Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 184 Парадоксальный союз

Терм и Кечачакка. Довольно необычная парочка.

Когда они стояли рядом, разница между ними была просто поразительной: Терм, благородный и каноничный маг, и Кечачакка, крайне подозрительный и зловещий, выглядели как полные противоположности.

Впрочем, хоть я и собрал этот отряд по принципу винегрета, сейчас они казались мне самыми надежными союзниками на нашем пути. Необходимо было проявить к ним немного дружелюбия и задобрить. Если на кортеж снова нападут драконы, именно этим парням придется отдуваться на передовой…

Я тепло и радушно улыбнулся вошедшим, но Терм даже не посмотрел на меня — его взгляд мгновенно приковала Крис, которая свернулась калачиком на полу, судорожно прижимая ладони к груди.

— Что здесь произошло? — строго нахмурился он.

— А? Да так… Небольшое недоразумение, — туманно развел я руками. — Ничего серьезного, не обращайте внимания.

В самом деле, ну не признаваться же ему, что эта гордая эльфийка благородного происхождения по собственной глупости наелась полынных орехов и теперь страдает от диких спазмов в магических каналах? Её врожденное тщеславие такого позора точно не переживет.

Крис, оценив мою деликатность, одарила меня полным слез и праведного гнева взглядом, после чего слабо прохрипела:

— Этот… Этот человечишка прав… Всё нормально, не лезьте не в свое дело… У-у-у…

Раз уж у неё еще остаются силы огрызаться, значит, жить будет. И всё-таки боевые маги — существа крайне уязвимые, мне их даже искренне жаль: съел горсть орехов, и у тебя перекосило весь организм.

— Вы пришли скорректировать график дежурств? — перевел я тему. — Если так, то я планировал оставить всё как есть: Терм идет в паре с Кечачаккой… Рыцари гвардии, конечно, ребята умелые, но взваливать всю безопасность Императора исключительно на Нулевой орден мне как-то боязно.

Я напустил на себя максимально независимый и прожженный вид, мимоходом отпустив нанятым мастерам роскошный комплимент.

Моё решение объединить Терма и Кечачакку в один тандем было продиктовано исключительно холодным, трезвым расчетом. Во-первых, я физически не представлял, как мне самому дежурить в паре с этим зловещим чернокнижником — мы бы просто молчали всю смену. Во-вторых, оставлять Кечачакку наедине с големом Килнайтом, который в автономном режиме мыслит категориями тотальной зачистки, было откровенно опасно. А Крис в плане социальных навыков была еще большим нулем, чем я. Так что методом банального исключения мне не оставалось ничего другого, кроме как спихнуть черного мага на Терма. Издержки набора по объявлению, что поделать.

— Кстати, угощайтесь, — вспомнил я о гостеприимстве и протянул им огромный пакет.

Терм мельком глянул на яркую этикетку с надписью «Амисовые орехи», после чего его лицо исказила гримаса глубочайшего отвращения. Сухим, надменным голосом он произнес:

— Полынные орехи наглухо блокируют любые потоки маны. Ни один вменяемый маг не станет прикасаться к этому деликатесу во время несения службы.

— Да-да, конечно, ты абсолютно прав…

Сидевшая на полу Крис, чьё лицо уже пылало от прилипшего к щекам румянца, одарила меня полным искренней ненависти взглядом. Ну а мне-то что? Я не маг, мне эти блокировки до лампочки, так что я со спокойной совестью продолжил с хрустом уплетать лакомство. Для активации моих реликвий личная энергия всё равно не требовалась.

— Ну, если быть точным, то при должной сноровке эту блокировку можно преодолеть волевым усилием. Моя сестренка Ситри говорила, что это отличный способ тренировки ментальной выносливости для магов. Люсечка её выводы, кстати, полностью подтверждала.

В свое время я так сильно полюбил эти орехи как раз потому, что Ситри закупала их целыми коробками для своих алхимических опытов, и мне разрешалось лопать остатки до полной сытости.

Кечачакка тем временем буравил меня таким взглядом, будто перед ним стоял ходячий мазохист. Ладно-ладно, я же не заставляю тебя их есть, чего ты так смотришь?

— Так вот, если дело не в графике дежурств, то зачем вы пришли? — прямо спросил я.

«Неужели они решили заявить, что больше не желают видеть меня на посту лидера? Что ж, флаг вам в руки, Терм, забирай эту должность себе, я только за».

