План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 195 Иди и жди (3)
До сих пор Гислену удавалось избегать давления со стороны герцогской семьи и Гарольда, благодаря Амелии. Но ничто не вечно.
В конце концов, Гарольд решил всерьез взяться за Гислена.
Конечно, все вассалы Гарольда были ошеломлены его решением. Гарольд был настолько способным человеком, что герцогская семья доверила ему управление всем северным регионом.
Теперь тот же самый Гарольд открыто игнорировал приказы герцогской семьи.
Один из его вассалов, обливаясь холодным потом, осторожно спросил,
“Вы хотите сказать, что мы должны сделать уничтожение Фенриса и Бердиума приоритетным?”
"Да. Направьте все средства, войска и ресурсы, выделенные в настоящее время на подготовку восстания Амелии, на атаку на барона Фенриса. Поскольку Амелия настаивает, что может справиться со всем сама, мы рассмотрим только самые важные запросы и окажем минимальную поддержку.”
Вассалы не смогли понять его решения.
Барон Фенрис в последнее время набирал популярность, но, несмотря на это, его значимость меркла по сравнению с планами Амелии.
“Если восстание Амелии провалится, это может привести к серьезным последствиям. В настоящее время в ее лагере нет никого, кто мог бы противостоять капитану Юргену, человеку, прозванному ‘Величайшим мечом Севера’. Кроме того, войск, которыми она располагает, явно недостаточно, чтобы гарантировать успех восстания. Вы уверены в таком плане действий?”
“Сначала мы распутаем самый запутанный узел. Если мы оставим этого человека без присмотра, ситуация на севере ухудшится. Граф Реййолд изо всех сил пытается собрать свою армию из-за засухи, так что лучше сначала разобраться с Фенрисом.”
“Барон Фенрис все еще намного слабее графа Рейфолда. Не разумнее ли было бы рискнуть и быстро помочь с восстанием Амелии?”
“Достаточно.”
Лицо Гарольда исказилось от гнева, и вассал немедленно замолчал. Еще одно слово, и его голова могла бы полететь с плеч.
Гарольд снова оглядел лица своих вассалов и провозгласил:
“Любыми необходимыми средствами сначала сокрушите этого человека. Подготовьтесь соответствующим образом.”
Все было уже не так, как раньше. Для Гарольда Гислен больше не был удачливым выскочкой, с которым можно было разобраться позже. Теперь он был явным врагом, которого нужно было устранить без промедления.
Осознав это, Гарольд начал заново анализировать текущее положение дел, чтобы отразить этот сдвиг.
“Я не могу позволить этому человеку монополизировать железную руду. Если это произойдет, это приведет к значительным перебоям в наших долгосрочных военных поставках. Немедленно приготовьте еду и подкрепление для отправки графу Кабальди.”
“П-прямо сейчас? Герцогская семья, вероятно, ведет переговоры с Королевской фракцией, пока мы разговариваем. Не лучше ли дождаться результатов этих переговоров, прежде чем предпринимать какие-либо действия?”
“Уже слишком поздно. Подготовьте все немедленно.”
“П-понял.”
Вассал немедленно опустил голову под пристальным взглядом Гарольда, в котором сквозила жажда убийства.
Как и предполагал граф Фауд, Гарольд быстро принял решение.
Отчасти это было связано с тем, что теперь он осознал возможности Гислена.
Из-за нехватки времени не было возможности для тщательных приготовлений. Они могли подготовить только часть войск и провизию, чтобы продержаться некоторое время.
“Мы отправляемся немедленно, милорд.”
Эмерсон, который отвечал за миссию, отдал честь Гарольду.
Он был известной фигурой, известной своим опытом ведения мобильной войны, и командовал кавалерийским подразделением.
Если бы Виктора не было рядом, командование осадой Бердиума, вероятно, выпало бы на долю Эмерсона.
То, что Гарольд был готов отправить на тот свет столь ценного человека, подчеркивало срочность ситуации.
Гарольд с решительным выражением лица обратился к Эмерсону.
“Любыми необходимыми средствами доставьте провизию в замок Кабальди как можно быстрее. Продержитесь, и я как можно скорее пришлю вторую волну подкреплений.”
“Понял. Я обязательно добьюсь успеха.”
“Я рассчитываю на вас.”
Эмерсон быстро выступил с 1000 солдатами и провиантом.
Хотя их численность была меньше, чем у сил Фенриса, пока войска Кабальди быстро реагировали из замка, объединить усилия было бы несложно.
Гарольд рассудил, что, как только они объединятся, численность обеих сторон уравновесится, что помешает врагу преждевременно начать полномасштабное сражение.
