Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 181 Непостижимый маневр

— Я просто в полном шоке от тебя, у меня нет слов! О чем ты вообще думаешь?! Прекрати обрекать сестру Люсию на вечные проблемы из-за своей глупости!

— Ну, прости…

Я осторожно прижимал к себе затихший кусок ткани, в который из-за истощения чистой маны превратился наш упрямый ковер, и смиренно принимал все удары судьбы. В случившемся была лишь моя вина. Следить за уровнем энергии автономных артефактов — это же базовая обязанность любого уважающего себя коллекционера.

— Ты так отчаянно умолял вернуться, что я по глупости согласилась… А в итоге мы возвращаемся ради какой-то дохлой тряпки! Из-за тебя я чувствую себя абсолютной дурой!

— Виноват, каюсь…

— Хватит ухмыляться! А если бы за это время на Императора кто-то напал, что бы мы тогда делали?!

Ну, вообще-то ковер мы в итоге благополучно вернули. Будь исход иным, день можно было бы считать окончательно испорченным, но раз уж цель достигнута, то наше стратегическое отступление полностью себя оправдало. Конечно, звучит не очень красиво, но попади я в такую ситуацию снова — я бы без раздумий повернул назад. В конце концов, торчи я в колонне, толку от меня как от охранника всё равно бы не было… Хотя то, что я втянул в эту авантюру Крис, действительно вышло нехорошо.

— Да брось, ничего бы там не случилось… — попытался я успокоить эльфийку.

Ситри ведь четко уяснила мое послание насчет того, что драконы нам больше не нужны, а без внешнего вмешательства стая ящеров ни за что не станет наносить точечные удары по нашему маршруту. Если же подобные катаклизмы начнут сыпаться на нас один за другим без всяких причин, то действующий Император Радрик Атлант Зебулдия просто-напросто проклят.

Железный конь, который, кажется, окончательно признал в Крис авторитетного наездника, несся по дороге с колоссальной скоростью. Даже с двойной нагрузкой этот зверь выдавал такой ход, будто мы летели на том самом ковре. С такой динамикой мы должны были нагнать основной эскорт в считанные минуты.

И вот, когда мы с самым триумфальным видом настигли колонну, нашему взору предстала императорская карета, со всех сторон окруженная горами трупов диких тварей.

Заметив наше эффектное появление, Франц смерил меня таким яростным взглядом, будто перед ним стоял самый настоящий демон. Судя по всему, здесь только что произошла очередная заварушка. То ли мне радоваться, что я благополучно разминулся с побоищем, то ли признать, что ситуация выглядит как полнейший провал.

Извиняться я, конечно, мастер, но со стороны заказчика наш маневр выглядел чудовищно. Мы без единого слова дезертировали с вверенного поста, и именно в этот момент на охраняемый объект было совершено нападение. В практике Ассоциации за подобные фокусы можно запросто лишиться лицензии из-за тотальной утраты доверия. Тут даже мое коронное падение в глубоком поклоне вряд ли спасет ситуацию.

Лицо гордой Крис тоже заметно побледнело. Мы, конечно, оставили на позициях остальных ребят, но когда с поля боя бесследно исчезает сам лидер нанятых Искателей сокровищ, найти внятные оправдания становится чертовски сложно. Если я честно признаюсь Францу, что мы уходили подбирать упавший ковер, он меня прямо здесь и изрубит.

Вице-лидер Терм Апокрис лишь хмуро покосился в мою сторону. Кечачакка сохранял свой привычный зловещий вид, но даже на его лице, как мне показалось, промелькнула тень некоторого замешательства.

«Без паники, Край Андрих, дыши глубже».

В такие моменты главное — не суетиться. Нужно действовать хладнокровно и с самым независимым видом. На моем веку бывали переделки и посерьезнее, так что и в этот раз как-нибудь выкрутимся.

Я слегка похлопал по спине замершую от напряжения Крис, уверенно соскочил на землю и первым же делом строго спросил у Франца:

— Раненые есть?

— Кх…… Да как у тебя вообще язык поворачивается?! — Франц едва не задохнулся от возмущения, но, сделав несколько глубоких вдохов, сквозь зубы процедил: — Ни одного.

А этот начальник гвардии, несмотря на свое аристократическое происхождение, умеет держать себя в руках. Любой другой благородный на его месте уже исходил бы пеной.

Значит, обошлось без жертв. Отлично.

Окружающий пейзаж, конечно, пострадал знатно. Впрочем, когда у тебя под рукой есть маг, способный одним заклинанием превратить в фарш гигантскую армаду чилдр, обычная стая лесных чудовищ для него — не более чем легкая разминка.

