План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 271 Он уже делает ход? (1)

На собрании дворян, поддерживающих королевскую фракцию, зашла речь о Гислене.После того как в королевстве стартовал масштабный проект строительства дорог, имя Гислена стало самым обсуждаемым в столице.

Поэтому на каждом подобном совещании его упоминали снова и снова.

Главнокомандующий королевской армией, маркиз Морис Маккуори, нахмурился и обратился к маркизу Брэнфорду:

— Этот парень… он что, собирает огромную армию?

— Именно так. Говорят, у него там всё поместье стоит на ушах.

— Ха! Значит, утёнок перепугался после того, как прикончил графа Кабальди. Ну, это можно понять. Всё-таки он полез на дворян из герцогской фракции.

— Проблема в том, что он собирает слишком много солдат.

Точных цифр ещё не поступало, но слухи говорили о том, что Гислен уже собрал как минимум несколько тысяч вооружённых бойцов.

Учитывая, сколько инцидентов он устраивал в прошлом, маркиз Бранфорд не мог не отнестись к этим слухам с особым вниманием.

Морис кивнул и добавил:

— Хм… Учитывая, что он из тех, кто может влезть куда угодно, не похоже ли это на подготовку к очередной выходке? Мы едва справляемся с последствиями засухи, и если он снова устроит беспорядки — это будет катастрофа.

— Пока что похоже на оборонительные меры. После нападения на Кабальди он окончательно испортил отношения с герцогской фракцией. Даже граф Десмонд сейчас поднимает войска.

На эти слова Морис презрительно усмехнулся.

— В конце концов, он всего лишь северный лорд. Если герцогская фракция не начнёт гражданскую войну, Десмонд в одиночку ничего не добьётся.

Остальные дворяне, поддерживающие корону, согласно закивали.

Пока королевские войска находились поблизости от владений Десмонда, тот оставался связан по рукам и ногам. Благодаря дальновидности Брэнфорда граф Десмонд оказался полностью под контролем. Сам Брэнфорд прекрасно это понимал и был с этим согласен.

Как бы значителен ни был Десмонд на Севере, без приказа и поддержки герцогства он не осмелился бы действовать опрометчиво.

Тем не менее, даже без начала открытой войны сам факт того, что Десмонд собирает войска, был тревожным сигналом.

Тц… если Десмонд поднимает армию, значит гражданская война всё ближе.

Таково было типичное мышление дворян, поддерживающих короля. Несмотря на то что их долгое время теснила герцогская фракция, благодаря действиям графа Фенриса они снова почувствовали себя уверенно — и начали зазнаваться.

Их оправдание и легитимность основывались на лозунге защиты королевской власти, так что подобное отношение было неудивительным.

В конце концов, если бы герцогство начало гражданскую войну, это официально считалось бы мятежом.

Брэнфорд вздохнул и продолжил:

— Сейчас часть Второго корпуса помогает соседним лордам со строительством дорог, верно?

Морис кивнул.

— Да. Лучше закончить побыстрее, раз уж начали. Это был мой приказ. Есть проблема? Эти северные ублюдки настолько бедны, что даже нормально строить не умеют.

— Отзови их всех.

— Что?

— Второй корпус размещён там, чтобы контролировать Север и защищать графа Фенриса.

На эти холодные слова Морис нахмурился ещё сильнее.

— Почему ты так печёшься об этом утёнке? С каких пор он стал для нас настолько важен?

— Если начнётся гражданская война, граф Фенрис станет первой целью на Севере. Боеспособность Второго корпуса должна оставаться полной, чтобы отразить возможную совместную атаку Десмонда и дворян герцогской фракции.

— Ты уже всерьёз готовишься к гражданской войне? Герцогство ещё не оправилось после засухи — они не посмеют начать её сейчас! Это будет взаимное уничтожение! Они не настолько глупы! Все их угрозы — пустой блеф!

