Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 6 Глава 213 «Тысяча испытаний» в действии

В одном из залов императорского дворца.

Место, куда меня вызвали, было заполнено теми, с кем я недавно прошёл через трудности совместной миссии. Едва успев вернуться, нас тут же снова подняли по тревоге — какой же хаос.

Я знал, что среди гвардейцев Зебульдии немало знатных дворян. Наверное, во всём этом зале я был самым обычным, ничем не примечательным.

При виде меня Франц на мгновение замер, после чего произнёс, явно выражая крайнюю степень усталости:— Я рад, что ты наконец явился. Садись… Край Андрих… Ты что, всегда носишь эту нелепую одежду?

С того момента, как меня вызвали, я чувствовал себя как осуждённый преступник, ожидающий своей участи. В этой ситуации у меня не оставалось ничего, кроме как полагаться на ментальную защиту реликвии «Комфортный отпуск».

«О нет… Здесь сам Император!»

Я едва успел прикусить язык, чтобы не выдать свои мысли. Подобный панический возглас был бы воспринят как крайнее неуважение к трону.

Зал, в котором мы находились, целиком и полностью отражал дух Зебульдии — суровый, практичный и величественный. Роскошных украшений было немного, но сама атмосфера заставляла непроизвольно выпрямиться. В дальнем конце помещения, вальяжно откинувшись на спинку трона, восседал главный человек в этой стране — Его Величество Император.

Возможно, я чего-то не понимаю в придворном этикете, но обычный вызов искателей сокровищ никогда не происходит в личном присутствии правителя. Во время миссии это ещё могло быть оправдано, но в мирное время аудиенции удостаиваются лишь в исключительных случаях, вроде «Собрания Белых Мечей». Короче говоря, мне здесь вообще не место.

«Неужели нашему Императору совсем нечем заняться?»

Пока я изо всех сил пытался сбежать от реальности, прокручивая в голове эти крамольные мысли, Франц демонстративно прокашлялся:— Ладно. Причина, по которой мы тебя вызвали…

В этот момент Его Величество поднял руку, прерывая командира:— Достаточно, Франц. Это не официальный приёмный зал, так к чему весь этот фарс с церемониями? Я сам с ним поговорю.

Суровый взгляд правителя переместился с Франца прямо на меня.

«И всё-таки… Не слишком ли наш Император прост в общении? Постоянно выходит на прямой контакт… Ему точно нечем заняться!»

Итак, зачем же меня притащили во дворец? Неужели проделки Ситри уже всплыли наружу? Наверняка так оно и есть. Интересно, если я сейчас же упаду перед ним на колени и начну умолять о пощаде, это поможет? Или шансов нет?

Перед уходом я попытался выяснить у Ситри подробности, и — о ужас! — выяснилось, что она даже не приступала к тренировкам принцессы! Всё, чем она занималась, это бесконечный забор крови для анализов. Видимо, её маниакальное желание провести исследования редкой королевской крови перевесило всё остальное.

«Я выжала из неё всё, что могла», — с гордостью заявила мне Ситри.

Ясно, что за пару дней сделать из избалованной принцессы сильнейшего бойца — задача не из лёгких, но Ситри могла бы хотя бы для вида сделать вид, что тренирует её! Неспособность вовремя остановиться, когда дело касается её исследовательского любопытства, — это худшая и самая опасная привычка Ситри.

И что мне теперь делать? Я всю ночь сочинял оправдания, но масштаб проблемы таков, что никакая ложь тут не поможет.

Пока я мысленно чувствовал себя рыбой на разделочной доске, Император величественно заговорил:— Твоя недавняя служба по сопровождению заслуживает искренней похвалы. Из-за этой миссии у нас возникло немало головной боли, но… наёмника уровня «Стоячей воды» мало кто способен одолеть. Можно считать, что первостепенная угроза миновала.

— …А?

«Э-э… Погодите. Что-то идёт не так… Разве палачи начинают разговор с благодарностей?»

Я ошарашенно захлопал глазами, переводя взгляд с Императора на стоявшего рядом Франца.

— Кроме того, я хотел бы особо поблагодарить тебя за те суровые тренировки, которые вы устроили для Мелим.

«?!»

Я тут же заговорил на повышенных тонах, стараясь тараторить как можно быстрее:— Ваше Величество, вы оказываете мне слишком много чести! Времени было в обрез, так что нам не удалось совершить ничего выдающегося!

«Мне ужасно жаль, что моя подчинённая выкачала из вашей дочери все соки! Приношу свои глубочайшие извинения! Но с другой стороны, там ведь были и другие искатели сокровищ рядом с ней, верно? Почему они её не остановили? Разве в этом нет и их вины?»

