План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 316 Лес должен нас остановить (2)

Хотя заявление Гислена разожгло боевой дух у большинства, были и исключения. Скован с серьёзным выражением лица отдал честь.

— Желаю вам благополучного возвращения!

Его мощный голос подхватили Рикардо и остальные Лесные стражи, также отдав честь.

Все они думали об одном и том же.

«Лишь бы нам самим не идти».

«Почему он всё время поднимает здесь такую бурю?»

«Ну, он же молодой лорд, что-нибудь да придумает».

Рисковать собственными жизнями им совершенно не хотелось. Того, что они уже пережили, хватило бы, чтобы хвастаться перед потомками не одно поколение.

Этого было достаточно. Теперь они просто хотели спокойно дожить остаток своих дней.

Но Гислен повернулся к Сковану и сказал:

— Ты о чём вообще? Вы все идёте с нами.

— Что?! Почему?!

— Чем больше рук, тем лучше.

— Нам нужно остаться здесь и охранять территорию.

— А что тут охранять? Я всё впереди зачищу.

— …Может, мы всё-таки просто останемся?

— Нет.

Скован скрестил руки на груди и на мгновение задумался. Поломав голову, он нашёл оправдание.

— Я подчиняюсь Бердиуму. Без разрешения лорда я не могу уйти.

Он пытался возразить, ссылаясь на различие в подчинении и на то, что Гислен не имеет над ним власти. Но Гислену такие детали были безразличны.

— Моего отца здесь нет, значит, как наследник, я исполняю обязанности лорда.

— …Исполняющим обязанности является главный управляющий.

— Цк… Ты что, хочешь избежать выхода на пенсию?

Как только Гислен унаследует территорию, Бердиум тоже станет его. Скована можно будет гонять до изнеможения всю оставшуюся жизнь.

Скован быстро повернулся к Рикардо.

— Эй… готовься… собирай людей.

— Н-но… формального приказа ещё не было.

— Тогда попробуй продержаться, если сможешь. Что страшнее молодой господин стоящий рядом или главный управляющий где-то вдалеке?

— Ну, раз уж так вышло, можно и внутрь леса заглянуть. Давайте думать позитивно.

Лесная стража была не так уж велика, но даже одна лишняя пара рук могла помочь.

Гислен добавил Сковану ещё одно распоряжение:

— Оставь в территории только минимальные силы обороны, а все резервы приводи сюда. Набери и рабочих. Кто захочет пойти — пусть идёт. Я щедро заплачу.

Скован подчинился без сопротивления. Основные силы были размещены в северной крепости, и здесь не осталось никого, кто мог бы остановить этого безумца.

Разумеется, Гислен не собирался ждать, пока прибудут дополнительные войска или рабочие. Базовый лагерь нужно было развернуть как можно быстрее.

— Ладно, пошли!

Гислен и армия Фенриса вошли в Лес Демонических Зверей по уже проложенному ими пути.

Лес был по-прежнему тих. Поскольку тропой пользовались лишь для добычи рунных камней, он почти не изменился.

С обеих сторон путь был ограждён высокими деревянными стенами, так что до полноценного освоения этому месту было далеко. Но теперь Гислен твёрдо решил закрепить эту территорию за собой.

— Снести всё!

Бум! Бум!

Когда в движение пришли три тысячи солдат и рыцарей, высокие и прочные стены, защищавшие тропу, рухнули в одно мгновение.

Образовалась широкая просека, и на ней тут же установили командную палатку. С этого момента начиналось настоящее освоение.

— У входа монстров почти нет. Продвигайтесь вперёд как можно быстрее.

Настоящая опасность поджидала дальше — на территории энтов, до которой было ещё немало пути. Область возле тропы уже была зачищена во время предыдущей экспедиции.

Не опасаясь внезапных атак, Гислен смело задействовал солдат.

Менее чем за три дня они закрепили у входа в лес территорию, достаточную по размеру для пары деревень.

Разумеется, редкие атаки монстров всё же случались.

— Грааааах!

Что-то массивное выскочило перед солдатами, ломая деревья на своём пути.

Солдаты закричали от неожиданности.

— А-а-а! Что это такое?!

— Медведь? Это медведь?!

— Почему он такой огромный?!

Перед ними стоял медведь-гризли, почти вдвое больше обычного, покрытый грубой серой шерстью с белыми прожилками.

