План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 273 Он уже делает ход? (3)

— Я отказываюсь.

На твёрдые слова Гислена послы заметно растерялись.

— Почему? Вы всё ещё считаете, что Рейфольд — это владение, способное соперничать с Десмондом и быть сильнейшим на севере? Это серьёзное заблуждение.

— Почему?

— Во-первых, узурпатор Амелия — женщина. У неё нет ни малейшего опыта управления землями, не говоря уже о командовании армией. Раньше она была всего лишь знатной дамой, умеющей изящно держать чашку с чаем. Её мятеж увенчался успехом лишь по чистой случайности — благодаря засаде во время банкета.

— Хм…

— Посмотрите на неё сейчас. Она воюет с бароном Валуа уже несколько месяцев и до сих пор не смогла взять замок. И это при том, что её армия в пять раз превосходит силы противника.

Услышав это, Гислен усмехнулся.

Барон Валуа был выдающимся тактиком, а Амелия сознательно избегала решающего столкновения. При таких условиях затяжная война была неизбежна.

Если бы эти люди хоть немного подумали, они бы не несли подобную чушь.

Приняв усмешку Гислена за знак согласия, посол с воодушевлением продолжил:

— Мы прежде состояли в союзе с домом Рейфольдов. Законный наследник, четвёртый сын Дейвен, всё ещё жив, так что у нас есть достаточные основания. Если мы начнём наступление, барон Валуа наверняка выйдет из замка, чтобы поддержать нас.

— И вы думаете, что победите?

— Разумеется! Как эта женщина, которая не может справиться даже с бароном Валуа, сможет остановить объединённые силы наших земель? Для вас это прекрасная возможность принять участие.

Гислен махнул рукой, всем своим видом демонстрируя скуку.

— Нет. Мне это неинтересно. Делайте всё сами.

— Законный наследник Рейфольда жив. Оставить узурпатора у власти — значит создать опасный прецедент. К тому же на севере женщин никогда не признавали лордами. Это нелепо и неслыханно.

Причин, по которым лорды собирались объединиться и напасть на Рейфольд, было много.

Во-первых, они не могли оставить мятеж безнаказанным — это стало бы дурным примером.

Им необходимо было показать, что узурпация не останется без последствий. Это отпугнуло бы потенциальных мятежников в их собственных владениях.

Кроме того, северных лордов раздражал сам факт того, что Амелия — женщина.

В суровых землях севера править должны были сильные мужчины. Таковы были их традиции и устои. Женщина, ставшая лордом, да ещё и через мятеж, была прямым оскорблением этих ценностей.

Они не могли позволить подобному повлиять на остальных. Даже мелкие события, если их не пресечь, со временем меняют общественное восприятие.

А лорды, цеплявшиеся за свою власть, подобных рисков не терпели.

Но была и главная причина.

— Рейфольд — обширная и плодородная земля. Если мы поддержим четвёртого сына, Дейвена, то по традиции сможем получить часть территории в качестве награды.

Вот она — истинная цель. Они хотели воспользоваться хаосом в Рейфольде и поделить земли между собой. А кажущаяся некомпетентность Амелии лишь подталкивала их к решительным действиям.

Несмотря на пылкие уговоры, Гислен снова рассмеялся.

Убить Амелию? Вы?

В прошлой жизни даже Король Наёмников не смог её убить. А если бы мог — сделал бы это сразу после возвращения в прошлое.

Десмонд охотился за Бердиумом и не трогал Амелию лишь потому, что не мог действовать немедленно.

Настолько она была опасна.

Мысль о том, что подобные люди способны одолеть её, казалась абсурдной.

К тому же амбиции Амелии не ограничивались титулом графини Рейфольда.

Однако…

Для нынешней стратегии Гислена эти идиоты могли оказаться полезными. Они могли выиграть для него время, одновременно подталкивая Амелию к ещё более смелым шагам.

— В войне я участвовать не буду. Но помогу вам другим способом.

— Каким же?

— Вы ведь пришли за провиантом? Я обеспечу вас продовольствием.

Услышав это, послы засияли от радости.

По правде говоря, им и не были нужны войска Фенриса. Они были уверены, что объединённых сил шести владений более чем достаточно, чтобы разгромить Амелию.

А вот с продовольствием всё обстояло сложнее. Прокормить армию таких размеров было непросто. Они были готовы уговаривать Гислена, даже предлагая ему лучшие земли.

Теперь же, когда он сам предлагал провиант, в этом больше не было нужды.

Ха. Молодой лорд, должно быть, боится репутации Рейфольда.

Но эта репутация имела значение лишь тогда, когда прежний граф и его наследники были живы. Чего бояться армии под командованием женщины?

Раз он не участвует напрямую, мы просто поделим лучшие земли между собой, а ему дадим символическую награду.

Довольные обещанием Гислена, послы покинули его владения в приподнятом настроении. Подготовка к войне подходила к концу, и они собирались выступить, как только получат продовольствие.

Проводив их, Гислен погрузился в размышления.

