План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 331 У меня слишком много вопросов (3)
Манус, не обращая внимания на поведение Амелии, продолжил говорить.
— Да, Лес Демонических Зверей окутан тайнами. Хотя я заходил лишь на его окраины, у меня есть опыт выхода к месту, где были обнаружены рунные камни. Считаю, что заслуживаю справедливого вознаграждения.
— Ага…
Амелия кивнула, всё ещё сохраняя холодную улыбку. По правде говоря, он был не совсем неправ. Даже за самую мелкую информацию полагалась плата — таково было достоинство знати.
— Хорошо, сколько ты хочешь?
— Я хочу 2 000 золотых.
Лица присутствующих в зале мгновенно помрачнели. Две тысячи золотых — сумма, способная полностью изменить жизнь обычного простолюдина. Его наглое требование, прикрытое платой за информацию, вызывало ярость.
И всё же никто не осмелился возразить. Никто не смел действовать опрометчиво в присутствии Амелии, даже из чувства верности.
Мяу!
Лишь Бастет, кошка Амелии, открыто выразила своё недовольство.
Амелия мягко улыбнулась и сказала:
— Это слишком высокая цена за информацию.
— Такие сведения вы больше нигде не получите. Я считаю, что они стоят этих денег.
Манус делал этот дерзкий шаг не без расчёта. Он был уверен в своей безопасности.
«Я слышал, что хозяйка этих земель добра и не убивает людей без разбора. Я просто поторгуюсь, пока цена не снизится».
Даже лорду было непросто убить подданного без веской причины. Репутация тирана могла посеять недоверие среди людей, а если жертва происходила с другой территории, это могло стать поводом для территориального конфликта.
Именно поэтому знать так подчёркивала долг и репутацию, постоянно оглядываясь на общественное мнение.
«К тому же, меня забрали из таверны при куче свидетелей. Сейчас они ничего не могут сделать. Если не выйдет — просто сбегу».
Манус просчитал все варианты, даже возможность того, что излишне рьяные подчинённые могут устроить неприятности.
Хотя он и доверял репутации Амелии, его подозрительная натура заставляла учитывать каждый риск.
«Начну с высокой цены и сойду на меньшую. Я и не рассчитываю получить все 2 000 золотых, так что не волнуйся, миледи. Хе-хе».
Этот приём он отточил ещё в годы службы наёмником. В переговорах проигрывает всегда тот, кто отчаянно нуждается.
Как и ожидалось, Амелия вступила с Манусом в торг.
— Две тысячи золотых — это слишком много. Но, поскольку мне действительно любопытно, я предложу 200 золотых. Этого должно хватить, не так ли?
— Хм… А может, сделаем 1 500? Это по-настоящему ценная информация, она вас поразит.
Лица вассалов стали ещё мрачнее. Даже 200 золотых были огромной суммой, а этот наглец осмеливался требовать больше.
Мануса их враждебность не пугала. В бытность наёмником он не раз торговался с аристократами.
Какими бы злыми ни казались вассалы, торг шёл не с ними.
Манусу нужно было иметь дело лишь с Амелией, а её репутация доброй и понимающей правительницы внушала ему чувство безопасности.
Амелия слегка нахмурила изящные брови и тихо спросила Бернафа:
— Где вы его нашли?
— Мы привели его из таверны.
Амелия несколько раз кивнула и вновь повернулась к Манусу.
— 1 500 золотых — всё ещё слишком много. Мне любопытно, но не настолько, чтобы тратить столь огромные средства территории. Ты можешь идти.
— Ч-что? Миледи, это информация, которая вас по-настоящему поразит!
Манус, ошеломлённый её ответом, начал умолять, но Амелия покачала головой.
— Всё равно слишком дорого. Я не могу оправдать трату жизненно важных средств ради простого любопытства.
«Цк… Значит, слухи о её бережливости ради подданных — правда.»
— Тогда… как насчёт 1 000 золотых?
— Всё ещё слишком много. Даже 200 золотых — для меня уже чрезмерная сумма.
