План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 272 Он уже делает ход? (2)

— А-а-а-а!

— Мы снова победили!

— Враги отступают!

Солдаты замка Валуа громко кричали, наблюдая, как войска Амелии отходят назад.

С начала войны прошло уже несколько месяцев. Имея всего тысячу бойцов, они до сих пор сдерживали армию Амелии численностью в пять тысяч человек.

Солдаты Валуа, и без того известные как элитные воины, теперь буквально переполнялись боевым духом после череды побед.

— Ха-ха! Да эта армия Рейфольд только лаять умеет, а кусаться — нет!

— Женщина-командир на севере! Да им бы ещё заодно и яйца отрезать!

— А разве не отрезали? Вот поэтому они и дерутся так робко, как девчонки! Они что, в домик поиграть пришли? Ха-ха-ха!

Издеваясь над отступающими войсками Рейфольда, солдаты были абсолютно уверены в своей победе.

В их глазах противник представлял собой всего лишь недавно назначенную леди-графиню, совершенно не имеющую боевого опыта.

Однако хозяин замка, барон Валуа, вовсе не выглядел довольным.

Что происходит? Почему она атакует так вяло? Разве она не пришла сюда, чтобы покорить меня и убить лорда Давена?

Поначалу барон Валуа тоже недооценивал Амелию — первые атаки удалось отбить без особого труда.

Но по мере продолжения сражений её намерения становились всё более очевидными. Амелия сознательно вела бой вполсилы, намеренно затягивая конфликт.

Доказательством служили цифры. Численность армии Рейфольд почти не изменилась с самого начала войны. Это означало, что потери у них были минимальными.

Я не понимаю, чего она добивается. Что она замышляет?

Противник превосходил их числом более чем в пять раз. Если бы они пошли в лобовую, не считаясь с потерями, не было никакой гарантии, что замок смог бы удержаться.

И всё же вместо этого следовали какие-то слабые, почти играючи нанесённые удары — что лишь усиливало подозрения барона.

Припасы у нас есть. Мы можем держаться долго. Но я всё равно не понимаю, почему граф Фенрис прислал нам столько помощи.

Граф Фенрис направил к ним Давена вместе с огромными запасами продовольствия. Благодаря этому можно было не беспокоиться о еде.

Он утверждал, что помогает другу, но в нынешние времена подобная щедрость была редкостью. Барон Валуа не был настолько наивен, чтобы поверить, будто столь ценная помощь оказывается без всякого расчёта.

Какую выгоду он собирается из этого извлечь?

Барон Валуа вытащил из кармана смятый лист бумаги.

Это было письмо, пришедшее вместе с припасами от Гислена.

Он до сих пор не мог понять смысл этих слов. Они и так сидели в замке, обороняясь — какая ещё «возможность» могла возникнуть? И почему она не была бы настоящей?

Звучало как бессмыслица, но и проигнорировать это письмо он не решался.

Граф Фенрис — восходящая звезда севера. Человек, который так легко расправился с графом Кабальди.

Подвиги Гислена уже были известны всем.

Хотя барон Валуа никогда не встречался с ним лично, он не мог понять, обладает ли тот действительно даром предвидения — или просто несёт чепуху, придавая себе важный вид.

Недовольство росло не только у барона Валуа. В лагере Амелии тоже начинали проявляться признаки раздражения.

— Юная госпожа! Нет, графиня! Я тебе говорю — давай просто раздавим их! Я сам всем черепа проломлю! Зачем мы вообще тратим время на этих идиотов?!

Вулкан, как всегда нетерпеливый и вспыльчивый, сжимал свою дубину и кричал. Насмешки солдат Валуа выводили его из себя.

Ему хотелось в одиночку взобраться на стены замка и вырезать всех до последнего.

Но Амелия, никак не реагируя на его вспышку, лишь небрежно махнула рукой.

— Тише. У меня от тебя голова болит.

Мяу!