Надеюсь, вы выиграете для нас достаточно времени — до тех пор, пока мои приготовления не будут завершены.

Эти глупцы были обречены на поражение. Амелия наверняка предвидела подобное развитие событий.

В прошлой жизни другие тоже пытались напасть на неё, пока она воевала с бароном Валуа. И ни один из них не преуспел.

Если бы Гислен вмешался, исход мог бы измениться, но сейчас он не мог себе этого позволить.

Времени осталось немного.

Из-за его действий события развивались быстрее, чем в прошлой жизни. А значит, гражданская война была уже не за горами.

Мобилизация армии графом Десмондом была тому доказательством.

Гислен не мог тратить силы на борьбу с Амелией сейчас.

Ему нужно было выиграть как можно больше времени и довести приготовления до нужного уровня. С Амелией он разберётся позже.

Нужно не дать ей плести интриги.

Она была мастером предательства. Поэтому Гислен собирался поддерживать барона Валуа и другие земли, связывая ей руки и ограничивая возможности.

Подожди ещё немного, Гарольд.

Всё складывалось именно так, как он задумал. Оставалось лишь одно — столкновение с графом Десмондом.

Из-за меня весь север пришёл в движение. Герцогство и Гарольд не станут сидеть сложа руки.

Когда начнётся гражданская война, Десмонд наверняка нанесёт удар первым именно по этому владению. Ведь силы Гислена стали сильнейшей ячейкой королевской фракцией на севере.

Пока что у него ещё было немного времени. В прошлой жизни герцогство не начинало гражданскую войну на севере.

Даже если война вспыхнет здесь, королевская армия следила за Десмондом, так что внезапное нападение было маловероятным.

В этот краткий промежуток Гислен должен был завершить все приготовления. Если он успеет, то сможет сокрушить Десмонда сразу после начала войны.

Когда всё начнётся — я убью его первым.

От этой мысли сердце Гислена забилось быстрее.

Пусть герцогство и было корнем зла, именно граф Десмонд напрямую уничтожил Бердиум.

В прошлой жизни Гислен бесконечно долго калечил труп Десмонда, выплёскивая ярость, пока подчинённые не были вынуждены его остановить.

Даже если гибель Бердиума была предотвращена, столкновение Гислена и графа Десмонда было неизбежно. Чтобы объединить север, Десмонд должен был умереть.

Уже скоро. Как только приготовления будут завершены — я одержу сокрушительную победу.

С этой решимостью Гислен сосредоточился на подготовке к войне и тренировке солдат.

Не прошло и много времени, как однажды, во время совещания с приближёнными, в зал в панике вбежал гонец.

— Граф Десмонд мобилизовал армию! Они движутся к нам!

Лицо Гислена окаменело. Его приготовления ещё не были завершены.

— Этот ублюдок… он уже делает ход?

Не было никаких признаков активности со стороны герцогства. Человек, который всегда действовал осторожно и по их указке, внезапно начал действовать самостоятельно.

И это несмотря на то, что королевская армия следила за каждым его шагом.

Впервые с момента возвращения в прошлое произошло событие, нарушившее тщательно выстроенные планы Гислена.

— Быстрее! Шевелитесь! Получены сведения, что граф Десмонд мобилизует армию!

Виконт Доррен, командующий Вторым корпусом, был поднят среди ночи срочным донесением и теперь в спешке вёл войска.

Их пункт назначения отличался от того, который они занимали во время нападения Гислена на графа Кабальди. Нужно было добраться туда первыми, разбить лагерь и перекрыть путь противнику. Таков был приказ.

Проклятье… что вообще происходит?

Доррен никак не мог понять ситуацию. Не было ни приказов, ни повода для начала войны.

Граф Десмонд просто поднял войска и двинулся в сторону Фенриса.

Такое поведение полностью игнорировало честь и достоинство дворянина.

И именно это пугало Доррена сильнее всего.

Если величайший лорд севера отбросил все условности, значит, он готов был использовать любые средства.

Повернувшись к адъютанту, Доррен спросил:

— Говорят, они движутся не слишком быстро? Может, это всего лишь демонстрация силы в сторону Фенриса? Будем надеяться, что так и есть.

— Боюсь, это не демонстрация силы.

— Почему?

— Говорят, его армия насчитывает тридцать тысяч человек. Поэтому они и идут медленно.

— …Что?

Виконт Доррен на мгновение лишился дара речи. Возможно ли такое число? Даже для великого лорда?

От этой цифры у него подкосились ноги.

Собравшись, он в отчаянии выкрикнул:

— Проклятье! Как мы должны остановить тридцать тысяч солдат силами одного Второго корпуса?!

Он не питал иллюзий. Войска Десмонда считались одними из сильнейших на севере.

С возвращением солдат, занимавшихся строительством дорог, у них было около пяти тысяч человек. Этого хватило бы, чтобы раздавить большинство северных лордов, но против тридцати тысяч — этого было катастрофически мало.

— Пусть всё закончится мирно… Может, он просто чего-то требует.