Пока я с абсолютно беззаботным видом продолжал хрустеть орехами, лицо Терма Апокриса сделалось мертвенно-бледным. Склонившись ко мне и понизив голос до едва различимого шепота, будто выдавая величайшую тайну вселенной, он произнес:

— 《Бесчисленные изменения》… Значит, ты всё-таки владеешь одним из «Хвостов»?

— …Э-э? Чего? — Мои глаза расширились от такого внезапного заявления. С губ сорвался совершенно глупый возглас. Но Терм смотрел на меня с пугающей серьезностью.

«Да ладно… Быть не может. Это абсолютно исключено! Откуда, черт возьми, он узнал?!»

Никто не должен был узнать об этой тайне! Только мои люди из «Плачущего призрака» знали о существовании этой чертовщины у меня, и они точно не стали бы болтать. Однако взгляд Терма был настолько убеждённым, что списать его слова на простую оговорку было невозможно.

Я обычный человек, никогда не обладавший выдающимися талантами к магии, поэтому замять эту тему или притвориться, что я не понимаю, о чём идёт речь, сейчас было бы не лучшим решением.

Как говорится, нельзя уследить за всеми. Конечно, не исключено, что я сам когда-то перебрал в таверне и по глупости проболтался случайным прохожим. Дело плохо… А ведь мы с ребятами твёрдо решили сохранить эту находку в строжайшей тайне.

Я мельком взглянул на съёжившуюся на полу Крис, которая с совершенно непонимающим видом переводила взгляд с меня на Терма. Бедняжка и так страдала от спазмов, но эта информация была из разряда тех, которые для нежных ушей Крис категорически не предназначались. Да и Кечачакке с Термом, строго говоря, знать об этом тоже не следовало…

— Крис, прости, но не могла бы ты оставить нас на пару минут? — обратился я к эльфийке. — У нас тут намечается очень серьёзный, конфиденциальный разговор.

— Ч-что?! Да ты… у-у-у...

— Это очень… деликатная тема, понимаешь? Прости. В конце концов, официальным лидером этого отряда сейчас являюсь я, так что давай без самодеятельности. Мы мигом закончим.

— У-у-у-у… Ну погоди, Слабочеловек, я всё… всё выскажу сестренке Люсии… — слабо проворчала эльфийка и, извиваясь на ковре словно раненый фантом, кое-как уползла за дверь номера. Надо будет потом обязательно купить ей каких-нибудь нормальных сладостей в качестве компенсации.

Я сделал глубокий, размеренный вдох, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце, и прямо посмотрел на Терма и Кечачакку.

«Хвост». Если говорить предельно точно, то эта вещь была вовсе не обычным хвостом, а концентрированным, живым сгустком колоссального объёма чистой маны.

В своё время, когда наш отряд «Плачущего призрака» умудрился забрести в ту самую блуждающую Сокровищницу, я без боя сдался её хозяину, и мы ушли оттуда не совсем с пустыми руками.

Точнее будет сказать, этот трофей нам буквально навязали силой.

Хвост. В качестве неопровержимого доказательства того, что мы умудрились пережить визит в 【Блуждающем приюте】, её повелитель — великий тринадцатихвостый мифический лис — отсёк от своего тела последний, финальный хвост и швырнул его нам.

Эта зловещая, сотканная из чистейшей маны структура отказывалась рассеиваться даже спустя годы после того, как была отделена от основного тела босса. Внутри нашей команды мы лаконично окрестили этот опаснейший трофей «Тринадцатым хвостом божественного лиса».

Всё сходится. Стоящий перед ними парень — высокопоставленный член клана «Девяти хвостов».

Кечачакка Мунк, внимательно зафиксировав паническую, испуганную реакцию Края Андриха, окончательно утвердился в своих выводах.

Прямой вопрос о наличии «Хвоста». Это был секретный пароль-идентификатор, известный исключительно действующим членам банды Лис.

Его использовали крайне редко, и в основном лишь в тех случаях, когда нижестоящий агент умудрялся со стопроцентной уверенностью вычислить личность своего глубоко законспирированного куратора. При таком раскладе высокопоставленный босс имел полное право либо продолжить игру втёмную, либо открыто раскрыть карты перед подчинённым. Вся эта система держалась исключительно на том, что верхушка синдиката всегда знала подноготную своих пешек наперёд.

Край Андрих, выставив Крис за дверь, обречённо поднял руки вверх, будто признавая своё поражение, и на его губах заиграла привычная, слегка ленивая ухмылка:

— Понятия не имею, откуда до тебя дошли эти слухи, Терм, но я бы настоятельно рекомендовал тебе держать язык за зубами. Лишняя болтовня мне сейчас абсолютно ни к чему.