Даже Бастет взмахнула лапой в воздухе, словно приказывая ему заткнуться.

— Аргх!

Вулкан не смог скрыть своего раздражения. Он не понимал, почему Амелия так резко изменила своё поведение.

Изначально она планировала быстро захватить замок Валуа. Но в ходе кампании она получила некие новости — и внезапно изменила стратегию.

— Граф Десмонд объявил сбор войск.

С тех пор происходящее больше напоминало неспешный пикник, чем войну.

Хотя припасов было достаточно, чтобы держаться долго, подчинённые всё больше раздражались, не понимая её замысла.

Они не раз предлагали начать полномасштабное наступление, но Амелия каждый раз отказывала. А затем однажды отдала новый приказ:

— Отведите войска чуть дальше и выкопайте ловушки в разных местах.

Отступать и рыть ловушки посреди осады? Никто не мог понять, зачем это нужно.

В конце концов Бернаф, не выдержав растущего напряжения, выступил вперёд. Привыкший получать нагоняи от Амелии, он добровольно вызвался говорить от имени остальных.

— Эм… госпожа? Разве мы не должны вести осаду? Барон Валуа явно не собирается выходить, а помощи ему ждать неоткуда. Единственный возможный союзник — граф Фенрис, но даже он не станет вмешиваться, зная, что граф Десмонд собирает армию. Каким бы смелым он ни был, он в это не полезет.

Мяу!

Бастет зашипела на Бернафа, будто отчитывая его за сомнение в приказах Амелии.

Проклятая кошка! И зачем она вообще попёрлась с нами на войну, чтобы издеваться надо мной?!

Пока Бернаф дрожал от сдерживаемой ярости, Амелия заговорила так, будто речь шла о пустяке.

— Мы слишком долго это тянем.

— А?

— Скоро появятся идиоты, которые нас недооценят. Когда они объявятся, мы этим воспользуемся. Барон Валуа в конце концов покинет замок — и тогда мы его убьём.

Как всегда, Амелия мыслила на несколько шагов вперёд. Но Бернаф всё равно с трудом улавливал её логику.

Лишь Конрад, известный своим умом, кивнул так, будто понял. Вулкан и Калеб, уловив настроение, тоже неловко закивали. Бернаф, не желая выделяться, последовал их примеру.

Амелия усмехнулась, глядя на них, и повернулась к Конраду.

— Что там с Десмондом?

— Он разослал ещё один приказ о сборе войск. Приказал оставить барона Валуа на потом и сначала ударить по графу Фенрису.

Услышав это, Амелия слегка нахмурилась.

— Что вдруг изменилось? Это воля герцогства? Они собираются начать гражданскую войну на севере, когда рядом находятся войска королевства?

— Не уверен. Пока не видно признаков, что герцогство готовится к гражданской войне.

Амелия знала о графе Десмонде больше, чем королевская фракция, поскольку формально была с ним связана.

Однако точных намерений герцогства она не знала. Пока что Десмонд по-прежнему оставался наместником севера и главным связующим звеном герцогства.

Немного подумав, Амелия заговорила снова:

— Тогда пока выиграем ещё немного времени. Поводы всегда найдутся.

Конрад поколебался, прежде чем осторожно спросить:

— Ты правда думаешь, что на севере начнётся гражданская война?

— Это возможно. Всё слишком перепуталось из-за того сопляка — Гислена. Но вопрос в другом: зачем начинать именно с севера?

Войска королевства следили за графом Десмондом. Если бы война действительно начиналась, логичнее было бы действовать одновременно в нескольких регионах. Начать с севера — значит лишь насторожить королевскую фракцию.

Гарольд был осторожным человеком, всегда стремившимся точно выполнять приказы герцогства.

Если он начал действовать сейчас, это почти наверняка означало, что приказ пришёл сверху. Сам он бы на такое не решился — разве что полностью лишился рассудка.

Не располагая достаточной информацией, Амелия погрузилась в раздумья.

