План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 299 Подготовимся к тому, что будет дальше (2)

Администраторы Фенриса работали как никогда усердно. Территория значительно расширилась, и объём работы вырос соответствующим образом.

Клод вместе со многими чиновниками перебрался в регион Десмонд.

Перед приездом Клод на мгновение подумал: «Разве не лучше умереть, чем жить, погребённым под всей этой работой?» Однако, ступив на земли Десмонда, он внезапно ощутил волну ностальгии.

— Подумать только, всё это действительно стало нашей землёй. Я и представить не мог, что доживу до такого дня.

Его реакция была куда сдержаннее, чем тогда, когда они захватили территорию Кабальди. В тот раз он был настолько счастлив, что чуть ли не плясал от радости. А ведь Десмонд был куда больше — логично было бы радоваться ещё сильнее.

Результат оказался настолько грандиозным, что казался нереальным, и эмоции просто не поспевали за происходящим.

«Это правда? Я не сплю? Венди… ущипни меня за щёку… Ах да, её здесь нет».

Клод с тоской огляделся по сторонам.

В памяти всплыли его первые дни в Фенрисе. Он тогда решил, что Гислен — богатый наследник крупного владения, и был жестоко разочарован, узнав правду. Его затащили в нищие имение, фактически превратив в раба, и заставили пережить бесчисленные тяготы. Кто бы мог подумать, что настанет такой день?

— Я всё ещё в паршивом положении, но… наш лорд действительно стал великим лордом.

Когда человек сталкивается с событиями такого масштаба, он может впасть в оцепенение. Именно в таком состоянии сейчас находился Клод.

Если бы Гислен проиграл, он бы наверняка погиб. Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать облегчение.

Но спокойствие Клода длилось недолго. По мере приближения к замку его чувство собственной значимости начало раздуваться.

«Кхм. Я — главный управляющий великого владения Фенрис. Пора начать следить за своим достоинством».

На его лице появилась хитрая улыбка, и он с трудом сдерживал подступающую эйфорию. Внутри кареты Клод менял голос и репетировал важное выражение лица, бормоча себе под нос:

— Жители этой земли, долго страдавшие от несправедливости и тирании! Я, ваш новый главный управляющий, восстановлю справедливость! Вместе мы создадим новую эпоху процветания… Ах, как же я хорош! Они все будут рыдать от умиления!

Клод хихикнул, полностью довольный собой. Увлечённый собственными мыслями, он даже не слышал перешёптывания горожан снаружи.

— Говорят, в той карете едет новый главный управляющий.

— Тот самый «Король взяток Севера»? Слышал, он насквозь продажный и беспощадный. Говорят, каждое его слово — ложь. Ни одному слову нельзя верить.

— А ещё говорят, что он заядлый игрок, может, вообще безумец. Кем бы он ни был, лучше держаться от него подальше.

— Ух… если сюда приходит такой тип, насколько всё станет хуже? Мне уже страшно.

Жители с тревогой вздыхали, глядя на карету Клода.

Ничего не подозревая о летящих в его адрес оскорблениях, Клод с важным видом въехал в замок.

— Главный управляющий прибыл!

Формально будучи рабом, Клод занимал вторую по значимости должность в Фенрисе. Рыцари и солдаты, стоявшие у замка, почтительно поклонились ему.

Клод высокомерно кивнул, наслаждаясь вниманием.

«Ах, остаться было правильным выбором. Я — Клод, главный управляющий великого владения! Ради таких моментов стоит жить».

— Ой, главный управляющий здесь?

Белинда радостно помахала ему, а стоявшая рядом Венди едва заметно кивнула и шагнула к Клоду.

Увидев её, Клод расплакался и вскрикнул:

— Венди! Ты хоть представляешь, как мне было страшно без тебя?! Уааа!

Клод бросился к ней с распростёртыми руками и слезами, льющимися по лицу. Венди, сохраняя хладнокровие, решительно оттолкнула его голову, одновременно оглядываясь по сторонам.