Расклад, конечно, скверный, но всё могло быть гораздо хуже. Будь среди рыцарей хоть один покойник, это был бы гарантированный конец моей карьеры. А так у нас еще остается призрачный шанс вымолить прощение… Наверное. Обещаю больше никогда не сбегать с дежурства, честно-честно, только не сердитесь.

Франц тяжелой, чеканящей поступью подошел ко мне вплотную. Со всех сторон на меня посыпались колючие, полные презрения взгляды гвардейцев. Чеканя каждое слово с явной угрозой в голосе, командир произнес:

— Я бы с величайшим удовольствием допросил тебя прямо сейчас! Однако, к моему огромному сожалению, мы не имеем права задерживаться посреди открытой дороги! Безопасность Его Величества — главный приоритет! Но учти, как только мы прибудем в следующий город, у нас с тобой состоится очень продолжительный и откровенный разговор! У тебя найдется что-нибудь в свое оправдание?

— Нет.

Похоже, мне любезно предоставили некоторое время, чтобы сочинить хотя бы сколько-нибудь правдоподобное объяснение. Впрочем, я сомневаюсь, что за пару часов смогу придумать что-то, способное перекрыть масштаб моей оплошности… Ведь моя вина очевидна по всем пунктам.

Франц обвел взглядом поредевший строй и громко отдал приказ:

— Колонна, в путь! Всем сохранять максимальную бдительность!

Что ж, посмотрим, к чему это приведет…

Из-за недавнего нападения в отряде воцарилась гнетущая, давящая тишина. Крис, которая все же снизошла до того, чтобы оставить меня на лошади, по-прежнему была недовольна всем на свете: — И что ты теперь собираешься делать, Слабочеловек? Мне нет дела до имперских интриг и этой охраны, но если нас с позором изгонят с задания, для меня, как для гордого эльфа благородного происхождения, это станет несмываемым пятном на репутации!

— Ну… даже не знаю…

А что я мог предпринять? В конце концов, именно я привел в этот отряд Терма Апокриса, и поскольку благодаря этой ставке стая драконов была уничтожена, в подземелье меня вряд ли отправят. Но вот моему официальному статусу лидера определенно пришел конец. Впрочем, мне, честно говоря, было глубоко наплевать на авторитет (в нашей команде вообще никто не страдал излишним тщеславием), да и от возможного понижения ранга от Ассоциации я бы принял с распростертыми объятиями. Единственное, о чем я действительно беспокоился — как бы у меня не отобрали этот роскошный ковер.

«Интересно, если его все-таки конфискуют, смогу ли я потом официально выкупить его за деньги?..»

За Крис я особенно не переживал — ее я утащил за собой силой, так что у гвардейцев к ней претензий быть не должно.

— Эх, а ведь сестра Люсия так просила меня хорошенько присмотреть за тобой… — с унынием протянула эльфийка. В уголках ее идеальных, словно у изящной фарфоровой куклы, глаз заблестели искренние слезы.

— Да ладно тебе, не плачь. Если что, я всю вину возьму на себя и выгорожу тебя перед Францем.

— Слабочеловек, просто помолчи! Слышишь?!

— …Слушаюсь.

Сколько бы я ни размышлял, ни одна гениальная отмазка так и не посетила мою голову.

Сзади нас теперь плотным кольцом сопровождали несколько рыцарей охраны, назначенных Францем в качестве конвоя. Покидать строй я больше не планировал, но мой кредит доверия был исчерпан до нуля. Наверное, тот факт, что во время ночной атаки чилдр я занимался исключительно моральной поддержкой, также добавил мне минусов в карму. Да и защитная реликвия «Комфортный отпуск» со стороны вряд ли выглядела как грозное оружие восьмого уровня. Куда ни глянь — сплошные промахи. Меня аж начало подташнивать от этих мыслей. Пожалуй, вместо того чтобы изворачиваться и выкручиваться, будет гораздо проще сразу выбросить белый флаг и чистосердечно сдаться.

Единственным светлым моментом во всей этой ситуации оставался тот факт, что миссия по сопровождению гарантированно увенчается успехом. Пусть и не моими усилиями, а исключительно благодаря титанической мощи 《Застывшего потока》.

Пока я пребывал в этих мрачных размышлениях, чувствуя себя осужденным перед эшафотом, плавно идущий впереди кортеж снова замер как вкопанный. Наша лошадь послушно остановилась следом.