“Не останавливайтесь! Мы в пределах досягаемости, чтобы добраться до Кабальди до того, как их оборона рухнет!”
Эмерсон не сомневался в успехе операции.
Осадные сражения по своей сути требовали времени, особенно когда стратегия основывалась на окружении и истощении сил.
Учитывая, что расстояние между территориями графа Десмонда и графа Кабальди было невелико, а Гарольд действовал решительно, у них должно было быть более чем достаточно времени, чтобы прибыть на место до того, как войска Кабальди либо умрут от голода, либо сдадутся.
Но ожидания Эмерсона были жестоко разрушены, как только они ступили за пределы поместья.
“Ч-что это?..”
Самый быстрый путь на территорию Кабальди был перекрыт огромной армией, насчитывающей по меньшей мере 5000 солдат.
Это был 2-й северный корпус сил королевства Ритания, посланный маркизом Брэнфордом.
Пока Эмерсон стоял, пошатываясь от потрясения, кто-то подъехал к нему верхом.
“Так, так, кто это у нас здесь? Может быть, знаменитый сэр Эмерсон, прославившийся на Севере?”
Человек, который заговорил с лучезарной улыбкой, был виконт Дорен, командир 2-го корпуса.
Он выполнял приказ маркиза Брэнфорда наблюдать за территорией Десмонда, готовясь к наихудшему сценарию - прямому нападению на графа Десмонда.
На мгновение смутившись, Эмерсон слегка наклонил голову и прикусил губу, прежде чем заговорить.
“Для меня большая честь познакомиться с вами, командир 2-го корпуса. Но почему 2-й северный корпус, который должен охранять северные границы Кардении, размещен так близко к нашему поместью? Это противоречит протоколу.”
“Куда вы направляетесь в такой спешке, сэр Эмерсон?”
“Мы... проводим мобильные учения.”
“Какое совпадение! Мы также проводим учения здесь.”
“О чем вы говорите? Мы не получали никакого уведомления об этом!”
Эмерсон открыто нахмурился.
Даже в составе армии королевства безрассудное перемещение войск на территорию другого лорда было неприемлемо. Это было равносильно прямой провокации войны.
“Хм, кажется, с вашей стороны произошло небольшое недоразумение,” - вежливо сказал виконт Дорен.
Несмотря на свое положение командира королевского корпуса, он не мог позволить себе проявить неуважение к Эмерсону, рыцарю и командиру графа Десмонда. Влияние графа Десмонда как могущественного дворянина делало его тем, с кем шутки плохи.
Вместо этого Дорен с непринужденной улыбкой достал из кармана какой-то документ.
“Это официальный королевский приказ, одобряющий проведение учений. Похоже, граф Десмонд еще не получил уведомления. Вы, конечно, помните, что сотрудничество в учениях королевской армии является согласованным обязательством?”
“Гррр...”
Эмерсон заскрежетал зубами от досады.
Это явно была уловка Королевской фракции. Они использовали этот маневр, чтобы никто не смог помочь графу Кабальди.
“Тогда, по крайней мере, расчистите путь. Нам нужно завершить собственное учение,” - потребовал Эмерсон.
“Ах, боюсь, это небольшая проблема. Этот район уже находится под нашим контролем. Если произойдет ненужное столкновение, это будет неприятно для нас обоих. Пожалуйста, потерпите несколько дней,” - ответил Дорен с притворным сожалением.
“Командир!”
“Я просто выполняю приказы. Дайте мне немного поблажки. Если я не выполню это должным образом, я буду вынужден уволиться. Мой ребенок только что поступил в академию, а вы знаете, как дорого нынче стоит обучение? В наше время нелегко растить детей. Тц,” - пробормотал Дорен с лукавой усмешкой.
Эмерсон глубоко вздохнул, раздраженный уклончивыми ответами Дорена.
Не имея разрешения напрямую вступить в бой с королевской фракцией, Эмерсон ничего не мог поделать. Не имея выбора, он отправил гонца сообщить графу Десмонду.
Целый день спустя запыхавшийся посыльный вернулся и вручил Дорену письмо.
Прочитав письмо, которое было наполнено бурлящими угрозами графа Десмонда, Дорен с неловким выражением лица почесал подбородок.
“Боже мой, кажется, граф Десмонд очень зол. Эта ситуация становится невыносимой и для нас,” - пробормотал он.
Дорен знал, что в одиночку ему не справиться с могущественным северным лордом, графом Десмондом. Однако у него были свои меры предосторожности.