Заметив это, Конрад заговорил:

— Граф Фенрис не сможет справиться с Десмондом. Пусть ходят слухи о больших сборах войск, но разница в силе слишком велика.

— Ну, в любом случае, для нас ситуация неплохая — благодаря этому сопляку.

Хотя точных деталей она не знала, сам факт, что граф Десмонд нацелился на Фенриса, был для Амелии выгоден.

Чем сильнее сопротивлялся Гислен, тем больший урон понёс бы граф Десмонд.

Амелия умела подстраиваться под обстоятельства. Теперь она намеревалась извлечь максимум выгоды из текущей ситуации.

Будь то Фенрис или Десмонд — ни одна из сторон не выйдет из этого невредимой. А ударить по выжившему, когда он ослабнет, будет ещё больнее.

С жестокой улыбкой Амелия произнесла:

— Мы просто подчистим объедки, пока они дерутся между собой.

Для неё это была идеальная ситуация.

— Я-а-а!

Поместье Фенрис оглашалось криками тренирующихся солдат.

Все добровольно собрались для защиты владения, и боевой дух достиг предела.

Иронично, но Король Разбойников со своими сорока разбойниками исчез сразу после завершения набора. Ходили слухи, что они сбежали, испугавшись слишком разросшейся армии.

Наблюдая за тренировками, Гислен довольно ухмыльнулся.

— Отлично! Великолепно! Да вы лучше рыцарей!

Тренировки под руководством Гислена и Джиллиана были далеко не шуткой, но солдаты терпели, стиснув зубы. Их решимость рождалась из уверенности, что защитить поместье могут только они сами.

Гислену нравился такой настрой. Поодиночке солдаты могли быть ничем не примечательны, но их общая воля превращалась в мощную силу.

Хотя тренировки были изнуряющими, никто из солдат не жалел, что записался.

— Чёрт, я слышал, что платят хорошо, но держать эти деньги в руках — это нечто!

— И еда несравнимая! Лучшее мясо и хлеб!

— Зацени доспехи! Я теперь как настоящий рыцарь!

Солдаты пользовались условиями и льготами, намного превосходящими всё, что могли предложить другие владения.

Их сверкающие серебряные доспехи стали символом армии поместья.

Благодаря высокой производительности владения каждый солдат был экипирован снаряжением, сопоставимым с рыцарским из других регионов.

Это было то, о чём обычные рыцари не могли даже мечтать. Естественно, подобное отношение лишь усиливало их гордость.

На фоне энтузиазма солдат некоторые менее мотивированные рыцари — многие из которых получили титул неохотно — начинали выглядеть бледно.

— Почему вы тренируетесь спустя рукава?!

Внезапно ворвавшись на тренировочную площадку, Гислен превратил жизнь рыцарей в кошмар. В последнее время лорд имел привычку появляться внезапно и сразу пускать в ход кулаки.

— Ай! Лорд! Ну зачем вы опять?!

— Мы тоже усердно тренируемся! Мы ещё и солдат обучаем!

— Вы разве не видите, что мы кровью кашляем? Мы вымотаны!

Несмотря на протесты, рыцари действительно стали ленивее, чем прежде.

Отчасти из-за чувства превосходства при обучении солдат, но главным образом — из-за новых доспехов.

Получив снаряжение, значительно превосходящее их реальные способности, они начали самоуспокаиваться.

— В этом доспехе я чувствую себя рыцарем высокого ранга.

— В нём я точно не умру, да?

Кажется, я и тысячу солдат один уложу.

Подобные мысли неизбежно сказывались на тренировках.

Понимая это лучше всех, Гислен не оставлял рыцарей в покое ни на день.

— Будете полагаться на доспехи — всё равно сдохнете! Без достаточного запаса маны вы даже использовать их толком не сможете!

Способности доспехов активировались только за счёт маны владельца. Полуобученные рыцари не могли раскрыть их потенциал.

Без жёстких тренировок они очень быстро оказывались бы на грани смерти.