«Опять нападение?! Да сколько можно-то!» Ну точно, Императора Радрика сглазили, не иначе. Я всей душой прочувствовал его кармическую связь с неудачами. Знал бы, что нас ждет такой головняк, ни за что бы не согласился на это задание… Хотя ковер, конечно, хотелось получить…

— А ну живо слезай с лошади, слабак, живее! — скомандовала Крис.

Звуков сражения не было слышно, так что на засаду это было мало похоже. Вскоре к нам быстрым шагом направился сам Франц, лично контролировавший безопасность кареты. Ярости на его лице уже не было, но он выглядел мрачнее тучи: — Там впереди туша дракона. И на ней отчетливо видны следы насильственной смерти.

— …Что-то драконов у нас в последнее время развелось как грязи, — пробормотал я. — С каких пор Империя Зебулдия превратилась в заповедник для крылатых тварей?

«Может, мне реально стоит сменить место жительства и переехать в другую страну?..»

— …… Короче, Его Величество лично приказал выслушать твое авторитетное мнение по этому поводу, — выдавил из себя Франц.

— Да я вообще-то не эксперт по драконам…

— Меньше слов, пошли скорее!

Да уж, авторитет восьмого уровня — вещь серьезная. Интересно, остальных мастеров этого ранга в мире тоже заставляют решать любые проблемы по щелчку пальцев? Франц буквально за рукав потащил меня к месту происшествия.

Мертвая туша дракона покоилась ровно посреди грунтовой дороги.

Судя по характерной зеленой чешуе, это был классический Громовой дракон. Сказать по правде, именно такого ящера наш отряд «Плачущий призрак» завалил в качестве своего самого первого серьезного трофея много лет назад. По габаритам эта туша как минимум на три порядка превосходила массивную императорскую карету, но сейчас вся её хваленая броня была превращена в рваные лохмотья, а величественные крылья едва держались на честном слове.

Терм Апокрис задумчиво коснулся изувеченной чешуи монстра и нахмурил брови. Франц пояснил ситуацию:

— Будь это делом рук обычных Искателей сокровищ, они бы ни за что не бросили ценные материалы нетронутыми. А если ящера завалил другой дикий монстр, нам нужно срочно усиливать оборону.

— Тварь погибла совсем недавно, — подал голос Терм, завершая осмотр. — И судя по характеру повреждений… это была боевая магия льда высшего порядка. Причем дракона сбили непосредственно в полете.

Услышав этот вердикт, Крис удивленно приподняла бровки:

— Поверить не могу, что в мире существует магия льда, способная в один ход размазать столь живучего гиганта… Хотя в воздухе действительно отчетливо пахнет остаточными шлейфами масштабного заклинания. Слышишь?! Это определенно был человек, а не дикий зверь.

— Кх-кх…… Кхе-кхе-кхе…… — раздался из угла знакомый зловещий смешок.

Ничего себе… Вот это я понимаю, профессионалы. Каким таким шлейфом масштабного заклинания тут пахнет? Что вообще Крис умудряется там разглядеть?! Лично я видел перед собой исключительно дохлую тушу огромной рептилии, и ничего более.

Я вальяжно скрестил руки на груди и с самым глубоким, понимающим видом принялся усердно кивать головой. Заметив это, Франц тут же повернулся ко мне:

— Ну, и каково же твое мнение, 《Бесчисленные изменения》?

— Ну-у… Как бы так выразиться… Короче, можете спать спокойно, этот труп не заслуживает нашего внимания.

— Что?! — Франц вытаращил на меня глаза.

В тактике и анализе я, конечно, полный профан, но в текущей ситуации у меня снова был на руках железный козырь, о котором эти эксперты даже не догадывались.

Этот дракон… жертва магии моей Люсечки. Фирменным стилем моей младшей сестры Люсии Смарт как раз и являлись сокрушительные заклинания по площади. За годы наших приключений «Плачущий призрак» несчетное количество раз оказывался в плотном кольце из сотен монстров. Нас обстреливали с запредельных дистанций, на нас натравливали вражеских магов высшего ранга — и в нашей команде всегда было четкое разделение обязанностей. За массовую зачистку горизонтов у нас испокон веков отвечала именно Люсия.

С каждым годом радиус действия её заклинаний рос с какой-то пугающей скоростью. Достаточно вспомнить, как она шутя превратила в лягушек население целого квартала, так что сомневаться не приходилось — это её почерк. К тому же лед всегда был её излюбленной стихией. (Судя по последним слухам, их текущая тактика как раз и заключалась в том, что Люсечка сковывает врагов морозом, а Люк и Лиз оперативно шинкуют цели в капусту).

