающихся по улицам. Монстры, словно притянутые невидимым, мощнейшим магнитом, целенаправленно и по кратчайшей траектории неслись к постоялому двору, где остановился Император. Это зрелище было противоестественным и внушало ужас.

В гостевом доме, расположенном примерно в километре от императорского отеля, Лиз, широко распахнув глаза, наблюдала за этим безумием из окна второго этажа. Наконец, не в силах сдерживаться, она резко обернулась и яростно крикнула в глубь комнаты:

— Эй, Ситри! Это уже ни в какие ворота! Их там просто несметное количество! Ты что, решила Императора в одиночку прикончить?! Да сколько можно вечно перегибать палку?!

— Ну не стоит сразу сваливать всё на меня! — искренне обиделась младшая сестра. — Я поймала и подготовила всего одиннадцать особей, и они как раз составили самую первую волну… Сестрёнка, ты же сама всё видела! Да у меня бы просто не хватило запасов зелий, чтобы поддержать такую ораву драконов!

И это была абсолютная правда. Лиз с сёстрами всего лишь обнаружили в ближайших горах гнездо чилдр, выкурили их и аккуратно изловили местный выводок, после чего Ситри обработала их своими зельями. Все эти титанические усилия были приложены исключительно ради любимого Лидера. Раз уж Крайчик авторитетно предсказал нападение драконов на миссию, они, как преданные друзья, просто обязаны были обеспечить стопроцентное выполнение его прогноза. И надо признать, план сработал. Ну, по крайней мере, его первая половина.

Лиз перевела взгляд со своей оправдывающейся сестры на Люка. Мечник, напрочь игнорируя накалившуюся атмосферу, бесцеремонно упражнялся в воздушных ударах прямо посреди комнаты, мешая всем присутствующим.

— Значит, это Люк у нас так постарался? — прищурилась Лиз.

— А?! — кровожадно оскалился тот, не прекращая взмахов. — Скажи только, сколько голов мне нужно отрубить?!

— Ладно, проехали… — вздохнула девушка, вновь поворачиваясь к окну. — Тогда откуда прилетела вся эта туча?.. Получается, наши старания были совершенно напрасны, и ловить никого не требовалось?

Приложив столько усилий к поискам и поимке драконов, Лиз теперь чувствовала себя обманутой. Похоже, они взяли на себя кучу лишней и совершенно бесполезной работы.

Стоявшая рядом Люсия хмуро посмотрела на темнеющий небосвод и недовольно протянула:

— А может, потому, что мы разорили их гнездо, остальная стая прилетела мстить?..

— Исключено. Мы полностью зачистили то логово, да и у чилдр никогда не было привычки собираться в такие карательные армии ради мести… Даже не знаю, — растерянно развела руками Ситри.

Как бы то ни было, факт оставался фактом: колоссальная армада чилдр существовала в реальности и на запредельной скорости неслась по прямой линии туда, где в данный момент находился Край Андрих. Обычно в подобных ситуациях агрессивные монстры в первую очередь атаковали саму Лиз и её отряд, поэтому видеть, как драконы организованным строем игнорируют их и летят мимо, было весьма необычно.

— Надеюсь, с Крайчиком всё будет в порядке… Может, стоит сбегать и немного проредить их ряды? — заволновалась Лиз.

Однако одно дело — отбивать нападение на месте, и совсем другое — пытаться догнать и уничтожить стаю, летящую в небе на полной скорости. Для этого потребовалось бы приложить слишком много усилий, и в одиночку Лиз с такой задачей точно бы не справилась.

— Там с ним Килнайт, да и вице-лидер Терм Апокрис тоже присутствует, так что они должны справиться… — задумчиво произнесла Ситри. — Вот только после инцидента такого масштаба имперцы могут вообще свернуть всю охрану и отменить поездку.

А ведь это была почетная и чрезвычайно важная миссия. Лиз искренне надеялась, что успешное выполнение этого поручения станет для их команды веским основанием для повышения официального ранга в Ассоциации. Да, большая часть прилетевших существ не имела к их затее никакого отношения, но именно их скромное вмешательство могло послужить детонатором для этой катастрофы.

Пока Лиз впервые за долгое время пребывала в полном замешательстве, Люк, как и всегда, напрочь отказался обременять себя сложными размышлениями и весело рявкнул:

— Да какая разница! Просто дождемся, что решит Лидер!

— Пожалуй, ничего другого нам и не остается… Впрочем, чилдры — существа довольно слабые, серьезной угрозы они не представляют, — вновь обрела уверенность Лиз.

— Ага, — лаконично подтвердил мечник.

Для обычного драконьего племени чилдры действительно были слабоваты, вся их сила заключалась исключительно в численном превосходстве. Встреть «Плачущий призрак» такую стаю во время очередного похода, они бы лишь искренне обрадовались возможности посмотреть на столь редких существ и размять кости.

Лиз еще раз окинула взглядом затянувшееся драконьими крыльями небо и испустила тяжелый, полный досады вздох.