Стоявшие поблизости солдаты и слуги с трудом сдерживали смех, их губы подрагивали. Венди прикусила губу, сгорая от стыда. За всю свою жизнь убийцы она редко испытывала столь сильные эмоции, но выходки Клода неизменно выводили её из равновесия.

— Отой… ди… пожалуйста.

— Уааа! Не оставляй меня больше!

— Ради всего святого… просто… прекрати…

Лицо Венди покраснело от смущения. Заставить даже хладнокровного ассасина чувствовать себя так было настоящим талантом.

После короткой возни Клод наконец взял себя в руки и принял надменный вид.

— Кхм. Ну что, пойдём к лорду?

Венди бросила на него убийственный взгляд, когда он зашагал прочь с нарочитой важностью, затем вздохнула и последовала за ним.

Увидев Клода, Гислен тепло поприветствовал его, махнув рукой.

— Эй, Клод. Добро пожаловать.

— Хахаха! Поздравляю, теперь вы великий лорд!

Клод громко рассмеялся, поздравляя его. Гислен слегка приподнял бровь и с удивлением спросил:

— Смотрю, ты в порядке. Я думал, ты скорее умрёшь, чем возьмёшься за новую работу.

— О чём ты? Кто тебе такую чушь сказал? Я слишком злопамятен, чтобы умирать сейчас. Я коплю силы, чтобы пожить на широкую ногу и умереть красиво.

Гислен посмотрел на него с недоумением.

— Ну, надеюсь, этот день для тебя когда-нибудь настанет.

— Ладно, хватит приветствий… Ты уже разобрался со всеми вассалами, верно?

— Ага.

— Понятно. Значит, следующими сдохнем мы.

Клод кивнул с деловым видом. Какой бы ужасной ни была реальность, человек ко всему привыкает, если сталкивается с этим не раз.

Гислен был военачальником. Его способ расширения владений через завоевания был очевиден, и следующий шаг всегда был одинаковым.

— Ладно, я немедленно приступаю.

— Хорошо, как раз—

— Да-да, быстро и основательно.

Клод небрежно махнул рукой, перебив Гислена, не дав ему договорить. Его расслабленная манера делала его похожим на настоящего главного управляющего великого владения.

— Эй, я ещё не закон—

Гислен окликнул его с растерянным видом, но Клод уже ушёл. Оставшись один, Гислен с усталой усмешкой покачал головой.

— Ну, для начала — стабилизация территории. Поговорим позже.

Клод тут же собрал управляющих, чтобы оценить состояние земель.

В прошлый раз меня поймали за тем, что я что-то утащил. В этот раз всё сделаю правильно!

Воодушевлённый амбициями, он начал с проверки личного состояния покойного графа Десмонда.

— Почему… тут так бедно?

Хотя это нельзя было назвать полной нищетой, богатство едва дотягивало до уровня среднего дворянина. Это было совсем не то, чего Клод ожидал от правителя столь обширных земель.

— Граф Десмонд тайно исповедовал минимализм?

Это казалось маловероятным. Он не был расточительным, но всегда поддерживал достоинство и приличия, подобающие дворянину.

Клод проверил владения других вассалов и амбары по всему региону, после чего с раздражением застонал.

— Почему здесь всё так скудно?!

Куда бы он ни посмотрел, поживится было не чем.

В конце концов, перебирая горы документов, он добрался до истины.

— Вот это да… они выложились по полной.

Граф Десмонд пустил абсолютно все ресурсы на войну, полностью истощив регион. Почти всё богатство было превращено в провизию и военные припасы.

— Тьфу, да эти припасы нам даже не особо полезны.

Хотя после разгрома основной армии Гислен захватил обозы снабжения Десмонда, добыча была мало пригодна для Фенриса. Запасы продовольствия у них и так были переполнены, а вооружение постепенно переводилось на гальваниум.

Излишки оружия пришлось бы переплавлять, тратя время и рабочую силу. Единственным более-менее полезным приобретением оказались осадные орудия.

— Хм, может, продать их роялистской фракции подешевле и заработать немного благосклонности?

Если бы были другие ресурсы, их можно было бы использовать, но, когда территория Десмонда оказалась опустошённой, Клоду пришлось срочно придумывать выход.