— Тогда… 500 золотых! Я согласен на 500!
Пятьсот золотых всё равно были колоссальной суммой. Если и это не сработает, Манус был готов взять 200 золотых и покинуть территорию.
Амелия, казалось, обдумала его предложение, прежде чем ответить:
— Я подумаю. А пока можешь идти. Бернаф, проследи, чтобы этому человеку дали достаточно денег на сытный ужин и место для ночлега. Будет справедливо компенсировать ему потраченное время.
— Понял.
По знаку Бернафа слуга подошёл к Манусу и протянул ему золотую монету.
Манус с лукавой ухмылкой спрятал монету в карман.
«Хе-хе, ей всё ещё интересно. Ещё немного поторгуюсь — и получу своё. Она совсем не умеет в переговоры».
По своему опыту Манус понимал: любопытство Амелии было ещё не удовлетворено.
Её колебания и нерешительность говорили о том, что она не привыкла к таким сделкам.
«Изнеженная леди, выросшая за книгами, словно хрупкий цветок. Хочет информацию, но не желает платить слишком много. Наверное, её это бесит. Хе-хе-хе».
Насмехаясь над Амелией в мыслях, Манус ушёл, уже наслаждаясь тяжестью золотой монеты в руке.
— Ого, мне просто за то, что я пришёл, дают деньги? Какая мягкосердечная аристократка. Наверное, её все кому не лень обманывают. Цк-цк.
Цокнув языком с притворной жалостью к Амелии, Манус решил отпраздновать.
На эту монету он позволил себе ночь пьянства — роскошь, недоступную ему уже очень давно.
— Ах, как же хорошо. Ха-ха, не стоило мне тогда сбегать.
Опьянев, он погрузился в воспоминания. Сбежав во времена службы у Фенриса, он так и не осмелился вернуться в гильдию наёмников Зимбара.
Он слышал слухи, что Гислен выжил, и потому скитался между территориями, перебиваясь случайными заработками.
Но со временем слухи о Гислене становились всё более невероятными.
— Этот сопляк теперь граф и сильнейший на Севере? Корпус Безумных Псов стал рыцарями? Ха… даже тот обоссанец Гордон стал рыцарем и освоил техники культивации маны…
Чем больше Манус думал об этом, тем сильнее его переполняли горечь и зависть.
В каждом бою он молился о смерти Гислена, желая, чтобы территория и её рыцари пали.
Но вместо этого они процветали.
Гислен стал самым успешным лордом на Севере, а рыцари Фенриса обрели огромную славу.
— Чёрт побери, если бы я остался, я бы тоже выучил техники культивации маны и стал рыцарем. Я был бы лучше их!
Он не имел ни малейшего представления о том, как усердно они работали, да и знать этого не хотел. Манус видел лишь результат и захлёбывался завистью и злобой.
Вдоволь прокляв Гислена, Манус, шатаясь, вернулся в свою убогую гостиницу.
Несмотря на её ветхость, после столь долгих скитаний она казалась ему домом.
Рухнув на почти развалившуюся кровать, Манус пробормотал себе под нос, прежде чем уснуть:
— Если выжму ещё немного денег из той аристократки, уйду и открою своё дело. Вот увидишь, я добьюсь успеха и утру нос этой сопливой знати…
Манус резко проснулся, ощущая тревогу. Зрение было мутным — вероятно, из-за алкоголя, — но в полумраке он увидел женщину, маняще улыбающуюся ему.
— Ты проснулся? Уже пришёл в себя?
— А… миледи?
Прекрасной женщиной перед ним была не кто иная, как Амелия.
Сбитый с толку, Манус похотливо ухмыльнулся.
— Хе-хе-хе… Если вам было одиноко, могли бы вызвать меня тайно, а не приходить самой в такую дыру…
Совершенно неправильно поняв ситуацию, Манус попытался приблизиться к ней, но—
Клинк.
Что-то удержало его за запястья.
Озадаченный, Манус моргнул и повернул голову.
— А?
Его руки были прикованы цепями к стене.
В панике он огляделся.