Да что, черт возьми, здесь происходит?!

Всё шло наперекосяк, ломая любые логические прогнозы. Чернокнижник сидел в своей комнате в полном одиночестве, и его лицо становилось мрачнее тучи.

Стая чилдр, призванная силой его проклятия, была полностью уничтожена магией 《Стоячей воды》. Этот исход он, в принципе, мог предугадать. Какими бы опасными ни были драконы, для мага седьмого уровня они не представляли непреодолимой преграды. Тем более когда под действие проклятия попали чилдры, чья индивидуальная сила была довольно низкой.

Так что до этого момента всё укладывалось в рамки допустимого.

Да, его изрядно удивил тот факт, что на зов артефакта откликнулся столь редкий вид, да и общая численность стаи превзошла все ожидания. Но поскольку проклятие «Свидетельства драконьей вражды» призывает монстров вслепую, с этим нюансом оставалось лишь смириться. То, что элитная стража не потеряла ни одного бойца, тоже можно было списать на запредельный уровень подготовки Нулевого рыцарского ордена, который оказался организованнее первоначальных расчетов шпиона.

Но вот то, что произошло следом, полностью выбивалось из рамок здравого смысла.

Этот сумасшедший 《Бесчисленные изменения》 авторитетно потребовал продолжить дипломатическую миссию! И что самое невероятное — Император Радрик Атлант Зебулдия безоговорочно принял его сторону!

Это было абсолютно непостижимо. В данный момент отряд сопровождал правителя огромной Державы. При возникновении угрозы подобного масштаба любой вменяемый командир обязан немедленно свернуть миссию и вернуть VIP-персону под защиту крепостных стен Столицы. Решение Франца и выводы Терма Апокриса были тактически безупречны, и чернокнижник был железобетонно уверен, что на этом путешествие Императора благополучно закончится.

Человек, удостоенный высшего восьмого уровня от Ассоциации, просто не мог не понимать таких элементарных вещей.

И тем не менее, в словах «Бесчисленных изменений» не было ни тени сомнения. Даже после того как на отель обрушилась лавина из сотен драконов, этот парень вел себя точно так же, как и до нападения — расслабленно и абсолютно хладнокровно.

За всё время боя лидер «Плачущего призрака» сам лично не сделал ни единого выпада. Была ли эта пассивность следствием безграничной уверенности в собственной неуязвимости, или же…

Впрочем, для самого шпиона этот фарс оставался на руку. Продолжение пути вне Столицы играло ему только на пользу.

Пока Император находится в главном замке, его безопасность абсолютна. Совершить успешное покушение на Радрика Атланта Зебулдию, который и сам превосходно владел мечом, в окружении сотен гвардейцев практически нереально. Но здесь, на открытой местности, где охрана рассредоточена, у человека, способного манипулировать древними проклятиями призыва, появлялся реальный и очень весомый шанс на успех.

Организация не требовала от него спешки. Если им удастся хотя бы немного подорвать величие и стабильность Зебулдии, миссию уже можно будет считать успешной.

И всё же от этой ситуации веяло могильным холодом. Всё складывалось настолько идеально в пользу чернокнижника, будто Император сам добровольно шел на плаху.

«О чём ты только думаешь, 《Бесчисленные изменения》?..»

За свою долгую карьеру шпиону доводилось выполнять множество сложнейших и смертельно опасных поручений. Бывали провалы, бывали моменты, когда он сам едва не отправлялся на тот свет. Но столь глубокого, липкого замешательства он не испытывал уже очень давно.

Мужчина обхватил голову руками, силясь вернуть душевное равновесие, и тихонько пробормотал себе под нос:

— Всё как всегда. Нужно просто держать в голове конечную цель и слепо следовать инструкциям.

— Слабочеловек, да ты вообще соображаешь, что творишь?! Мы как-никак состоим в одной команде, мог бы хотя бы ради приличия обсудить свои планы со мной!

— Ну ладно тебе, Крис, успокойся.

— И в-до-вер-ше-ни-е всему… С какой стати ты опять устроился на моей лошади?! А ну живо слезай, человечишка!

— Ну тихо, тихо…

После ночного налета драконов наступило утро, и наша делегация благополучно покинула город. К счастью, отменять международные переговоры никто не стал. Не обладай я весомым статусом восьмого уровня, Франц бы точно развернул кареты обратно, так что можно сказать, мы проскочили по самому краю. Приходится признать, что официальная власть и авторитет порой бывают весьма полезной штукой.

Из-за повышенных мер предосторожности кареты Императора сегодня двигались заметно медленнее, чем вчера. Я преспокойно сидел позади Крис, замыкая наш строй в самом хвосте колонны.

Погода была превосходная, словно ночного кошмара с чилдрами никогда и не случалось. Железный конь под нами мерно и послушно цокал копытами по дороге.

Путешествие было на удивление комфортным. Именно о таком неспешном путешествии я и мечтал. Ситри, умница, в следующий раз организуй всё именно так, без ящериц. Кстати, если вспомнить прошлые туманные намеки Тино о каких-то белых воронах, то пазл наконец-то начинал складываться… По возвращении мне придётся устроить девчонкам серьёзный разбор полётов и как следует их приструнить.