Раз уж Ситри крутилась где-то неподалеку, то присутствие её верной напарницы Люсии было более чем логичным. Получается, девчонки вовсе не преследовали наш кортеж, а шли на пару часов впереди, выполняя роль неофициального авангарда. Похоже, моя безумная команда настолько сильно переживала за безопасность своего непутевого лидера, что решила устроить тотальную дезинфекцию всего маршрута.

«…Кстати, о птичках. В контракте ведь было четко прописано фиксированное число охранников. Интересно, имперцы не сильно обидятся, если узнают, что за их каретой тайно плетется весь мой элитный отряд?»

Пока я лихорадочно соображал, стоит ли мне честно сознаться во всем Францу или продолжать строить из себя загадочного гения, начальник гвардии резко шагнул ко мне:

— Постой… Только не говори мне, что это… Твоих рук дело?!

Ну конечно же нет! Интересно, за кого они все меня держат? Я практически всё время торчал у него перед глазами, каким образом я бы умудрился мимоходом сбивать летающих в стратосфере драконов?!

Кечачакка и Терм Апокрис посмотрели на меня с явным подозрением, будто перед ними стоял знатный мошенник.

И тут меня буквально осенило.

Постойте-ка… А ведь это идеальный, просто железобетонный повод оправдать наше недавнее отсутствие с Крис! Да, технически это будет чистой воды ложью, но поскольку официальным лидером «Плачущего призрака» являюсь я, то все достижения моих ребят можно с чистой совестью записать на мой личный счет!

Хотя, конечно, ковер мы подбирали совсем по другой причине… Эх, ладно.

— …… Ну, можно сказать и так. Вы весьма близки к истине, — туманно протянул я, напустив на себя загадочный вид.

— Говори конкретно! — рявкнул Франц.

— Слабочеловек всю дорогу сидел позади меня и пальцем о палец не ударил, — со всей своей врожденной эльфийской честностью сдала меня Крис.

Мда, Крис у нас, конечно, за правду горой… Никакой корпоративной этики. Я лишь выдал самую кислую и беспомощную ухмылку, неопределенно поведя плечами.

— В общем, этот труп нам больше не угрожает, так что забудьте о нем. Мертвый дракон — хороший дракон, по коням и живее дуем до следующего города.

Однако по мере нашего продвижения туши мертвых драконов начали попадаться на дороге с пугающей регулярностью. Это был уже не поход, а какая-то выставка достижений драконьего геноцида. Мне оставалось лишь нервно хихикать, созерцая этот парад разрушения.

Вот аккуратно расчлененные туши лесных монстров и разрубленный ровно пополам сухопутный дракон (сто процентов работа Люка).

Вот абсолютно целая, без единой царапины, но намертво затихшая туша Огненного ящера (явный почерк алхимических ядов Ситри).

А вот виверна с начисто свернутой шеей (тут явно постарался тандем из Ансема и Лиз).

На моем веку бывало всякое, но увидеть столько разнообразных видов драконьего племени, умертвленных за один единственный день, мне еще не доводилось. От этой кровавой бани лица гордых рыцарей Нулевого ордена сделались бледнее мела. Терм Апокрис держался молодцом, но по его взгляду было отчетливо видно, что у него накопилась масса вопросов. Похоже, этот опытный маг седьмого уровня уже начал догадываться, чьих рук это дело.

«Да не парьтесь вы так, всё нормально… Это просто мои друзья детства вышли на прогулку». Правда, учитывая такую плотность летающих гадов на квадратный километр, мне действительно стоит всерьез подумать о том, чтобы держаться от Зебулдии как можно дальше.

Миновав еще парочку драконьих кладбищ, наш кортеж наконец-то благополучно добрался до ворот следующего города. Это была, без сомнения, самая безумная миссия по сопровождению в моей жизни. Напавшую по дороге банду монстров гвардейцы раскидали без особого труда, но моральное истощение, навалившееся на личный состав Нулевого ордена, не поддавалось никакому описанию.

Постоянное ожидание удара из ниоткуда, колоссальный груз ответственности за жизнь правителя Державы, непрекращающийся парад смерти и ночной кошмар с чилдрами — у нескольких элитных рыцарей на фоне стресса уже начали сдавать нервы. Казалось просто невероятным, что с момента нашего выезда из Столицы прошло всего двое суток.

Едва добравшись до отеля, Франц был немедленно вызван на ковер к Императору Радрику. Выслушав приказ правителя, начальник гвардии испуганно замер:

— Ваше Величество… Вы хотите держать этих Искателей сокровищ… в непосредственной близости от себя?