При таких размерах его уже нельзя было назвать просто хищником — это был настоящий монстр.

Его тело покрывали шрамы, один глаз был вырван — следы тяжёлой жизни в этом жестоком лесу. Его вытеснили к окраинам более сильные существа, но даже так он всё ещё обладал силой, способной разорвать большинство людей одним ударом.

Едва появившись, медведь взревел, заявляя свои права на территорию.

— Грааааах…?

Он замер на полпути. Слишком много добычи. Настолько много, что это уже нельзя было назвать добычей.

Медведь застыл, его взгляд метался по сторонам. Даже зверь, движимый инстинктами, мог в какой-то мере оценить ситуацию.

— Гррр… гррр.

Приняв решение, он несколько раз кивнул, словно говоря: «Продолжайте свои дела», — и развернулся, чтобы уйти.

Но армия Фенриса не позволила ему этого.

Всё ещё напряжённые из-за зловещей репутации леса, солдаты среагировали чрезмерно.

— Огонь!

Вжух!

По приказу ближайшего пехотного командира сотни стрел устремились к медведю.

Это была подавляюще несправедливая атака.

— Гррраааааах!

Истерзанный стрелами, медведь издал предсмертный крик и рухнул на землю.

Каор подбежал, крича:

— Эй, эй! Вы что творите, используя столько огневой мощи на такую цель?! Его шкура теперь испорчена!

Шкура медведя таких размеров стоила бы целое состояние. Но с таким количеством дыр она теперь просто мусор.

Пехотный офицер запинаясь ответил:

— Н-ну… я имею в виду… он выглядел таким страшным…

— Ух, просто невероятно! Это не монстр, а всего лишь уродливый медведь! Тут не о чем волноваться, так что не паникуйте.

Командир пехоты не нашёлся, что ответить. Как вообще можно назвать «ничем» такое чудовище?

Каор самодовольно добавил:

— Это ведь не первый мой раз здесь, верно? Я знаю этот лес как свои пять пальцев, так что в следующий раз, если появится что-то подобное, сначала зовите меня. Ясно?

Каор проводил целые дни, свежуя монстров, чтобы отправить их шкуры в поместье. Со временем он буквально помешался на коже, заменив все кожаные элементы своей экипировки на изделия наивысшего качества.

Он быстро подозвал охотников.

— Если появится что-нибудь, с чего можно снять хорошую шкуру, выдвигайтесь первыми! Поняли?

— Есть, сэр!

Это был приказ «Кожаного короля» Айронклиффа. Охотники ответили с воодушевлением.

Каждый раз, когда появлялся зверь или монстр, пригодный для выделки, Каор и охотники выходили вперёд. Их умелые руки добывали безупречную кожу.

Сбор шкур по пути был одним из приятных бонусов экспедиции. Разумеется, в лесу хватало и куда более уродливых существ, чем те, чья кожа имела ценность.

На этом раннем этапе разрозненные монстры не представляли большой угрозы. И всё же никто полностью не терял бдительности.

Тёмная, гнетущая атмосфера леса и мрачные слухи о нём держали всех в напряжении.

Особенно это ощущала Лесная стража.

— Сила действительно решает всё. Я и подумать не мог, что доживу до дня, когда этот лес будут вот так оттеснять.

— Как думаешь, появятся по-настоящему опасные монстры? Мы справимся?

— Молодой лорд уже однажды зачищал вход, так что должно быть безопасно. Должно…

Для людей Бердиума Лес Демонических Зверей долгие годы был источником ужаса. Даже после первой успешной экспедиции Гислена этот страх никуда не исчез. Доступ в лес по-прежнему был ограничен — за исключением добычи рунных камней. У входа продолжали дежурить стражи, готовые к возможным прорывам монстров.

Даже когда подавляющие силы Гислена прокатывались по лесу, стражи не могли расслабиться.

Те, кто входил в лес впервые, чувствовали то же самое. Хотя монстры встречались реже, чем говорили слухи, их размеры и внешний вид внушали страх.

Если бы сразу появилась большая группа таких существ, это наверняка стало бы смертельно опасно.

По-настоящему наслаждались происходящим лишь Каор и охотники. Они начали воспринимать лес как нечто куда менее грозное.

— И это всё? Здесь монстров меньше, чем в Теневых горах. Да это даже не испытание.

— Разве это место не считалось ужасающим? Как вообще можно было так долго не развивать его?