— … Неужели ты всерьёз полагал, что я ничего не замечу? Твои маневры на этом пути были слишком шиты белыми нитками.

Терм Апокрис был воистину опасным противником. Этот маг сочетал в себе колоссальную мощь, соответствующую его седьмому уровню Cultivation, и запредельную, граничащую с паранойей осторожность. Его навыки манипуляции водной стихией входили в пятерку сильнейших чар, которые Кечачакке вообще доводилось созерцать за всю свою жизнь. В открытом контактном поединке сам чернокнижник не продержался бы против 《Стоячей воды》 и нескольких секунд.

Терм незаметно сконцентрировал потоки маны в своих браслетах, активируя боевой режим. Со стороны его поза казалась абсолютно расслабленной, но искушённый в теневых вопросах Кечачакка отчётливо улавливал исходящую от мага острую, как бритва, жажду убийства.

Однако Край Андрих держался ещё более непринуждённо. Столкнувшись лицом к лицу со смертоносной аурой седьмого уровня, парень даже бровью не повёл. Он смотрел на Терма с таким видом, будто перед ним стоял капризный ребёнок.

— Ну надо же… Как же это досадно. И что именно в моих поступках показалось вам подозрительным?

— То есть, вы официально признаёте свою принадлежность к «Лисам»? [8]

— «Лисы»? — я удивленно моргнул. — Ну… судя по внешности, я, как видите, совершенно обычный человек.

Край Андрих ответил в строгом соответствии с канонами протокола синдиката. Его актёрская игра была просто чудовищной по своему масштабу. Кечачакка, даже обладая целой горой неопровержимых улик, видя эту ленивую ухмылку, воспринимал его как обычного, ничем не примечательного юношу.

Тем временем Терм Апокрис продолжал свой тихий, методичный допрос:

— И на каком же «Хвосте» в иерархии организации вы сейчас находитесь?..

— Э-э… Я? — парень на мгновение задумался, а затем спокойно произнёс: — Вообще-то, в моём распоряжении тринадцатый хвост.

— ？

От этих слов у Кечачакки Мунка чуть глаза из орбит не выскочили.

В структуре синдиката «Девяти хвостов» высшим иерархическим пиком всегда считался ранг «Девяти хвостов». Никакого тринадцатого уровня в природе существовать не могло. Терм Апокрис, судя по всему, тоже никак не ожидал услышать подобный ответ — на его обычно безупречном лице впервые за всё время промелькнула тень искреннего замешательства.

Не обращая внимания на застывшего в ступоре чернокнижника, Терм процедил сквозь зубы глухим, сдавленным голосом:

— Абсурд… В иерархии всего девять хвостов.

— А? Ах, это… Да нет, это совершенно новый уровень. Он материализуется каждый раз, когда система накапливает достаточный объём чистой энергии. Надо же, а я и не знал, что вы не в курсе таких элементарных вещей…

В его голосе не было ни капли фальши. Парень говорил об этом, как о само собой разумеющемся факте.

И если его слова были чистейшей правдой, то этот двадцатилетний юноша, стоящий перед ними, занимал в структуре синдиката столь запредельную позицию, что Кечачакке становилось страшно даже просто думать об этом.

Чернокнижнику и раньше доводилось сталкиваться с противниками, превосходящими его по силе. Но от этих спокойных, будничных реплик Края Андриха по его спине пробежал табун ледяных мурашек.

Каким колоссальным талантом, умом и авторитетом нужно обладать, чтобы в столь юном возрасте возглавить тайную ложу высшего руководства «Девяти хвостов»? В организации, где принципы секретности были возведены в абсолютный культ, подняться на такую недосягаемую вершину было в сто крат сложнее, чем получить официальный восьмой уровень от Ассоциации Искателей сокровищ.

— Эта эльфийка, Крис… она тоже в деле? — строго спросил Терм, пытаясь вернуть лицу маску абсолютного спокойствия. В конце концов, его собственный ранг внутри синдиката соответствовал уровню «Семи хвостов», и уступать позицию без боя он не собирался.

— Да нет, она вообще не при делах, — мотнул головой Край.

— Что ж… В таком случае, не соблаговолите ли вы продемонстрировать нам свой «Хвост» лично?

Лидер «Плачущего призрака» удивленно моргнул и с самым невинным видом выдал безупречный ответ:

— Ну, если быть точным, то прямо сейчас я показать его не смогу. Я временно отдал его на хранение своей младшей сестрёнке Люсии.