Тускло освещённое несколькими свечами помещение явно не было его комнатой в гостинице. Гнетущая атмосфера и сырой воздух напоминали подземелье.
Осознание ударило, словно молния.
— Г-где… я? — зловоние крови и железа ударило ему в нос, окончательно приводя в чувство.
Как бывший наёмник, он сразу узнал этот запах.
Клинк! Клинк!
Манус дёрнулся, но оковы держали крепко.
Шаг. Шаг.
К Амелии подошёл зловещего вида мужчина и поклонился.
Он нёс с собой набор инструментов и аккуратно разложил их перед Манусом.
Теперь всё стало ясно — он находился в пыточной, вероятно скрытой под замком.
— М-миледи! Что всё это значит?!
Манус закричал, но Амелия молчала.
«Н-но… я слышал, что она добрая? Она и выглядела такой!»
Лорд, тратящий личные средства на подданных? Репутация Амелии и верность её людей не были построены на пустых жестах.
Это был результат долгих лет искренней заботы и преданности.
Но при этом она была и способна на подобное.
Пока Манус дрожал, Амелия наконец заговорила, обращаясь к палачу:
— У меня очень много вопросов. Я не выношу, когда чего-то не знаю.
Палач, глубоко поклонившись, уверенно ответил:
— Когда я закончу, он вспомнит даже то, что ел на ужин десять лет назад.
— Не позволяй ему говорить: «Пожалуйста, пощадите».
— Вы имеете в виду…?
Амелия едва заметно улыбнулась.
— Заставь его молить о смерти вместо этого.
— Понял.
Чтобы добиться этого, пытка должна была быть точной и мучительной. Палач с тщательностью мастера проверял свои инструменты. Увидев это, Манус почувствовал, как его разум погружается в бездну отчаяния.
Амелия отошла и села, потягивая чай, словно наслаждалась обычным вечером.
Если бы Манус умерил свою жадность, всё могло бы не зайти так далеко.
Она могла бы заплатить ему и спокойно вытянуть нужную информацию.
Но его наглые требования и попытки содрать с неё побольше решили его судьбу.
«Какой глупец».
Она могла бы вернуть деньги после получения сведений.
Но Амелия сразу же разглядела Мануса.
Он был из тех, кто использует знания как рычаг давления, затягивая процесс, чтобы выжать максимум выгоды.
В таких случаях важнее всего была эффективность.
Занавес у входа в пыточную был задёрнут.
При желании она могла бы наблюдать за жутким зрелищем, но в этом не было нужды.
АААААА!
Крики Мануса эхом разнеслись по подземелью.
Амелия закрыла глаза, потягивая чай, пока вопли не превратились в фоновую мелодию.
Пытка не заняла много времени.
Манус, не обладавший крепкой психикой, выложил всё, что знал, прежде чем окончательно сломаться.
К концу он уже не молил о пощаде — он молил о смерти.
Вернувшись в свой кабинет, Амелия ходила взад-вперёд, и на её лице сменялись неверие и потрясение.
— Не может быть… Он всё подготовил так, словно точно знал, что именно там появится?
Лес Демонических Зверей был заброшен давным-давно.
О нём не существовало никакой информации, и всё же Гислен действовал так, будто бывал там раньше.
По словам Мануса, Гислен точно знал, как справляться с каждым существом, кроме Кровавого Питона.
— Неведомые монстры… и он знал их повадки и слабости? Это невозможно.
С учётом возраста и обстоятельств Гислена того времени это казалось ещё более абсурдным.
Даже опытные наёмники не обладали столь полными знаниями о монстрах, не говоря уже о лесе, полном неизвестных опасностей.
— И он знал точное направление к рунным камням?
Как бы невероятно это ни звучало, результаты говорили сами за себя.
Раньше Амелия считала, что успех Гислена — это сочетание мастерства и удачи.
Но теперь всё изменилось.
Остановившись, Амелия пробормотала себе под нос:
— Этот человек… должно быть, получает информацию откуда-то. Знания, которых нет больше ни у кого.