План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 315 Лес должен остановить нас (1)

Увидев уверенное выражение лица Гислена, Клод кивнул.

— Значит, ты наконец решил вернуться.

— Да. Сейчас подходящее время.

— В герцогстве, должно быть, зубы скрипят от злости. Ты уверен, что можешь оставить свой пост?

— Пока всё в порядке. Фракция роялистов на взводе, а на Севере больше нет никого, кто мог бы представлять для нас угрозу. Даже если кто-то поднимет армию, ей потребуется время, чтобы добраться сюда.

— Остаётся ещё Рейфольд.

При упоминании Амелии Гислен усмехнулся.

— Пока нет. Она не настолько глупа.

Если бы Амелия собиралась раздавить его, она бы сделала это при их недавней встрече. Но она выбрала иной путь.

Именно поэтому мятеж барона Валуа оставили без немедленного подавления — Амелия лишь зачистила лордов и дворян, которые могли бы поддаться его влиянию.

С учётом таких решений Амелия не стала бы безрассудно выступать против него.

— К тому же, даже если на нас нападут, оборонительных сил здесь более чем достаточно, чтобы продержаться до моего возвращения. Волноваться не о чем.

— Ну, раз ты так уверен…

Клод кивнул, и Гислен тут же созвал своих вассалов.

Он говорил прямо:

— Мы отправляемся за рунными камнями. Заодно я планирую добыть ещё кое-что.

От этих слов лица Белинды, Джиллиана и Каора напряглись. С рунными камнями у них были связаны не самые приятные воспоминания.

— Ты же не имеешь в виду…?

— Именно. Мы направляемся в Лес Демонических Зверей.

— Угх…

Белинда хотела возразить, но сдержалась. Даже в те времена, когда у Гислена было куда меньше ресурсов, он без колебаний входил в этот лес.

Теперь, когда за ним закрепилось звание сильнейшего на Севере, он тем более не стал бы слушать возражения.

Вместо этого она озвучила другое беспокойство:

— Ты знаешь, где их искать на этот раз? В прошлый раз тебе как-то удалось, но Лес Демонических Зверей огромен.

— Разумеется. Я точно знаю, куда идти. По пути мы сможем собрать и другие ресурсы, не только рунные камни.

— Откуда ты всё это знаешь? Очередные слухи?

Её это всегда поражало. Раньше она списывала его успехи на удачу или совпадения. Но теперь все знали — дело было не в этом.

Гислен несколько раз моргнул и ответил:

— Я просто знаю. У меня есть свой источник информации.

— Сейчас я не могу это объяснить. Когда-нибудь расскажу.

Он воздержался от привычной шутки о том, что умер и вернулся к жизни. Раньше все воспринимали это как смехотворную выходку, но теперь наверняка засыпали бы его вопросами.

Поэтому он быстро сменил тему.

— Кхм. В любом случае, на этот раз мы пойдём глубже. Подготовьтесь как следует.

— Ха, похоже, «Убийце огров» снова придётся блистать, — самодовольно заявил Каор, зачесывая волосы назад.

После войны Гислен не распустил Каора и охотников. Формально они занимались охраной территории, но теперь становилось ясно, что он держал их именно для Леса Демонических Зверей.

Каор и его люди были ветеранами охоты на монстров.

Гислен развернул карту леса. В отличие от прошлой, на ней теперь были обозначены рельеф и тропы, а не только размытый контур.

— Вот наша цель.

Достав перо, он провёл новую линию, уходящую дальше от конца уже проложенного маршрута.

Затем он обвёл точку глубоко в лесу и сказал:

— Здесь есть рунные камни. Гораздо больше, чем мы нашли в прошлый раз.

Все сглотнули, не находя слов. Им до боли хотелось понять, откуда их лорд может знать подобное.

Но это было не главным. Если его слова правдивы — это событие колоссального масштаба. В умах у всех пронеслась одна и та же мысль:

«Гораздо больше, чем раньше?»

Развитие территории было напрямую связано с рунными камнями.

Именно они принесли богатство и сделали возможным всё остальное. Если удастся заполучить ещё больше, рост ускорится в разы.

«Мы сможем расширить обрабатываемые земли, насыщенные рунными камнями».«Наши рыцари и солдаты станут ещё сильнее».«Мы усилим мощь всех сооружений».

До сих пор рунные камни использовали с огромной осторожностью, только в самых важных местах. Если же их станет больше, всё изменится.

Можно будет внедрить магическую инженерию по всей территории.

Когда мысли сходятся, цели становятся едиными. Почувствовав, как в комнате закипает возбуждение, Гислен заговорил:

— Теперь вы понимаете? Хватит споров — сосредоточьтесь на подготовке. На этот раз мы будем закреплять территорию по ходу продвижения.

Раз они уже делали это однажды, серьёзных возражений не возникло. И хотя поверить было трудно, награда всегда оказывалась огромной.