— Даже если раньше его зачищали, сейчас тут слишком спокойно. Скучно становится.

В Теневых горах монстры появлялись почти сразу после зачистки. Их было так много, что это подавляло.

Здесь же, пусть отдельные существа и были сильнее, их просто не хватало, чтобы поддерживать накал.

И вот, когда они смеялись и переговаривались, наконец появились настоящие угрозы.

Ссссссс…

Первым это заметил солдат, стоявший на внешнем периметре.

Он увидел существо, движущееся среди деревьев, и в панике закричал:

— М-монстр! Ещё один монстр идёт!

Солдаты, и без того настороженные, мгновенно заняли боевые позиции.

Вскоре они разглядели существо и были потрясены.

— Ч-что это такое?! Почему оно такое большое?!

— Назад! Построиться в нормальный строй!

— Зовите магов!

Это был гигантский богомол.

Он был выше человека, а его передние конечности могли резать сталь, словно бумагу.

Один такой богомол без труда мог перебить десятки солдат.

А сейчас их появилось пятьдесят. Такая сила способна уничтожить сотни вооружённых людей в одно мгновение.

— Перестроиться! Быстро!

— Поднять щиты и сомкнуть ряды!

— Рабочие, немедленно отходите назад!

Местность погрузилась в хаос, пока солдаты стягивали строй. В отличие от прежних разрозненных столкновений, это было полноценное нашествие монстров.

Рабочие прекратили работы и отступили. Солдаты нервно смотрели на приближающихся богомолов.

— Здесь вообще нет ничего мелкого… Всё огромное, — пробормотал кто-то, и остальные слегка кивнули в знак согласия.

Обычные гигантские богомолы были лишь немного больше человека. Но эти особи, похоже, выросли вдвое по сравнению с нормой — вероятно, под воздействием какого-то неизвестного фактора.

Даже самый маленький из них мог одним взмахом рассечь щит тяжёлой пехоты. У более крупных сила должна была быть поистине немыслимой.

Один лишь размер этих существ заставлял всех чувствовать тревогу.

Сссссссс…

Гигантские богомолы, настороженные числом солдат, осторожно наблюдали за окружением.

В отличие от медведя, они даже не думали отступать. Гигантские богомолы славились своим бесстрашием.

Хотя солдат было больше, размеры богомолов придавали им уверенность. Медленно они подняли свои передние конечности и начали сближаться.

Солдаты крепче сжали щиты, их лица напряглись. Не только солдаты испытывали тревогу.

Рыцари, охотники, эльфы и маги — все испытывали одинаковое беспокойство.

Никто не сомневался, что с таким количеством монстров они справятся, но никто из них прежде не сталкивался с гигантскими богомолами. Их репутация невероятно опасных обитателей леса внушала смятение.

Если проявить неосторожность, потери могли быть серьёзными. Терять людей на столь раннем этапе экспедиции было недопустимо.

Ванесса подошла к солдатам, собирая ману.

— Всем приготовиться.

Гигантские богомолы были известны своей невероятной скоростью. Не зная, насколько они быстры, Ванесса готовилась к упреждающему удару.

Она собиралась сократить их численность до того, как они бросятся на солдат.

Когда маги начали читать заклинания для атаки, заговорил Гислен:

— О, они всё ещё здесь? Значит, это их территория. Я думал, мы тогда полностью их уничтожили, но, похоже, выжившие снова расплодились.

Джиллиан шагнул вперёд, сжимая свой топор.

— Я зачищу их ещё раз.

— Эй, старик, в этот раз я зарублю больше, чем ты. Не зазнавайся.

Каор вышел вперёд, развязно покачиваясь, а следом за ним Гордон, разминая мышцы.

— Эти ублюдки тогда перебили кучу моих друзей. Мне пришлось так много тренироваться, чтобы восстановить потерянную мышечную массу.

Несколько рыцарей вооружились и присоединились к ним. Подходя, они бормотали с ностальгией:

— Теперь это всего лишь воспоминания.

— Тогда они были по-настоящему страшными.

— Продолжайте работать. Мы с этим разберёмся.

Не все в группе были незнакомы с этими монстрами. Среди них были те, кто уже сражался с гигантскими богомолами и выжил.

Во главе с Джиллианом и Каором вперёд вышли пятьдесят бывших наёмников — ветеранов жестоких боёв в Лесу Демонических Зверей.