— Другие лорды и королевские войска тоже наращивают силы на случай войны. Мы не знаем, когда герцогская фракция вытащит мечи. К тому же строительство дорог сильно нервирует дворян герцогства.

— Ладно, подготовка — это хорошо. Но почему ты защищаешь только его? Ты постоянно встаёшь на его сторону, удовлетворяешь все его просьбы — и тем самым делаешь его ещё более наглым!

Морис выплеснул накопившееся недовольство, и другие дворяне согласно закивали.

Чрезмерное покровительство Гислену со стороны обычно беспристрастного маркиза Брэнфорда давно вызывало раздражение.

Пока авторитет Брэнфорда держал всех в узде, возражать никто не смел. Но стоило Гислену устроить ещё пару проблем — или допустить серьёзную неудачу — и положение самого Брэнфорда пошатнулось бы.

Даже на фоне нарастающего напряжения Брэнфорд сохранял спокойствие.

— Я ясно вас предупредил. Выполняйте мои распоряжения.

— Тц…

Морис мрачно скривился, его губы дёрнулись. Он искренне не понимал, почему Брэнфорд продолжает так опекать этого мальчишку.

Как бы ему это ни не нравилось, игнорировать приказ он не мог. Брэнфорд был лидером роялистской фракции и обладал куда большей властью.

— Когда герцогство падёт, я собственноручно отрублю этому щенку голову. И не вздумай меня останавливать.

— В тот момент я сделаю вид, что ничего не знаю.

— Хмф!

Морис ушёл, бормоча пустые угрозы, с лицом, словно он проглотил что-то отвратительное.

Остальные дворяне, уловив настроение, осторожно последовали за ним.

В их умах начали возникать сомнения.

Маркиз Брэнфорд, похоже, на старости лет теряет рассудок.Даже если начнётся гражданская война, королевские войска должны защищать нас, а не этого парня.Зачем вообще его защищать?Неужели Брэнфорд действительно готовит его в политические преемники?

Подобные мысли терзали и других дворян роялистской фракции. Гислен получал слишком много выгод и особого отношения.

Если герцогство действительно развяжет войну, Гислен должен стать расходным материалом, а не объектом защиты.

Королевские войска лучше использовать для давления на герцогскую фракцию или удара по одному из их слабых лордов.Мы уже усилили влияние Гислена на Севере, но в случае войны разумнее поддержать других.Королевская армия — наш последний рубеж. Тратить её на помощь этому типу — расточительство.

Большинство дворян придерживалось именно такого мнения.

Пока авторитет Брэнфорда подавлял их недовольство, но растущее напряжение ясно предвещало будущие конфликты.

Оставшись в одиночестве, маркиз Брэнфорд потер виски и закрыл глаза.

Я устал.

Противостояние с герцогством и без того было тяжёлым, а внутренняя разобщённость среди сторонников короны лишь усугубляла ситуацию.

Хотя Гислен неоднократно доказывал свои способности, молодые дворяне завидовали его славе, а старые презирали его как выскочку из бедного Севера.

Несмотря на меняющиеся времена, закостенелое мышление роялистской знати постоянно мешало всем делам, связанным с Гисленом.

Нельзя было отрицать и то, что сам Гислен со своей склонностью к неприятностям лишь подливал масла в огонь.

Если начнётся гражданская война, нас просто разорвут.

Брэнфорд был убеждён, что война неизбежна. Но большинство дворян по-прежнему наивно верили, что смогут противостоять герцогству одними лишь политическими интригами.

Такую игру в «благородную политику» дворяне вели ради видимости элегантности и законности.

Государства всегда гибнут, когда у руля стоят глупцы.

Он не мог позволить этому королевству пасть в лапы стервятников. Пока что оставалось лишь подавлять недовольство своим авторитетом и тащить их вперёд силой.

Как долго это продлится — он не знал.

В сознании Брэнфорда внезапно возник образ Гислена.

Всегда безрассудный, всегда устраивающий проблемы — и при этом каким-то образом добивающийся невероятных результатов.