Сестрёнке?

Интересно, и к чему вообще был весь этот странный диалог про хвосты?

Пока я пытался переварить услышанное, Терм Апокрис коротко спросил:

— Каков наш дальнейший план действий?

Похоже, тема с трофеями из 【Блуждающего приюта】 была успешно закрыта. Судя по всему, Терм со своей командой тоже однажды умудрился заполучить один из хвостов того лиса… Ну и ладно. В мире полно сильных мастеров, так что подобное совпадение, хоть и выглядело фантастическим, вполне имело право на существование. В любом случае, обсуждать дела давно минувших дней посреди важной имперской миссии было неуместно.

Этот «Хвост божественного лиса» являлся опаснейшим концентратом чистой маны. И для любого практикующего чародея подобный артефакт был невероятно полезным, хотя и запредельно рискованным инструментом.

Раз уж Терм утверждал, что в природе существует всего девять хвостов, то его отряд, скорее всего, зачищал ту Сокровищницу задолго до того, как туда попала наша команда.

«…Интересно, а сколько Терму вообще лет? Помнится, тот призрачный лис уверял нас, что его тринадцатый хвост был отсечен едва ли не столетие назад».

— Как я уже говорил, в плане дежурств ничего не меняется: вы с Кечачаккой идёте прежним курсом. И в любых спорных вопросах мы строго координируем свои действия с указаниями Франца.

— Насчёт этого голема Килнайта… Мы можем быть абсолютно уверены в его надёжности?

— А? Ну… парень он, конечно, со своими тараканами в голове, тут спорить не стану. Но можете не переживать, он под моим полным контролем, так что никаких сюрпризов не будет.

Я ответил Терму самым беззаботным тоном. Похоже, этот сильный маг просто не хотел озвучивать свои опасения при Крис и решил прояснить вопрос с големом с глазу на глаз.

Кстати, куда же я запропастил пульт управления Килнайтом?.. Пожалуй, стоит обыскать карманы плаща, когда найдётся свободная минутка. Впрочем, даже в режиме автономного берсерка этот голем Ситри справлялся со своими обязанностями превосходно.

— Можете не волноваться. Следующий отрезок пути должен пройти гладко, без каких-либо происшествий.

— Кх-кх-кх…… — тихо отозвался Кечачакка, подтверждая мои слова.

— Серьёзные трудности возникнут только тогда, когда Императорские кареты поднимутся в воздух. На летающих платформах, в случае внезапной засады, у нас просто не останется путей для отступления.

— Хм… Твои рассуждения вполне логичны. Я учту это, — Терм серьёзно кивнул. Похоже, после того как выяснилось, что мы оба владеем трофеями из одной и той же легендарной Сокровищницы, напряжение между нами окончательно спало, и дистанция заметно сократилась.

Было бы просто великолепно использовать это мимолётное доверие, чтобы окончательно наладить отношения с Термом и через него разрешить давний конфликт нашего клана с 《Испепеляющей бездной》 Роуз… Хотя, учитывая её вспыльчивый нрав, шансы на мирное урегулирование были весьма невелики.

— Всю основную боевую нагрузку в воздухе я полностью возлагаю на тебя, Терм. Вчерашнее заклинание высшего порядка было настоящим шедевром. Мне кажется, по уровню мастерства ты уже давно превзошёл Роуз.

— Глава Роуз действует излишне импульсивно и чрезмерно полагается на пафос. Всё зависит от конкретной тактической задачи, — сдержанно заметил маг.

— Ну и ты, Кечачакка, тоже сегодня отлично потрудился. Я искренне ценю твою помощь. Поэтому с завтрашнего дня можешь со спокойной душой применять свои… э-э… проклятия в полную силу!

— Хи-хи-хи...

Услышав мои слова, чернокнижник согласно закивал головой под своим глубоким капюшоном. Оказывается, этот парень вполне адекватен и исполнительный, зря я его недооценивал. Моим соратникам из «Плачущего призрака» определённо стоило бы поучиться у этого тёмного мага дисциплине и слаженной командной работе.

— Всё будет хорошо. Наш нынешний отряд — это идеальная, сбалансированная команда. С такими силами мы справимся с этим заданием по сопровождению в два счёта. Так что давайте, вперёд!

Я с максимальным воодушевлением широко улыбнулся и, поддавшись всеобщему энтузиазму, победно вскинул руку вверх, призывая соратников к решительным действиям.