План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 309 Я поставлю на тебя (3)

— Эй, эй, давайте быстрее, уходим отсюда.— Тьфу, проклятое поместье. Клянусь, я больше никогда не сунусь на Север.— Омерзительный лорд и ещё более омерзительное поместье.

Бурча себе под нос, Макс и специалисты по решению проблем, задержанные ещё со времён войны с Кабальди, собирали свои пожитки.

Они работали в поместье, отрабатывая долги, но свобода давалась им нелегко. Сколько бы они ни трудились, их жалованье едва покрывало оплату подённого труда, из-за чего долг почти не уменьшался.

И всё же возвращать уже полученные деньги они не собирались. Суммы, которые они получили от Розалин и Мариэль, были слишком велики, чтобы так просто с ними расстаться.

Застряв в этом подвешенном состоянии и страдая от своего положения, они дожили до начала войны с Десмондом.

Макс и остальные, служившие командирами Трудового штурмового корпуса, наконец-то заслужили свободу.

— Мы свободны!— Ура-а-а!

На крик Макса спецы разразились радостными возгласами. Наконец-то всё было кончено — с этим проклятым поместьем.

Сегодня был особенный день. Пока Макс и остальные приводили себя в порядок, сбривали отросшие бороды, к ним заглянул Клод.

— Ну что, уже уходите? Вы хорошо поработали.

— А… э-э… главный управляющий, это вы?

Макс поприветствовал его без особого энтузиазма. Хотя их задержал Гислен, именно Клод безжалостно загонял их на строительных площадках.

Он выжимал из них всё до последней капли — настолько, что у них даже возникали мысли об убийстве. Но страх быть пойманными и превращёнными в пожизненных рабов не позволил им решиться на это.

Несмотря на хмурое выражение лица Макса, Клод говорил мягко:

— И что вы собираетесь делать дальше, после ухода?

— После всего пережитого… думаю, найду работу поспокойнее.

Хотя в этих словах слышался укол, Клод сделал вид, что не заметил.

— С такими навыками заниматься мелочёвкой — разве не расточительство?

— Подкоплю ещё немного и уйду на покой. Куплю землю и буду жить спокойно.

— Хм… как-то разочаровывающе.

На самом деле Макс и специалисты были весьма умелыми. Именно поэтому им доверяли такие задачи, как спасение Гислена и руководство Трудовым штурмовым корпусом вместо Каора.

С напускной жалостью Клод осторожно закинул наживку:

— Ну, для этого понадобится немало денег. Как насчёт того, чтобы сорвать куш за один раз?

— Куш? Каким образом?

— Видишь ли… наш лорд недавно создал одну штуку…

Как и в случае с Альфоем, Клод с жаром начал объяснять абсурдный продукт. Макс и спецы единодушно сочли это бредом.

Однако их настораживала репутация лорда. Пусть они и не видели собственными глазами улучшенную пшеницу или косметику, слухов было предостаточно.

А битвы, в которых они видели Гислена, стали для них настоящим потрясением. Отчасти именно страх перед ним не позволил им сбежать.

И теперь им предлагали поставить против такого лорда? Макс сразу покачал головой.

— Нет. Мы просто уйдём. Нам больше не нужны никакие связи с этим поместьем.

Ожидаемая реакция. Клод кивнул, словно именно этого и ждал.

— Двадцать тысяч золотых.

— …!

— Если выиграете, каждый из вас получит по двадцать тысяч золотых.

Астрономическая сумма заставила глаза Макса и спецов расшириться. С такими деньгами они могли уйти на покой хоть сейчас.

И всё же Макс не поддался сразу. Он был опытным главой отряда, повидавшим всякое.

— Почему… вы предлагаете это нам?

Порошкообразный паёк Гислена, казалось, должен был провалиться, но почему им давали такой шанс — да ещё и посторонним?

Уловив подозрительный взгляд Макса, Клод заговорил тихо:

— Ты ведь сильно меня ненавидел, да?

— …Немного.

— У меня не было выбора. Поместью не хватало людей. Мне пришлось играть злодея. Я всегда чувствовал себя виноватым перед вами.

— Главный управляющий…

— Ты ведь сам ведёшь отряд. Значит, понимаешь, как тяжело вести людей. Как тяжело нести груз ответственности.

Макс молча кивнул. Пусть у Клода и была дурная репутация, но он ведь давил на людей ради поместья.

Теперь, когда настал час уходить, Макс смог хоть немного понять его.