Поэтому Гислен давил на них ещё сильнее.

— Кто будет филонить — отправится на Теневые Горы. Ясно?

— Поняли! Хватит уже нас мучить!

Хотя рыцари резко контрастировали с полными энтузиазма солдатами, им всё равно приходилось тренироваться как следует.

Тем временем Клод и другие приближённые были заняты подготовкой к войне, тщательно проверяя каждую мелочь и продумывая худшие сценарии.

Хотя лорд всегда уверял, что победа неизбежна, более практичные приближённые не могли игнорировать возможность поражения.

Все ожидали, что в случае начала гражданской войны граф Десмонд первым делом ударит именно по их владению — слишком глубоки были старые обиды.

Разглядывая карту с серьёзным выражением лица, Клод внезапно повернулся к Венди:

— Сбежим вместе?

— Что?

— В одиночку я до родины не доберусь. Ты же хорошо дерёшься, да? Защищай меня. Если по дороге нарвусь на бандитов — мне конец.

Венди смерила его презрительным взглядом, а Клод, впав в отчаяние, завопил:

— Если начнётся гражданская война, сюда явятся Десмонд и все дворяне герцогской фракции! Даже наш лорд не сможет победить!

— Хватит ныть.

— Мне всё равно! Как мы вообще собираемся победить Десмонда? Или герцогство? Я, должно быть, сошёл с ума, думая, что у нас есть шанс!

Он вдруг осознал, сколько врагов успело нажить поместье. Ему следовало бежать гораздо раньше.

Хотя все знали, что их лорд невероятно силён и до сих пор всегда выходил победителем, Десмонд был противником совершенно иного уровня.

Будучи сильнейшим владением севера, дом Десмонда обладал не только огромной численностью войск, но и рыцарями и солдатами исключительного качества.

Поэтому, несмотря на все приготовления, тревога не отпускала приближённых.

— В этот раз даже лорду может быть тяжело. Мы готовимся, но Десмонд слишком силён. Сможем ли мы победить, если начнётся гражданская война?

Подобные сомнения разделяли многие. Их опьянила скорость развития владения, но с приближением войны тревога лишь нарастала.

Клод же уже несколько раз пытался сбежать, но каждый раз его ловила Венди.

Толкнув его вперёд, она сказала:

— Просто продолжай готовиться. Сбежим, если проиграем. К тому же, гражданская война — это не значит, что мы будем одни. Войска королевства нам помогут.

— Но если мы проиграем, нас казнят сразу же!

— Значит, не должны проиграть.

Венди оставалась невозмутимой перед нытьём Клода.

Будучи главным управляющим поместья — и неофициальным рабом — Клод не имел выбора и с мрачным видом продолжил подготовку к войне.

Пока все были заняты тренировками и приготовлениями, в поместье Гислена внезапно прибыли посланники нескольких северных лордов.

Почти силой пробившись внутрь, они сумели встретиться с Гисленом. После коротких формальностей сразу перешли к делу.

— Я прибыл из владений Зимбар и хочу предложить вам крайне выгодное соглашение, граф.

— Какое?

Равнодушное выражение Гислена заставило посланника сжать кулаки. Грубость молодого лорда была хорошо известна.

Хотя его переполняла злость, он сдержался. Он пришёл за выгодой — и выбора у него не было.

— Вас интересует расширение территории? Мы готовы помочь.

Хотя их владения были сравнительно небольшими, посланники представляли сразу шесть домов. Вместе они могли выставить немалую силу.

Приподняв бровь, Гислен с интересом спросил:

— Раз уж вы собрались вместе, значит, решение уже принято. Итак… кто цель?

Сделав глубокий вдох, посланник многозначительно улыбнулся и сказал:

— Рейфольд. Мы предлагаем напасть на Амелию — узурпаторшу, которая нарушила северные обычаи и свергла собственного отца и братьев.

Гислен уставился на посланников с откровенным презрением на лице.