Я украдкой оглядел зал, но самой принцессы Мелим нигде не было видно. Заметив мой ищущий взгляд, Император многозначительно кивнул:— Сейчас Мелим усердно занимается фехтованием. До этого она практически никогда ничего не требовала от нас сама, но теперь… Похоже, в её сознании произошёл коренной перелом.

— Она тренируется с каким-то пугающим, я бы даже сказал, маниакальным упорством… Ваше Величество, я начинаю серьёзно за неё переживать, — добавил Франц с крайне озадаченным видом.

«Ну ещё бы! Если человека несколько дней подряд держать на грани смерти, непрерывно откачивая кровь, то у любого поедет крыша и изменятся взгляды на жизнь! Я, хоть и не видел эти „тренировки“ своими глазами, но Ситри явно повредила бедняжке не только физическое здоровье».

— Сама Мелим и её окружение наотрез отказываются раскрывать детали твоей методики обучения. Но, судя по всему, испытания были по-настоящему жестокими и суровыми.

Я изо всех сил постарался придать своему лицу максимально строгое и благородное выражение, чтобы правитель не заметил, как у меня поджилки трясутся от мысли о слитой крови его дочери:

— Обычный человек вряд ли бы выдержал подобное. Это целиком и полностью заслуга несгибаемой воли самой принцессы Мелим.

— Ха-ха-ха! — Император довольно рассмеялся, искренне радуясь переменам в дочери. — Мелим в слезах заявила, что никогда больше не согласится пройти через твои тысячу испытаний снова. Но главное — у неё наконец-то появился внутренний стержень!

«Ситри, ты просто гений. Ты умудрилась пустить королевскую особу на донорские органы, а люди во дворце теперь на полном серьёзе обсуждают твой кошмар и с придыханием зовут его какими-то великими тренировками! Мало того, сам Император искренне гордится своей дочерью и рассыпается предо мной в благодарностях!»

— Одного раза вполне достаточно. Принцесса Мелим уже изменилась… Я уверен, что в будущем она сможет своими собственными руками сокрушить любое бедствие, которое посмеет обрушиться на её голову.

Я решил ковать железо, пока горячо, и принялся вовсю нахваливать принцессу, надеясь окончательно похоронить эту скользкую тему. Правитель Зебульдии с явным удовлетворением выслушал мои полные фальшивого пафоса слова и величественно кивнул:

— Я приму твои слова как искренний комплимент, 《Бесчисленные Изменения》. И раз уж мы заговорили об этом… Нам ведь ещё предстоит выплатить тебе награду за обучение моей дочери.

«?! Ситри, ты слышала?! Выкачать кровь и получить за это премию — на такое способна только ты!»

Пока я стоял в полном шоке от столь абсурдного поворота событий, Император продолжил. Его лицо по-прежнему оставалось суровым, но, возможно, у него просто мимика такая от природы:— Я дарую тебе дополнительную награду. Проси всё, чего твоя душа пожелает.

— В этом… нет никакой необходимости, Ваше Величество. Обучение принцессы Мелим было моей личной инициативой, и я уже получил сполна.

«Да уж, получил… Целый ящик бесценной королевской крови в лаборатории Ситри!»

Каким бы наглым и беспринципным бездельником я ни был, я физически не мог принять награду за тренировки, которых мы даже не проводили. Более того, если я возьму эти деньги, то при любой проверке обман вскроется, и у меня начнутся колоссальные проблемы.

«Хотя, если честно, я бы не отказался от реликвии „Слёзы истины“».

— Дело ведь не только в обучении. Твои действия по ликвидации заговорщиков из организации «Лис», включая устранение опасного мастера уровня 《Стоячей воды》, а также инцидент с внезапным озеленением Тойзанта — всё это невероятно усилило наши позиции на международной арене. Даже с учётом того, что по твоей вине разбился наш летающий корабль… Одного ковра-самолёта явно мало, чтобы покрыть твои заслуги.

«Обалдеть, какой же я крутой. Каждое моё действие оборачивалось полнейшим провалом, но в глазах правительства у меня просто зашкаливающий рейтинг! Аж тошно становится!»

Мне нужно было срочно уходить в отказ. Награда — это прямая пропорция к будущей ответственности. А тот дурацкий лес в Тойзанте — вообще чистая случайность, которая в любой момент может обернуться катастрофой.

— Все эти поступки были моим личным самоуправством. Если вы хотите кого-то наградить, то эту награду по праву заслужил командир Франц, который до самого конца рисковал своей жизнью ради безопасности принцессы Мелим.

— ?! Прекрати это, 《Бесчисленные Изменения》! — испуганно вмешался Франц. — Его Величество лично предлагает тебе милость! Отказ от императорской награды приравнивается к величайшему оскорблению короны!