Клод сжал руку Макса и продолжил:

— Ничего особенного. Я просто хочу дать вам шанс уйти с достойными деньгами. Без такого повода я не смог бы отдать вам такую сумму.

— Главный управляющий…

Макс и спецы неожиданно растрогались. В носу защипало. Они считали Клода плохим человеком, а он, оказывается, был с тёплым сердцем.

Клод не апеллировал к логике. Он бил по чувствам.

С тёплым взглядом посмотрев на Макса, он перевёл взгляд вдаль:

— И это ещё и ради лорда.

— Ради лорда?

— Да. Наш лорд выдающийся. Он прошёл через трудности и добился многого. Но… отсутствие неудач — это проблема.

— Почему… проблема?

— Он становится всё более самоуверенным. В молодости поражения и лишения помогают расти. Лучше пусть он сейчас потеряет крупную сумму.

— Почему именно сейчас?

— Честно говоря, даже если он провалится, это будет всего лишь немного неловко. Но потеря больших денег отрезвит его. Сбьёт спесь.

— Хм…

— Подумай сам. Что будет, если он останется самоуверенным и начнётся новая война? На войне одна ошибка стоит жизни. Нужно исправить его мышление сейчас. Потеря денег — малая цена.

— А-а…

Макс и спецы поняли его доводы. Джиллиан уже нажил себе врагов в лице герцогства — это было не секретом.

Если такой противник затаился, а лорд останется самонадеянным, катастрофа неизбежна.

Макс, часто видевший подобные примеры за годы работы, знал: высокомерие ведёт к гибели.

Доводы Клода были разумны.

Какая верность!Мы его неправильно поняли!Не зря он главный управляющий такого поместья!

Макс и спецы были тронуты. Клод нёс на себе всю ненависть и критику ради лорда и поместья.

Лишь теперь, уходя, они поняли его истинные намерения и ощутили укол вины.

И всё же ставка оставалась ставкой. Даже если логика Клода была безупречной, поражение стало бы катастрофой.

Почувствовав колебания Макса, Клод улыбнулся:

— Маги из магической башни тоже согласились участвовать. Они уже всё проверили. Волноваться не о чем.

— О!

Cпециалисты ахнули. Если маги уже проверили, вопросов больше не было.

Когда-то эти маги принадлежали к Башне Алого Пламени, считавшейся сильнейшей на Севере. Среди них была даже маг шестого круга — Ванесса.

Маги такого уровня участвуют в пари? Не согласиться было бы глупо. Именно ради этого Клод сначала убедил магов — специалистов с их опытом было сложно склонить.

Разумеется, Клод умолчал о том, что Ванесса уже не принадлежала к башне и в пари участвовать не будет.

— Я в деле! — решительно заявил Макс, и спецы единогласно поддержали его.

Так Клод сумел втянуть и магов, и специалистов по решению проблем.

Фух, дело пошло. Не переживай, мы всё равно выиграем.

И всё же Клод немного вырос над собой.

Убедив их, он не сразу пошёл к Гислену. Вместо этого, воспользовавшись властью главного управляющего, он тайком взял образец порошкообразной еды и, с решительным видом, размешал его для себя.

— Хм… вкус не так уж плох.

Живот ощущал лёгкий дискомфорт, но не критичный. Более того, появилось даже слабое чувство сытости.

С этим он, как обычно, проработал до вечера.

— Хочу есть.

После того как он выпил воду с порошком, голод всё равно давал о себе знать. Он выпил ещё порцию, немного отдохнул и вернулся к работе.

— Ах, я умираю с голоду. Бесполезно.

Он был голоден. Ему хотелось поесть что-нибудь вкусное, что-нибудь, что можно жевать. От одних мыслей голод только усиливался.

Решив прекратить эксперимент, он плотно поел и рассмеялся:

— Этого едва хватает, чтобы не умереть с голоду. Сражаться на таком невозможно. Ха-ха-ха!

Он сдался всего через день. Голод и постоянная тяга к нормальной еде были невыносимы.

Теперь он был уверен: на этот раз лорд потерпел поражение.

Увидев самоуверенность Клода, Венди осторожно заметила:

— Но разве не поспешно делать выводы после одного дня? Может, стоило попробовать хотя бы три?

— Тьфу, забудь. Я слишком голоден, чтобы жить на этом. Провал, провал.

— …Но лорд всегда показывал неожиданные результаты.

— Не в этот раз. Да и даже если я проиграю, это не важно.

Венди удивлённо посмотрела на него. Человек, который так отчаянно хотел свободы — и ему всё равно?

Неужели он и правда хотел предостеречь лорда от самоуверенности?