“Тогда, пожалуйста, подождите еще немного. Мне нужно отправить сообщение, чтобы получить одобрение королевского двора.”
“Командир! Немедленно освободите дорогу!”
“Я бы с удовольствием, но есть протокол, которому нужно следовать. Это не то, что я могу решить самостоятельно. Если я потеряю свою должность из-за этого, вы возьмете на себя ответственность? Вы оплатите обучение моей дочери в академии вместо меня?”
Сказал Дорен с преувеличенной беспомощностью.
“Что за шутка. Вы просто так называетесь командиром корпуса? Решение командира позволяет прекратить учения или расчистить путь по мере необходимости; это несложно сделать.”
Хотя Эмерсон продолжал протестовать, виконт Дорен оставался непоколебим.
“Я бы тоже хотел побыстрее вернуться. Вы знаете, наши администраторы так медленно справляются со своей работой. На самом деле, нам нужно реформировать систему. В любом случае, поскольку ответа все еще нет, давайте просто подождем еще немного.”
Они потратили целых пять дней на это бессмысленное хождение взад-вперед.
К этому времени они могли бы легко добраться до территории графа Кабальди.
Кипя от гнева, Эмерсон решил прорваться силой.
Позже будут серьезные последствия, но выполнение приказов Гарольда было для него гораздо важнее.
Когда Эмерсон отправился на встречу с виконтом Дореном, чтобы сделать ему последнее предупреждение, внезапно ворвался солдат и закричал.
“Барон Фенрис захватил замок Кабальди!”
“Все кончено.”
Закрыв глаза от разочарования, Эмерсон услышал, как виконт Дорен что-то лукаво пробормотал себе под нос.
“Вздох, все эти придирки так неприятны, что я даже не могу нормально тренироваться. Я просто пойду обратно.”
‘Я хочу убить его.’
Эмерсон искренне так думал.
* * *
Новость о победе Гислена в войне быстро достигла столицы.
Дворяне Королевской фракции, которые постоянно собирались, чтобы обсудить бесплодные контрмеры, в изумлении замолчали, как только услышали отчет.
Особенно шокирован был маркиз Морис Маккуорри, верховный главнокомандующий армией королевства.
“Уже?.. Этот гадкий утенок победил? Он использовал черную магию?”
Кто такой граф Кабальди, в конце концов? Он считался одним из сильнейших на Севере, а его солдаты славились своим превосходным вооружением.
Несмотря на то, что нехватка продовольствия ослабила их силы, захват замка так быстро был неслыханным делом!
Новость пришла слишком быстро, чтобы можно было предположить, что осада была выиграна голодом.
“Каким образом… как они могли уже победить? Вы хотите сказать, что граф Кабальди сдался так быстро?”
Морис спросил рыцаря, доставившего отчет, но тот покачал головой.
“Нам нужно провести дальнейшее расследование, но это не была капитуляция. Они сражались и захватили замок силой. Слухи быстро распространяются.”
”Ха..."
Морис глубоко вздохнул, когда окружающие дворяне начали изумленно перешептываться.
“Действительно ли барон Фенрис так талантлив в военном отношении? Так быстро завершить осаду — и это в борьбе с графом Кабальди!”
“А не могло ли это быть просто везением? Войска Кабальди голодали и, вероятно, не могли сражаться должным образом.”
“Я не согласен. Разве барон Фенрис не сыграл важную роль и в осаде Бердиума?
“Барон Фенрис ни за что не смог бы победить в честном бою.”
Мнения дворян сразу разделились. Поскольку никто из них не видел Гислена в действии, зал гудел от догадок.
Однако был один факт, с которым все могли согласиться.
“В любом случае, это отличный результат! На данный момент герцогские семьи пообещали не вмешиваться, верно?”
“Именно так! Благодаря этому наше влияние на Севере неизбежно возрастет!”
“Хахаха, барон Фенрис совершил значительный подвиг. Когда другие лорды узнают об этом, они увидят, что королевская фракция не так уж сильно уступает герцогским семьям.”
Дворяне выразили свое восхищение, что резко контрастировало с их прежними колебаниями по поводу противостояния герцогским семьям.
Их главным беспокойством было то, что герцогские семьи могут вмешаться и обострить конфликт, или же то, что их инвестиции в барона Фенриса и его потеря на Севере уменьшат их влияние.
Но при благоприятном исходе дворяне Королевской фракции вновь обрели уверенность в себе.
“Может быть, до сих пор мы были слишком пассивны? Дворяне герцогской фракции могут обладать сильным влиянием, но никогда не знаешь наверняка, пока карты не выложены на стол, не так ли?”