Забавный парень.

Возможно, именно этот непредсказуемый юноша был последней надеждой королевства.

Ни сам Брэнфорд, ни герцогство не могли предугадать его действий.

Да… если и делать ставку, то только на него.

Мощное оружие против герцогства — молодой лорд, стремительно наращивающий силу на Севере.

Гислен Бердиум.

На губах Брэнфорда появилась едва заметная улыбка.

Лорд Десмонда, Гарольд, спросил у стоявшего перед ним адъютанта:

— Этот парень… он собирает огромную армию?

— Да, милорд. Это видно невооружённым глазом. Он открыто готовится к войне. По оценкам, его войска уже превышают пять тысяч.

В настоящий момент информация из владений Фенриса практически не доходила до других территорий. Всех подозрительных личностей отправляли в «штурмовые рабочие отряды», а любая информация, просачивавшаяся наружу, намеренно искажалась перед распространением.

Тем не менее, при таких масштабах полностью перекрыть утечки было невозможно.

Выслушав доклад, Гарольд слегка кивнул.

— Что ж… он не полный идиот. Хоть и сошёл с ума и носится как бешеный, но глупцом его не назовёшь.

Выражение его лица отличалось от прежнего. В нём не было ни ярости, ни непонимания — лишь сдержанные эмоции и глубокая задумчивость.

Кивнув ещё раз, Гарольд снова задал вопрос:

— Как идут наши приготовления?

— Мы собрали все ресурсы поместья. Думаю, больше собрать уже невозможно.

Гарольд снова кивнул. Теперь его лицо выглядело так, будто его больше не волновали последствия.

— Потери огромны.

Чтобы устранить Гислена, он тайно создал торговую гильдию, вложив в неё колоссальные ресурсы в качестве приманки. Выманить лорда было крайне сложно.

Однако покушение провалилось. Гильдия была уничтожена, а все вложенные ресурсы исчезли без следа.

Использование гильдии для убийства означало не просто её роспуск. Всё, что было с ней связано, оказалось полностью уничтожено.

Гарольд поставил на кон всё — и проиграл.

Потери были такими, что восстановить их быстро не представлялось возможным.

В конце концов у него остался лишь один путь.

Использовать силу, чтобы захватить и убить Гислена.

— Как обстоят дела со Вторым корпусом, который нас контролирует?

— Сейчас половина их сил задействована в поддержке роялистских владений. Вероятно, из-за строительства дорог.

— Они нас тоже недооценивают.

Граф Десмонд усмехнулся.

Королевские войска, вероятно, полагали, что одного надзора будет достаточно, чтобы сковать его действия.

Но если у них осталась лишь половина сил, он мог бы раздавить их в одно мгновение.

— Как идёт набор войск?

— Всем вассалам отданы приказы собрать свои силы. Войска стягиваются со всех сторон.

— Если он собирает армию в таких масштабах, нам нужно ещё больше. Мы раздавим его и захватим территорию.

— Если вы имеете в виду раздавить—

— Новобранцы не нужны. Обеспечь тридцать тысяч полностью вооружённых солдат.

— …Тридцать тысяч, милорд?

— Да. Передай вассалам: ни одного солдата не должно остаться. Привести всех до единого. Если численность будет недостаточной —полетят головы. Мы также мобилизуем гарнизоны всех крепостей. Это приказ о всеобщей мобилизации. Понял?

— Д-да, милорд.

Адъютант кивнул, покрывшись холодным потом.

Из-за бедности средняя численность войск северных владений составляла от одной до двух тысяч. Даже самые крупные редко превышали три тысячи.

Требование собрать тридцать тысяч означало снятие даже сил, отвечающих за поддержание порядка.

Иными словами, мобилизовывали всех без исключения.

Именно эта подавляющая мощь сделала Десмонда известным как сильнейшего на Севере.