Казавшиеся безрассудными планы Гислена неизменно приносили результат. И в этот раз будет так же.

Следуя его приказам, все начали готовиться ко второй экспедиции в Лес Демонических Зверей.

Но теперь всё было совершенно иначе, чем в первый раз, когда они отправились туда практически ни с чем.

Туд! Туд! Туд! Туд!

Три тысячи солдат двигались в строгом строю.

Это была элита из элиты — ветераны от войны с Кабальди до недавней войны с Десмондом.

Они прошли суровую подготовку на территории, получали отличное питание и жильё. Теперь же они несли гордое звание сильнейших на Севере.

Боевой дух был на высоте, а уверенные шаги излучали гордость.

Рыцари ничем не уступали. Их переполняла уверенность. Большинство из них никогда не бывали в Лесу Демонических Зверей, но немногие, кто участвовал в прошлой экспедиции в качестве наёмников, хорошо его помнили.

— Я был с лордом, когда мы уничтожили палоров… Эти твари в темноте почти неуязвимы, понимаешь? Тогда я использовал свиток света…

Гордон мечтательно предавался воспоминаниям. Его память была изрядно искажена — он предусмотрительно забыл, как обмочился от ужаса, попав в плен.

Тем не менее рыцарей не пугала зловещая репутация леса. В конце концов, вместе с Гисленом они уже не раз совершали невозможное.

Резким контрастом с дисциплинированными солдатами была группа, небрежно тащившая оружие и шагавшая вразвалку.

— Эй, я там уже бывал, ничего особенного. Я даже Кровавого Питона с лордом завалил.

Это были Каор и его охотники, ухмылявшиеся с высокомерием.

Они прошли через испытания Теневых гор и были закалёнными ветеранами. Вместо страха Лес Демонических Зверей вызывал у них лишь любопытство.

За ними следовали эльфы с луками и маги.

Все двести эльфов участвовали в походе, а из магов тщательно отобрали пятьдесят — как из новичков, так и из ветеранов.

Часть магов осталась управлять территорией, но с Ванессой и Альфоем в составе экспедиции магическое ядро территории было представлено полностью.

Когда все собрались, Джиллиан кивнул Гислену.

— Мы готовы.

Клод сверился с документами и добавил:

— Все необходимые припасы упакованы. Еда и медикаменты будут непрерывно доставляться через солдат. Рабочие для освоения территорий подойдут следом.

Подход к развитию на этот раз был иным. По мере закрепления каждой области туда сразу отправляли рабочих, чтобы возводить ограждения и оборонительные линии.

Для этого с собой взяли нескольких гномов и штурмовой трудовой корпус из пятисот человек.

Почва в Лесу Демонических Зверей отличалась исключительным плодородием. Любой захваченный участок становился ценнейшим активом.

— Для рабочих есть достаточно мест для проживания, так что дополнительных приготовлений не требуется. Я прослежу, чтобы снабжение не прерывалось.

Гислен давно создал базу у леса. Сейчас её с удобством использовал гарнизон Бердиума, но теперь она снова должна была принять рабочих.

Подготовка ко второй экспедиции велась годами.

Окинув взглядом собравшиеся силы, Гислен улыбнулся.

— Хорошо. Мы наконец дошли до того уровня, когда можем подготовиться вот так. Это заняло немало времени.

Три тысячи элитных солдат, четыреста рыцарей, триста охотников, двести эльфов, пятьдесят магов и пятьсот рабочих.

Эта сила могла стереть с лица земли большинство территорий.

Резкий контраст с теми двумястами наёмников, которых он взял в первую экспедицию.

Глаза Белинды и Джиллиана блестели от эмоций.

«Тогда это выглядело как безрассудная бравада».«Все пытались остановить лорда».

А теперь? Он совершил то, что считалось невозможным, и на этом фундаменте привёл их сюда.

Для них, видевших всё с самого начала, чувства отличались от эмоций остальных.

— Белинда, всё остальное готово?

— Конечно. Не беспокойся.

Белинда улыбнулась его словам. Хотя она отправлялась вместе с ними, её ассасины оставались позади.

Когда основные силы покидали территорию, ключевым фигурам требовалась защита на случай непредвиденных инцидентов.

После завершения всех проверок Гислен оседлал своего чёрного коня.

— Выдвигаемся.

Все остальные тоже сели на лошадей. К этому моменту верховая езда стала обычным навыком в Фенрисе.

Они стремительно направились к Бердиуму.

В Бердиуме главный управляющий Хомерн изящно пил чай.

— Какая тишина.

Война, которая едва не довела его до инсульта, закончилась победой. Это казалось невероятным.

Благодаря этому Бердиум жил в праздничном настроении, а его лорд, Цвальтер, мог без опасений вернуться в северную крепость.

— Кто бы мог подумать, что юный лорд сможет добиться столь многого.