— Именно. У тебя есть какие-то возражения, Франц?

Лицо Радрика Атланта Зебулдии по-прежнему оставалось суровым и властным, на нем не было и следа усталости. Однако Франц прекрасно понимал, что за этой маской скрывается колоссальное ментальное напряжение, и груз ответственности правителя Империи Зебулдия невозможно даже близко сопоставить с переживаниями простого командира.

Это был сокрушительный удар по гордости Нулевого ордена. Безопасность Императора всегда была их священной обязанностью, и они ни разу в истории не делили этот пост с чужаками. Но мотивы Радрика были тактически безупречны.

В гвардии служили лучшие из лучших, но мощь 《Стоячей воды》 — мага седьмого уровня — находилась на принципиально ином эволюционном этапе. Да и Кечачакка шестого ранга вместе с Крис, скорее всего, превосходили по боевым навыкам любого придворного чародея. Ночной налет чилдр наглядно доказал, что против катаклизмов такого масштаба сил одних лишь рыцарей гвардии катастрофически недостаточно.

— Ваше решение абсолютно оправданно, Ваше Величество. 《Стоячая вода》 невероятно силен, и его репутация безупречна… Однако действия этого парня, 《Бесчисленных изменений》, вызывают слишком много вопросов. Приближать к себе его команду в такой момент — неоправданный риск.

Мастер восьмого уровня. То, что его личный боевой потенциал находится за гранью понимания, не вызывало сомнений, но его логика была абсолютно непостижима. Слухи о гениальных многоходовках Края Андриха ходили давно, но на деле каждый его шаг выглядел как полнейший абсурд. За свою службу Франц повидал немало строптивых и наглых Искателей сокровищ, но этот парень явно был сделан из какого-то другого теста. В обычной ситуации командир бы костьми лег, но ни за что не подпустил бы такого непредсказуемого человека к охраняемому объекту.

К тому же в подпольном мире Столицы поговаривали, что этот зловещий кукловод обожает устраивать для членов своего клана смертельно опасные испытания ради собственной забавы.

— Всё так, Франц. Однако невиновность Края Андриха была официально подтверждена государственной святыней «Слёзы истины».

Если допустить, что синдикат «Девять хвостов» действительно стоит за всеми этими атаками драконов, это означает, что весь путь Императора был раскрыт врагам. Внутри сопровождения определённо появился предатель. В такой ситуации единственными людьми, чья безупречная честность перед Радриком была подтверждена магическим артефактом, остались сам Франц, прошедший проверку один на один, и 《Бесчисленные изменения》, чья невиновность была доказана перед всем советом. Как ни странно, этот изворотливый парень теперь был, пожалуй, самым надёжным человеком во всём кортеже.

Более того, видя растерзанные туши драконов, Край Андрих вёл себя абсолютно невозмутимо. Там, где даже у опытного 《Застывшего потока》 сдавали нервы, этот парень лишь понимающе кивал. Франц не знал, какими методами пользуется лидер «Плачущего призрака», но если Край Андрих умудряется устранять угрозы ещё до того, как они приблизятся к карете, пытаться спорить с этим непредсказуемым Монстром сейчас было бы верхом глупости.

Сила на стороне Искателей сокровищ. И ставить под удар жизнь Императора ради уязвлённой гордости Нулевого ордена — это поступок, недостойный командира элитной гвардии. К тому же, держа Края рядом, Франц сможет лично следить за каждым его шагом. А подчинённым рыцарям это можно представить как оперативное наблюдение, чтобы не задеть их дворянскую гордость.

Взгляд Радрика Атланта Зебулдии был чист и проницателен, словно он видел насквозь все душевные муки своего командира. Безопасность правителя — высший закон. С трудом сохраняя маску абсолютного спокойствия на лице, Франц глухим голосом ответил:

— Да будет ваша воля исполнена, Ваше Величество.

В уединённой комнате отеля Терм Апокрис завершил детальный анализ всех недавних событий и с мрачным видом подвёл итог. До этого момента он отказывался верить в подобные теории, но факты говорили сами за себя.

С вероятностью в девяносто девять процентов 《Бесчисленные изменения》 является законным членом клана «Девять хвостов». Причём он занимает в этой банде "Лис" одну из самых высоких позиций. Как именно этому зловещему кукловоду удалось обойти защитную магию хрустального шара «Слёзы истины» — оставалось загадкой… Но этот нюанс определённо требовал скорейшего выяснения.