Даже богатства простого народа были обложены тяжёлыми поборами, хотя в подробных записях указывались планы на будущую компенсацию.

— По крайней мере, граф Десмонд не был совсем уж бесчестным.

Хотя он и действовал жёстко, Десмонд избегал откровенного грабежа, что соответствовало его дворянской гордости.

Оценив ситуацию, Клод расставил приоритеты.

— Первое — раздать людям продовольствие.

Десмонд был плодородным регионом, известным разнообразием культур, но недавняя засуха серьёзно ухудшила положение. После продажи значительной части запасов Гислену и военных реквизиций люди остались ни с чем.

Стабилизация населения всегда была первым шагом при интеграции новых земель.

Когда Клод прибыл с повозками, нагруженными едой, жители смотрели на это со смешанными чувствами.

— Это вообще-то изначально было нашим…

— Они, небось, потом заберут ещё больше. Разве не говорили, что их земли беднее наших?

— Чёрт, как мы вообще умудрились проиграть таким деревенщинам?

Лица жителей были полны тревоги и недовольства.

Если бы они выиграли войну, их ждали бы щедрые награды. Граф Десмонд был строг, но не нарушал обещаний и не действовал бесчестно. Однако с поражением все обещанные награды исчезли. А с учётом последствий засухи положение стало совсем отчаянным.

На самом деле, их нищета была результатом самоуверенности графа Десмонда, рассчитывавшего на быструю победу. Он забрал почти всё, оставив лишь минимум для выживания. Но жители направили своё недовольство не туда.

Вместо того чтобы винить Десмонда, они обрушили гнев на Гислена, считая, что именно из-за него исчезли обещанные награды. Особенно недовольны были жители центральных районов, гордившиеся своим регионом.

Наблюдая за ними, Клод почесал затылок.

— Странно. Почему нас ненавидят везде, куда бы мы ни пришли?

Ну, со временем полюбят.

С хитрой улыбкой Клод громко объявил:

— Награды, обещанные графом Десмондом, будем выплачивать мы. И в двойном размере!

— …?!

Глаза жителей расширились от изумления. Они не ожидали ничего подобного, не говоря уже о двойной награде.

Из колеблющейся толпы вперёд вышел аккуратно одетый старик и спросил:

— Это правда? Вы действительно намерены сдержать это обещание?

— Разумеется! Я ни разу в жизни не лгал!

Жители дружно посмотрели на него с сомнением. К этому моменту странные слухи о Клоде уже широко разошлись по Десмонду.

Клод, не понимая, почему к нему уже относятся с таким недоверием, вспылил и закричал:

— Мы начнём раздачу немедленно! Временные пункты распределения уже созданы, так что приносите талоны, которые вы получили от графа Десмонда! Поскольку вклад у всех был разный, мы упростим процесс и выдадим всё продовольствием!

При этих словах лица жителей просветлели. Еда была куда полезнее — она сразу утоляла голод, а излишки можно было легко продать проезжим торговцам.

Когда слухи распространились, жители с осторожностью потянулись к пунктам раздачи, всё ещё наполовину сомневаясь.

— Ух ты! Они правда раздают!

— Мне дали больше, чем обещали!

— Граф Фенрис — потрясающий!

Для этих людей не имело значения, кто именно правит землёй. Лучшим лордом был тот, кто хорошо к ним относился.

В отличие от других северных регионов, в Десмонде было не так много людей на грани голодной смерти. Поэтому одной лишь раздачи продовольствия оказалось достаточно, чтобы быстро стабилизировать обстановку. В отдалённых, бедных деревнях энтузиазм был даже выше, чем в центральных районах.

Хотя жители центра всё ещё сохраняли некоторую лояльность графу Десмонду, многие крестьяне на окраинах едва знали, кто он такой. Они просто платили налоги и выполняли приказы, не задумываясь.

Когда лорд Фенриса стал не забирать еду, а раздавать её, хвалебные возгласы в его адрес с каждым днём становились всё громче.

— Видите! Я же говорил, что они дадут! Доверьтесь мне!