Фенрис теперь называли сильнейшей территорией Севера. Регион был стабилен, строительство дорог давало работу, еды было в изобилии. Никто больше не называл Бердиум бедным.

И всё это — благодаря Гислену. Сердце Хомерна было спокойно.

Пока он наслаждался чаем, вбежал запыхавшийся солдат.

— М-молодой лорд прибыл!

— О? И что привело его сюда?

— О-он привёл большую армию.

— Что?! Сколько?

— Больше четырёх тысяч.

Лицо Хомерна побледнело. Гислен никогда раньше не приводил такие силы — даже когда заготавливал лес.

Хомерн вскочил, расплескав чай, и закричал:

— Этот неблагодарный щенок наконец показал свои истинные цели! Он хочет захватить это место силой! Предатель! После всего, что мы для него сделали в войне!

— Н-нет, это не так!

— Тогда почему?!

— Он говорит, что возобновляет освоение Леса Демонических Зверей.

Смутившись, Хомерн снова сел и, откашлявшись, пробормотал:

— Кхм… Почему он всегда сначала действует, а потом уведомляет? Ну, по крайней мере, он не нападает на нас.

Даже будучи юным лордом территории, Гислен не мог просто так вломиться с армией. В любом другом владении это привело бы к гражданской войне.

Хотя, в данном случае, Бердиум бы точно проиграл.

Цокнув языком, Хомерн сказал:

— Ты ведь всё равно не смог бы его остановить, верно?

— Н-нет…

— Тогда пусть делает, что хочет. Он всё равно никого не слушает.

— Д-да…

Хомерн на собственном опыте понял, что противиться чему-либо, связанному с Гисленом, бессмысленно.

Однажды он уже пытался его остановить и лишь попал в череду неловких ситуаций. Повторять это он не хотел.

Высоко неся знамя Фенриса, армия Гислена прошла через земли Бердиума.

— Это юный лорд!— Сильнейший на Севере!— Сюда! Сюда смотрите!

Куда бы ни проходил Гислен, люди выходили приветствовать его.

Для них Бердиум и Фенрис были единым целым. Они гордились тем, что принадлежат к сильнейшей территории Севера.

Наблюдая за тем, как Гислена встречают восторженными криками, Белинда почувствовала ком в горле.

Она видела это и раньше, но сейчас ощущения были куда сильнее. Его положение изменилось.

«Кажется, ещё вчера его называли северным отбросом…»

Когда-то всеми отвергнутый, он возродил территорию и стал великим лордом Севера.

Белинда, заботившаяся о нём с детства, почувствовала, как глаза наполняются слезами.

«Пожалуйста, пусть больше не будет бед. Разве ты не можешь просто жить спокойно и оставить всё роялистам?»

Она сложила руки в молитве, хотя прекрасно знала, что такой день наступит ещё не скоро.

Насладившись приветствиями, они прибыли к Лесу Демонических Зверей, где их уже ждал гарнизон.

Гислен помахал стоящему впереди человеку.

— Эй, Сковен. Давно не виделись.

Сковен, которого во время войны удерживали в северной крепости, лишь недавно вернулся.

Немного помолчав, он сказал:

— Ты входишь, да?

— Конечно. Прямо сейчас.

Всё было как и прежде, только теперь не требовалось никакой тайны — он открыто заявлял о своих намерениях.

Сковен протянул руку и слегка поклонился, словно рыцарь, провожающий даму.

— Прошу.

Гислен усмехнулся и обратился к Рикардо, стоявшему позади Сковена:

— Ты всё такой же красавчик.

— …Спасибо.

Рикардо не пытался его остановить. Когда дело касалось юного лорда, лучше было просто наблюдать.

Стоя у входа в Лес Демонических Зверей, Гислен глубоко вдохнул.

Вид этого места пробудил воспоминания.

«Тогда я рисковал жизнью, чтобы войти сюда».

Но это не означало, что теперь всё будет легко. Лес Демонических Зверей по-прежнему оставался смертельно опасным.

Однако у него были знания прошлой жизни, надёжные подчинённые и огромный опыт — как личный, так и накопленный его людьми.

Это уже не могло быть тем же самым, что в первый раз.

Неизменной оставалась лишь решимость.

«Всегда делай всё возможное с тем, что у тебя есть».

Гислен снова высоко поднял руку.

— Мы вернулись в это место.

Рыцари и солдаты выпрямились, крепче сжав оружие. Несмотря на зловещую славу леса, в их глазах не было страха.

Их лорд создал непрерывную легенду на Севере. Какие бы испытания ни ждали впереди, они верили, что выйдут победителями.

Голос Гислена прозвучал спокойно, но твёрдо:

— На этот раз мы не бросаем вызов Лесу Демонических Зверей.

Глядя на тёмную чащу перед собой, он ухмыльнулся.

— Это Лес Демонических Зверей должен попытаться остановить нас.

Из его глаз начал исходить красный свет.