“Совершенно верно. Репутация графа Кабальди как могущественного северянина была явно преувеличена; в конце концов, беспокоиться о нем было не о чем.”
“Действительно, если барон Фенрис смог победить, возможно, у нас тоже было больше шансов. В конце концов, Север - это не все, чем он кажется, ха-ха-ха.”
Радостно улыбаясь, дворяне Королевской фракции обменивались любезностями.
Победа барона Фенриса укрепила их веру в то, что они смогут выстоять против герцогской фракции.
Однако, наблюдая за их энтузиазмом, маркиз Брэнфорд не смог скрыть своего презрительного взгляда.
Щелк, щелк. У них голова идет кругом? Сейчас не время праздновать. Как они могут так легко смеяться?
Также поступили сообщения о том, что граф Десмонд мобилизовал свои войска. Если бы армия Королевства не вмешалась раньше и не заблокировала его действия, ситуация могла бы выйти из-под контроля.
Благодаря предусмотрительности маркиза Брэнфорда полномасштабной войны пока удалось избежать.
“Граф Десмонд, несомненно, связан с герцогом. Все это время он вел себя бесстыдно нагло.”
Подозрения копились годами, но конкретных доказательств так и не было — до сегодняшнего дня.
Даже это открытие стало значительным достижением. Знание того, кто является врагом, значительно помогло бы в разработке будущих стратегий.
Как свидетельствуют действия графа Десмонда, влияние герцогской фракции распространялось на все королевство. Его влияние было настолько велико, что отличить союзников от врагов становилось все труднее.
Существовала даже вероятность того, что предатели скрывались внутри самой королевской фракции.
‘Герцог Дельфин… Если он привлек графа Десмонда в свои ряды, то явно намерен довести дело до конца.’
Маркиз Брэнфорд подумал о герцоге Дельфине, своем давнем друге и сопернике.
Герцогские семьи не остались бы без дела — точнее, главный стратег герцога Дельфина, Рауль, не стал бы этого делать.
В конце концов, герцог Дельфин, скорее всего, с самого начала не проявлял личного интереса к графу Кабальди.
‘Теперь, когда я думаю об этом, мне действительно интересно, как он поживает.’
С момента их последней встречи прошло более десяти лет.
С тех пор герцог не сделал ни единого шага за пределы своих владений. Он по-прежнему скрывался в своей герцогской резиденции, ведя полный отшельнический образ жизни.
Шло время, и начали распространяться слухи о том, что герцог был не более чем номинальным главой, а Рауль захватил всю власть в свои руки.
Однако маркиз Брэнфорд никогда не верил подобным заявлениям.
Он знал лучше, чем кто-либо другой, — он знал герцога Дельфина с юности, - что этот человек был не из тех, кем можно манипулировать.
Даже после более чем десяти лет дружбы, за которыми последовали еще десять лет соперничества, Брэнфорд все еще не мог понять намерений герцога по самоизоляции.
Однако он не мог забыть их последнюю встречу… равнодушный и в то же время странно тоскующий взгляд герцога — противоречие, которое живо запечатлелось в его памяти.
Брэнфорд отогнал от себя блуждающие мысли и собрался.
‘Что ж, может, это и к лучшему.’
Было неизбежно, что герцогские семьи в конце концов обнажат мечи. До сих пор Королевской фракции едва удавалось сдерживать их.
В этой напряженной ситуации достижения Гислена придали новый импульс Королевской фракции. Даже самые робкие дворяне теперь чувствовали себя увереннее.
Хотя чрезмерная самоуверенность могла быть опасной, гораздо лучше встретить бой с мужеством, чем со страхом.
‘Благодаря ему даже настроение среди нас меняется. Это неплохое развитие событий.’
При этой мысли маркиз пришел в необычайно хорошее настроение. С тех пор как он стал покровителем Гислена, он испытал эмоции, которых не испытывал уже много лет.
И все же этот парень не перестает меня удивлять. Собрать войска такими нетрадиционными способами было достаточно впечатляюще, но добиться победы в осаде так быстро? Мне придется увеличить поддержку, если он потребует чего-то большего в будущем.
Брэнфорд закрыл глаза, и на его лице расплылась довольная улыбка.
Дворяне Королевской фракции, которые до этого болтали без умолку, немедленно замолчали, заметив выражение его лица.
Маркиз Брэнфорд не улыбнулся, даже когда его дочь была вылечена. Видеть, как этот холодный как лед человек улыбается из-за достижений барона Фенриса, было просто удивительно.
Все присутствующие в зале аристократы, преисполненные любопытства, долго смотрели на него, восхищаясь этим зрелищем.