Им приказали привести войска в готовность на случай гражданской войны. Но новостей из других регионов не поступало.

Это означало, что граф Десмонд действовал в одиночку. Доррен цеплялся за эту надежду.

— Он ведь не настолько глуп, чтобы в одиночку воевать с королевской фракцией. Даже если он захватит Фенрис, мы рано или поздно вынудим его отступить. Это недоразумение… верно?

На его вопросы адъютант не знал ответа.

Как и его командир, он был в полном неведении.

— Чёрт побери! Двигайтесь быстрее! Их огромная армия медлительна — мы успеем занять позицию и перекрыть дорогу. Я посажу его за стол, налью чаю, выслушаю претензии, пообещаю разобраться — и отправлю обратно.

Двигаясь вперёд, Доррен не умолкал, выдавая своё беспокойство.

Туд. Туд. Туд.

Вдалеке нарастал звук копыт. Услышав его, Доррен ощутил дурное предчувствие.

— Почему я слышу, как кавалерия мчится во весь опор?

Второй корпус состоял в основном из пехоты. Они двигались быстро, но всё же не могли сравниться со скоростью конницы.

Да и сама кавалерия двигалась в темпе пехоты. Не было причин для галопа.

Туд. Туд. Туд.

Доррен не был глупцом. Он командовал королевскими войсками и мгновенно понял, что происходит.

— Засада! Всем приготовиться к бою!

По его крику солдаты тут же выстроились, готовые принять бой. Их слаженные действия показывали, почему королевская армия считалась элитной.

Туд. Туд. Туд.

Звук копыт приближался. И не с одной стороны.

— Это… этого не может быть…

Вскоре топот послышался и сзади. Противник рассчитал время так, чтобы взять их в кольцо.

— Они дали нам услышать первый отряд, чтобы заставить построиться, а затем ударили с тыла…

Туд. Туд. Туд.

Вскоре копыта загремели и по флангам. У Доррена дёрнулась бровь.

Ночной марш не позволял тщательно разведать местность, и враг воспользовался этим идеально.

Быстро оценив обстановку, Доррен отдал приказ:

— Потушить все огни! Погрузить всё во тьму и навязать ближний бой!

Все источники света вокруг погасли. Первый натиск был неизбежен, но в тесноте кавалерия теряла разгон, а бой превращался в хаос.

Это был их единственный шанс.

— Проклятье… почему сегодня луна такая яркая?

Но удача была не на стороне Доррена. Луна светила необычайно ярко, словно враг и это предусмотрел.

Фшшух!

Внезапно с одной стороны вспыхнули сотни факелов — почти тысяча.

Увидев это, Доррен прошептал в отчаянии:

— У них всё было подготовлено…

Враг действовал всерьёз. Они действительно собирались уничтожить королевские войска и ударить по Фенрису.

Фшшух!

Огненные стрелы дождём обрушились на солдат королевства.

Глядя на пылающее небо, Доррен пробормотал:

— Граф Десмонд окончательно обезумел.

Больше он не успел сказать ни слова. Пылающие стрелы безжалостно падали.

Тресь! Тресь! Тресь!

— Аааа!

Солдаты Второго корпуса, застигнутые врасплох, один за другим падали. Они шли маршем и не были готовы к обороне.

Никто не ожидал, что враг решится на столь безрассудный шаг без всякого предупреждения.

Открыто выступить против королевской фракции в одиночку — это было немыслимо. Единственное объяснение заключалось в том, что граф Десмонд сошёл с ума.

Туд. Туд. Туд.

Пожары разгорались, освещая поле боя. Топот копыт усиливался.

Кавалерия ворвалась в охваченные хаосом ряды Второго корпуса со всех сторон.

Бум!

— Аааа!

— Немедленно перестроиться!

— Любой ценой навязать ближний бой!

Офицеры кричали приказы, но всё было тщетно. Войска Десмонда с ужасающей лёгкостью крушили элитный Второй корпус.

Доррену оставалось лишь признать правду.

— Невероятно… как и ожидалось от Десмонда.

Противник заранее знал, когда, где и как они будут двигаться, и подготовил всё до мелочей.

Даже сейчас основные силы медленно продвигались к Фенрису.

Согласно первым донесениям, кавалерия была частью главных сил. Это означало, что она отделилась, помчалась вперёд и идеально провела засаду.

На такое был способен лишь один человек в армии Десмонда — прославленный мастер манёвренной войны на севере.

— Эмерсон.

Тот самый человек, который не сумел остановить нападение Гислена на Кабальди. Если операцией руководил Эмерсон, всё становилось на свои места.

— Значит… капитуляция невозможна.

Без сомнений, Эмерсон затаил злобу после той неудачи.

Как и ожидалось, Эмерсон с зловещей ухмылкой мчался прямо к Доррену.

— Виконт Доррен!

Услышав его крик, Доррен тяжело вздохнул и поднял меч. Похоже, живым он сегодня не уйдёт.

Он уже смирился со смертью.

Но…

— А как же плата за обучение моей дочери в академии…

Это была его последняя мысль.