Наш путь продвигался без каких-либо препятствий. Да и в самом деле, в мире не сыщется настолько безумных разбойников, чтобы рискнуть напасть на самого Императора. И даже если бы такие самоубийцы и вышли на дорогу, одного взгляда на величественную фигуру Терма Апокриса было бы достаточно, чтобы они осознали всю тщетность своего замысла.

Сегодня я стратегически заставил Терма двигаться в самом авангарде колонны. Я, конечно, и раньше понимал, что маги седьмого уровня — люди серьёзные, но реальная сила 《Застывшего потока》 превзошла все мои ожидания. То, как эффектно он помножил на ноль гигантский рой драконов, наводило на мысли, что этот мужчина в магии может быть даже сильнее моей Люсечки. При таком раскладе, кто бы ни преградил нам путь, рядом с 《Застывшим потоком》 наша миссия была в абсолютной безопасности. Надо будет потом обязательно заглянуть к главе магического клана Роуз и искренне поблагодарить её за такого шикарного помощника.

— И вообще, Слабочеловек, огонь вовсе не является слабостью чилдр! Ты просто бессовестно надо мной поиздевался! — вывела меня из размышлений эльфийка.

— Ну ладно тебе…

— Кх… Да почему тебе вообще на всё плевать?! Ты ведёшь себя так, будто тебя это совершенно не касается! Я между прочим постоянно твержу тебе, что—

«Да-да, конечно, ты абсолютно права».

Под мерное бурчание Крис, служившее мне отличным фоновым ориентиром, я сладко и со вкусом зевнул. Вчерашняя демонстрация мощи Терма заставила меня окончательно расслабиться. Нет ничего приятнее и легче, чем выполнять миссию по охране, когда всю реальную работу за тебя делает невероятно сильный и надёжный соратник. Честно говоря, мне даже стало немного неловко: получить в личное пользование такой роскошный ковёр за столь плевое дежурство — это же чистой воды халява.

Кстати, сам ковёр сегодня мирно и послушно летел чуть позади нашей лошади. Когда на нём никто не пытался кататься, этот «Мучитель» вёл себя как тишайшее и милейшее существо. По-прежнему крепко обнимая Крис за талию, я в самом благодушном настроении решил лениво обернуться назад.

И в тот же миг я буквально заледенел от ужаса.

Ковра, который ещё секунду назад послушно летел за нашей спиной… не было. На дороге, сколько хватало взгляда, зияла абсолютная пустота.

В панике я мёртвой хваткой вцепился в эльфийку.

— Крис… Крис, тормози! Тормози скорее, умоляю!

— Хья-а?! Да что… Что с тобой стряслось, человечишка?!

Эльфийка в испуге резко осадила железного коня. С колоссальным трудом соскочив на землю, я принялся лихорадочно всматриваться в даль дороги.

Мой ковёр, моя бесценная реликвия, которую я с таким трудом заполучил — бесследно исчез! Я ведь на нём даже толком полетать не успел!

Ковёр был полноценным артефактом. Каким бы строптивым и капризным характером он ни обладал, совершить осознанный побег от своего законного владельца он просто физически не мог. Магические предметы так не поступают. А значит, оставался единственный и самый логичный вывод.

У него… просто закончился заряд чистой маны.

Вчера мы успели перезарядить мои Кольца Бессмертия, но из-за всей этой суматохи с чилдрами я напрочь забыл попросить Крис насытить энергией ещё и ковёр. Императорские кареты тем временем продолжали мерно двигаться вперёд, стремительно удаляясь от нас. Поскольку мы замыкали строй в самом хвосте, гвардейцы даже не заметили, что наша лошадь остановилась.

«Ну… если мы отлучимся буквально на пару минут, с Императором ведь ничего не случится, верно?» Я в этой команде всё равно числюсь чисто для фона, а со 《Стоячей водой》 в авангарде Радрик под надёжной защитой.

Я мгновенно принял единственно верное решение.

— Крис, мы разворачиваемся. Возвращаемся назад.

— ?! Чего-о-о?! Да ты в своём уме, Слабочеловек?! А как же наша миссия по охране?!

Мне нужно вернуть свой ковёр! Мой драгоценный ковёр! Я проверял его присутствие совсем недавно, так что упасть из-за истощения маны он должен был где-то неподалёку. Мы обязательно его найдём! Я просто обязан его вернуть! Ничего страшного, сейчас быстро подберём его и нагоним колонну. Кареты сегодня всё равно тащатся как черепахи, так что догнать их не составит никакого труда.

В конце концов, если я потеряю этот ковёр, то весь этот дурацкий поход ради охраны вообще потеряет для меня всякий смысл!

Глядя на то, с каким запредельным, невиданным ранее отчаянием я умоляю её повернуть назад, гордая эльфийка лишь ошарашенно захлопала глазами, окончательно потеряв дар речи.