Клод, подпрыгивая от возбуждения, носился по региону Десмонд. Его усилия по умиротворению населения постепенно ослабляли враждебность к Фенрису.

— Хм, но тут есть ещё одна проблема.

Хотя враждебность снизилась, стабилизировать атмосферу региона за одну ночь было невозможно. Хаос, возникший после того, как граф Десмонд увёл всех до последнего солдата, дал побочный эффект. Потирая уставшие глаза, Клод принёс Гислену новый доклад.

— Появляется слишком много преступных групп. Особенно после того, как распространились слухи о поражении Десмонда — всякая шваль лезет отовсюду. Они пользуются нестабильностью периода оккупации, чтобы закрепиться.

— Преступные группировки?

— Граф Десмонд забрал всю стражу, так что ничего удивительного. Навести порядок будет непросто.

— Значит, жителям сейчас неспокойно.

— Конечно. Многие даже спать нормально не могут — эти типы охотятся за той едой, что мы раздали. Некоторых уже ограбили. Административный контроль и правопорядок ещё не налажены.

Эту проблему нельзя было решить сразу. Административную систему предстояло перестраивать, а для этого требовалось множество новых чиновников.

Кроме того, для обеспечения безопасности на такой обширной территории нужна была значительная военная сила. Хотя новых рекрутов обучали и направляли на места, нехватка людей всё ещё была серьёзной. Установление порядка неизбежно требовало времени.

— Хм… Нужно стабилизировать ситуацию как можно быстрее.

Граф Десмонд был лишь одним из многих препятствий. Территорию следовало срочно привести в порядок, чтобы подготовиться к куда более серьёзным врагам. Нужно было строить крепости, интегрировать деревни, возводить различные сооружения. Если жители будут тревожны и не смогут нормально работать, потери окажутся колоссальными.

— Как ты думаешь, сколько это займёт времени?

— Мы направляем рыцарей и охотников для зачистки местности, но это непросто. Мы плохо знаем географию, да и сотрудничество с жителями слабое. На всё уйдёт как минимум полгода.

— Что?! Это слишком долго. Ты вообще понимаешь, сколько у нас работы? Тратить месяцы на погоню за преступниками недопустимо!

— Вздох… Это не так просто, как тебе кажется. Нельзя просто согнать всех в кучу и на этом закончить.

В конце концов, нельзя было просто прийти и сказать: «Ты преступник — значит, умрёшь». Преступные организации держались на скрытности и упорстве. Даже когда преступников ловили, существовали процедуры: подтверждение преступлений, определение наказаний, суд.

— Тех, кого ловят с поличным, можно казнить сразу, но настоящая проблема — те, кто действует в тени. Как вытащить их всех наружу? Формально они ещё ничего не совершили.

На первый взгляд это казалось мелочью, но на деле проблема была серьёзной. Без соблюдения процедур жители могли начать не доверять лорду. Даже если обвиняемые были преступниками, людей пугало бы отсутствие законности — они могли решить, что следующими станут они сами. Именно поэтому даже коррумпированные дворяне всегда прикрывались видимостью закона.

Разумеется, откровенному тирану было бы плевать на страхи народа, но Гислен не мог позволить себе выглядеть таким правителем.

— Хм… Но и оставлять их в покое мы не можем, верно?

— Нет, нужно усиливать охрану и не давать им наглеть. Постоянное давление и наблюдение — единственный выход. Со временем всё уляжется, так всегда бывает.

— Слишком неэффективно. Это занимает слишком много времени, и мне это не нравится. Похоже, придётся снова вмешаться лично.

— Ч… что ты на этот раз задумал?

— Жителям достаточно думать, что закон соблюдается должным образом, верно? Пока они не считают, что лорд хватает людей без разбора, всё в порядке.

— Ну… да, это так.

— Тогда всё просто. Око за око, преступление за преступление.

— Простите?

Почувствовав неладное, Клод с нарастающим беспокойством посмотрел на Гислена, который расплылся в ухмылке.

— Принеси мне маску. Пора обрушить божественное возмездие на этих подонков.

Пока никто не знал, что это он, всё будет в порядке.

Король Разбойников и его Сорок разбойников займутся этим делом.