Поймав её взгляд, Клод отвернулся к окну и пробормотал:

— Мне нечего ставить… моя жизнь уже разрушена. Мне нечего терять.

У Клода больше не осталось ничего, чем можно было бы рискнуть. Поэтому он и поставил на кон жизни других.

Венди, на мгновение подумавшая, что он изменился, лишь уставилась в потолок кабинета.

Контракты были быстро подписаны. Маги и специалисты поставили свои жизни, потребовав в случае победы свободу и деньги.

Гислен, разумеется, с готовностью согласился.

Продление контрактов сорока шести магов и вербовка ещё десяти спецов — шанс, который он не мог упустить.

Клод уверенно посмотрел на Гислена:

— Я прослежу за всем. Нельзя, чтобы им тайком передавали еду.

— Как хочешь.

— Ха-ха, потом не жалей.

— А вот тебе… Ну, тебе жалеть не о чем.

Весть о пари между лордом и главным управляющим быстро разошлась по поместью.

На этот раз даже ближайшие помощники Гислена— Белинда и Джиллиан — не пытались его отговорить. Опыт подсказывал им, что это бесполезно. К тому же всем было любопытно, удастся ли ему снова добиться успеха.

Старожилы Фенриса, привыкшие к таким ставкам, предсказывали победу Гислена.

Оснований у них не было — просто Гислен всегда выигрывал. Значит, выиграет и сейчас.

— Говорят, главный управляющий опять бросил вызов лорду?— Ц-ц, зачем он это делает, если всегда проигрывает?— Но в этот раз всё иначе. Даже маги участвуют.— Пф, будто это что-то меняет. Маги и раньше участвовали.

Популярность Гислена была настолько велика, что насмешки над Клодом лишь усиливались.

Но Клоду было всё равно. Он искренне верил в свою победу — по крайней мере, убеждал себя в этом.

А вот участники эксперимента его оптимизма не разделяли.

— Что это вообще такое?!— Вы хотите, чтобы мы месяц жили на одном порошке?!— А потом ещё участвовали в учебных боях?!— Да вы издеваетесь?!

Отобранные для теста рыцари и солдаты смотрели на свои пайки с откровенным ужасом.

Главное достоинство этого поместья заключалось в том, что здесь всегда можно было наесться досыта. Еды было вдоволь, особенно в последнее время. Жители Фенриса даже начали придумывать разные соусы, чтобы сделать пищу вкуснее.

Это было не приказом Гислена, а естественным следствием изобилия.

И теперь, в месте, где еды было с избытком, их заставляли жить на воде и порошке, продолжая тяжёлые тренировки. Разумеется, они были в ярости.

Среди рыцарей первыми возмутились старшие — Гордон и Лукас.

— Я не буду тренироваться на этом дерьме! Это убьёт мои мышцы!— Это заговор завистников моего гения! Я этого не потерплю!

Даже эльфы отреагировали так же. Аскон, к несчастью попавший в список, взорвался от ярости:

— Ублюдки! В моём возрасте вы хотите, чтобы я на этом жил?! #@%! $@#%! $#@%! %$#%!

Его ругань была настолько отборной, что слушать было невозможно.

Попытки бунта быстро пресекли Джиллиан и другие рыцари, приставленные следить за ними.

Рыцари, не участвовавшие в эксперименте, подавляли недовольство ещё усерднее — они боялись, что их тоже втянут.

Участники, переполненные обидой, кричали хором:

— Говорят, это идея главного управляющего?!— Чёрт возьми, при чём тут мы?!— Почему у них всё всегда должно быть таким экстремальным?!

Даже без пари эксперимент всё равно бы состоялся. Но не в таком виде.

Изначально Гислен планировал постепенно проверять эффект, наблюдая за состоянием людей в течение нескольких дней. В конце концов, это были аварийные полевые пайки, а не обычная еда.

Но Клод, стремясь к победе, довёл всё до крайности. Ухватившись за слова о месяце, он ужесточил условия. В итоге вся ненависть участников обрушилась именно на него.

Их действительно заставили целый месяц жить только на воде и порошке.

Несмотря на крики и осуждение, Клод и бровью не повёл.

Его ментальная стойкость была поистине железной.

Пари началось. Чтобы обеспечить победу, Клод стал готовиться ещё более тщательно.

Тем временем Гислен, воспользовавшись ставкой и экспериментом, решил опробовать метод тренировок, о котором давно размышлял.

[Невидимый мастер меча]

Он был вдохновлён книгой, написанной Гордоном.