«Мир аристократов такой запутанный… Тогда дайте мне „Слёзы истины“, пожалуйста».

— И всё же… Мне не нужно богатство. Как не нужны титулы и слава.

Я внезапно вспомнил рассказы Арка о том, что в их древнем роду за любой мало-мальский подвиг правительство тут же накидывает очередной дворянский титул, и решил на всякий случай перестраховаться. Моя нынешняя жизнь меня более чем устраивает. Идеальным исходом было бы просто уйти на пенсию, но даже великий Император не сможет уволить меня из моей собственной гильдии.

В конце концов, я решил включить режим крутого парня и выдал пафосную тираду:— Подобные вещи лишь развращают человеческую душу.

— Градис был прав, ты действительно невероятно скромный человек. Твои речи балансируют на грани вежливой дерзости… Но раз уж тебе не нужны ни деньги, ни власть, ни слава — ты ставишь меня в тупик. Остаётся только сила, но искатель сокровищ восьмого уровня и так обладает ею в избытке.

«Сила, говорите… Если бы вы могли поделиться со мной силой, я бы взял не раздумывая! К сожалению, даже если мне в руки попадёт самое мощное оружие в мире, я не стану сильнее ни на грамм. А если запахнет жареным, у меня всегда есть Люк и остальные, так что сила мне без надобности».

«Просто дайте мне „Слёзы истины“ или хотя бы нормальный послушный ковёр-самолет…»

Пока я мысленно сокрушался, Франц, который до этого с глухим недоумением переваривал мои слова, внезапно оживился и обратился к правителю:

— Раз ему не нужны ни богатства, ни слава… Ваше Величество, возможно, стоит даровать ему те самые билеты?

«Те самые билеты?..»

При этих словах Император удивленно вскинул брови и тихо промычал:— Хм, ты имеешь в виду «Фестиваль Военного Императора»? У меня действительно завалялась пара штук, но использовать их в качестве имперской награды… Не слишком ли это мелко?

Этот разговор принял крайне неожиданный оборот. Но, чёрт возьми, это ведь идеальный вариант!

«Фестиваль Военного Императора» — это грандиозный международный турнир боевых искусств, известный на весь мир. Как понятно из названия, со всех уголков земли туда съезжаются величайшие воины, чтобы сойтись в яростной схватке за титул сильнейшего в мире — титул Военного Императора.

Звучит довольно грозно, но на деле это безумно популярное и зрелищное шоу, в котором помимо мастеров меча принимают участие и сильнейшие маги. В списках участников вечно красуются имена легендарных фехтовальщиков, боевых чародеев и великих искателей сокровищ. На этих аренах бьются не на жизнь, а на смерть, и гибель бойцов там далеко не редкость.

Победитель получает баснословные деньги и колоссальную славу, а в списке прошлых чемпионов значатся имена величайших героев человечества.

Разумеется, входные билеты на этот турнир являются пределом мечтаний не только для знатных дворян, но и для каждого искателя сокровищ, повёрнутого на силе. Достать их без связей на самом высшем уровне было абсолютно нереально — это были настоящие платиновые билеты.

Я хоть и пытаюсь всеми силами уйти на покой, но посмотреть на чужие эпичные драки из абсолютно безопасной VIP-ложи я просто обожаю! Насколько я помню, Люк тоже безумно хотел попасть на этот турнир.

Да и в качестве имперской награды это выглядит безупречно. Пускай билеты и платиновые, они не накладывают на меня никаких обязательств, не дают дурацких титулов и стоят вполне вменяемых денег. Даже если позже мой обман с принцессой Мелим раскроется, за такую пустяковую награду меня вряд ли казнят… Наверное.

— Это… просто великолепное предложение. «Фестиваль Военного Императора»… Я уже очень давно хотел там побывать. Если это возможно, я бы с величайшей радостью принял эти билеты в качестве награды…

Император недовольно нахмурился. Видимо, дарить такую дешёвую вещь от лица правителя великой державы было ниже его достоинства, но раз уж он сам приказал мне просить всё, что угодно, пускай теперь не жалуется.

К тому же мой интерес был абсолютно искренним. Мой ранг искателя сокровищ довольно высок, но на этом турнире будут вовсю сражаться монстры с куда более высоким уровнем силы. Шанс увидеть сильнейших бойцов мира в действии выпадает раз в жизни. Живое созерцание битвы таких титанов наверняка подтолкнёт наш клан к новым вершинам развития.

Поняв, что я не собираюсь менять своё решение, Его Величество со вздохом уступил:

—…Ну хорошо. Пускай эта награда и близко не стоит с твоими великими свершениями, но раз такова твоя воля — будь по-твоему. Ступай и насладись этим триумфом воинской доблести.