Откинувшись в кресле, Гарольд с привычно бесстрастным лицом пробормотал:

— Хорошо, что Амелия добилась успеха в своём восстании.

Если бы она потерпела неудачу, возникли бы серьёзные проблемы. Тогда он не смог бы полностью сосредоточиться на войне с Гисленом, опасаясь Рейфольда.

Честно говоря, он недооценил Амелию.

Но когда узнал, что она в одиночку победила Юргена — Лучший Меч Севера — и в одно мгновение захватила территорию, он был поражён.

— Она оказалась лучше, чем ожидалось. Но так глупо потерять наследника… тц.

Вспомнив о существовании Давена Рейфольда, Гарольд цокнул языком. В конце концов, она была всего лишь женщиной, всю жизнь просидевшей за книгами — и её пределы были очевидны.

Если бы не Гислен, он бы давно и чисто разобрался с восстанием Рейфольда сам.

— Ты говорил, что сейчас она воюет с бароном Валуа?

— Да.

— Передай ей, чтобы она прекратила тянуть время и присоединилась сразу, как только я объявлю войну. С бароном Валуа я разберусь лично.

— Понял.

Адъютант, ответив, на мгновение замялся, а затем осторожно спросил:

— Если вы начнёте войну первым… разве это не будет означать фактическое начало гражданской войны? Если вы убьёте графа Фенриса, роялистская фракция не станет бездействовать. Это не входило в первоначальный план, и неизвестно, как отреагирует герцогство. К тому же у нас нет формального оправдания.

На этот вопрос Гарольд на мгновение закрыл глаза.

Из-за Гислена всё вышло из-под контроля.

Хотя Амелия и добилась успеха, она увязла в конфликте с бароном Валуа, и силы Рейфольда невозможно использовать.

Тем временем Гислен использовал каждую возможность, чтобы укрепить своё положение, и теперь соединял все королевские владения сетью дорог.

Я не могу позволить этому продолжаться.

Герцогство уже было в ярости из-за того, что Гарольд всё испортил.

Точнее, в ярости был виконт Рауль Йозеф — мозг и стратег герцогской фракции.

До появления Гислена именно Рауль дирижировал всей партией, и всё шло по плану.

До тех пор, пока не появился Гислен.

Самодовольные идиоты.

Презрение Гарольда распространялось и на Гислена, и на Рауля.

Один постоянно вмешивался в его дела, другой стоял над ним, раздавая приказы.

Особенно бесило то, что ходили слухи о планах Рауля заменить Гарольда — унижение, которое великий лорд Севера не мог стерпеть.

Потерпеть неудачи — одно. Позволить кому-то решать твою судьбу — совсем другое.

Мне уже всё равно.

Узел затянулся слишком туго. Пришло время разрубить его, даже если придётся заплатить цену.

Убийство Гислена стало первоочередной задачей.

Это больше не было вопросом герцогства.

Для Гарольда, как великого лорда Севера, речь шла о восстановлении попранной чести и гордости.

Поэтому он решил больше не задумываться о реакции герцогства.

Он начнёт войну, руководствуясь лишь собственной волей.

Убить Гислена и объединить Север — так он вновь докажет свою ценность.

Оправдания? Гражданская война? Всё это больше не имело значения.

Важно было лишь смыть унижение.

Чтобы справиться с безумцем, нужно самому стать безумцем.

Если королевские войска вмешаются — их тоже не пощадят.

А потом я договорюсь с герцогством.

Даже если они попытаются его устранить, он убедит их силой.

Даже если для этого придётся временно сблизиться с роялистской фракцией.

Гарольд был готов предать герцогство.

До такой степени он был загнан в угол.

Так он собрал всю мощь своих владений в одном месте.

Ради одной цели.

Убить Гислена.

Гарольд снова открыл глаза. С его губ сорвался сдавленный голос:

— Эта война не имеет никакого отношения к планам герцогства.

— Тогда…

— Это мой план. На этот раз я убью этого безумца и очищу себя от этого позора.