План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 334 Это то, что я очень хотел попробовать (3)
Возможно, Джейк просто набивал себе цену. Если так, это ещё можно было простить.
Клод, не в силах скрыть раздражение, сказал:
— Почему? Даже если ты вступишь в наш корпус, мы не будем вмешиваться в твою работу. Мы обеспечим тебя заданиями и выгодными условиями. Сплошная выгода, никаких потерь. Таким, как ты, стоит мыслить шире.
Джейк понимал, что Клод не ошибается. Он уже несколько раз участвовал в вылазках Фенриса.
Оплата там была выше, чем где-либо ещё, и её всегда выдавали вовремя. И всё же у него была причина отказываться.
«Граф Фенрис — военный фанатик. Это очевидно. И, судя по слухам, с головой у него не всё в порядке».
Всего за несколько лет граф развязал три крупные войны — против графств Дигалд, Кабальди и Десмонд.
Иначе говоря, он был завоевателем.
Если посмотреть на остальные его деяния, большинство из них выглядело как поступки безумца.
Служба под началом такого человека означала, что рисковать жизнью придётся в любой момент.
«И к тому же он враждует с герцогством? Даже если фракция роялистов его поддерживает, нас всё равно втянут в гражданскую войну».
Война, конечно, давала наемникам возможность заработать больше всего, но немногие добровольно лезли в по-настоящему опасные сражения.
Большинство вступало лишь в те конфликты, где победа была гарантирована или хотя бы казалась возможной.
А под началом графа Фенриса у них не было бы даже выбора.
Джейк, необычайно осторожный для наемника, не хотел ввязываться в подобное.
— Мы не заинтересованы. Такие разговоры нас смущают, главный управляющий.
— Правда? Ты уверен, что тебе неинтересно?
— Да, уверен.
— Хорошо… тогда я пока отступлю. Поговорим в другой раз.
Когда Клод отступил, Джейк показал свою фирменную самодовольную улыбку.
— Ну, извини за это. За следующую работу я возьму меньшую плату, так что давай избегать подобных разговоров, хорошо?
— Мы ещё увидимся.
На следующий день Клод вернулся — уже с несколькими сотнями солдат.
— Что всё это значит?
Джейк нахмурился, явно недовольный.
Впрочем, он вовсе не испугался.
Если бы Клод пришёл угрожать силой, это лишь запятнало бы репутацию графа Фенриса.
Такой шаг сделал бы привлечение других корпусов наемников крайне сложным.
Опытный Джейк прекрасно это понимал и сохранял высокомерный вид.
Клод жестом велел солдатам отступить и сказал:
— Не волнуйся. Я не для угроз их привёл.
— Тогда зачем ты здесь?
Клод несколько раз прочистил горло, а затем громко выкрикнул:
— Я, Клод, вызываю Джейка, главу корпуса наемников Бигфут, на поединок во имя Морианы!
Поединок во имя Морианы, богини войны.
Именно таким способом Гислен когда-то подчинил Каора, подавив его грубой силой.
А теперь Клод, со своим хилым телом, объявлял дуэль лидеру корпуса наемников.
Первой в полном неверии уставилась на него Венди.
Солдаты, пришедшие с Клодом, выглядели не менее ошарашенными.
С точки зрения физической силы Клод был, без сомнений, одним из самых слабых людей на всей территории.
Иногда, когда он был слишком уставшим или занятым, Венди даже носила его на спине. По силе он был почти как младенец.
И вот теперь он бросал вызов грубому главарю наемников. Да не просто наемнику, а лидеру корпуса.
Даже главы самых маленьких корпусов должны были обладать минимальной силой и опытом.
Пока все пребывали в оцепенении, Клод шагнул вперёд и вновь закричал:
— Чего ты ждёшь? Принимай вызов! Разве так наемники относятся к дуэлям?!
Джейк, ошеломлённый, сделал шаг назад.
— Э-это же ставка наемников. Главный управляющий вроде тебя не должен в этом участвовать.
— Я главный управляющий Наемного корпуса Фенриса. А раз я часть корпуса, значит, я тоже наемник.
Это было абсурдно.
Но в то же время логика в его словах присутствовала.
Наемный корпус Фенриса был официально зарегистрирован в нескольких региональных гильдиях.
— Э… э-э…
Джейк не знал, что делать.
Такого слабого человека, как Клод, можно было раздавить одним ударом.
Но сможет ли он действительно это сделать?
Да, дуэль была законной, и никто не стал бы его винить, если бы Клод погиб.
И всё же Джейку это было не по себе. Он отмахнулся и сказал:
— Я отказываюсь.
«Отказ ведь не повредит моей репутации, верно?»
Отказ действительно не сильно бил по авторитету.
В конце концов, кто станет ставить свой корпус наемников в дуэли с таким человеком?
Но Клод оказался куда настойчивее, чем Джейк ожидал.
— Если откажешься, я пущу слухи. Твои люди, может, и поймут, но остальные — нет. Тебя будут высмеивать и провоцировать повсюду. Я буду следовать за тобой и следить, чтобы все об этом узнали.
— Тц…
Джейк стиснул зубы.
Клод был прав.
Грубые наемники не упустят возможности поддеть кого-то.
Они обязательно используют это как повод для провокаций.
«Если им захочется подраться, они ухватятся за это…»
К тому же те, кто не знал Клода, могли и правда решить, что Джейк испугался.
Репутация рухнет, заказы исчезнут.
Такие слухи легко распускались, но избавиться от них было куда сложнее.
«Этот тип сумасшедший? Может, просто убить его?»
Когда в глазах Джейка начала проступать жажда убийства, Венди схватила Клода за рукав и прошептала:
— Что ты творишь? Ты же вообще драться не умеешь, зачем вызываешь его на дуэль?
— О, ты за меня волнуешься? Как мило. Давно ты не проявляла столько заботы.
— Ты издеваешься? Немедленно прекрати этот цирк!
— Мужскую дуэль нельзя отменить. Я не из тех, кто отступает даже в заведомо проигрышной битве.
Клод театрально вырвал рукав и шагнул вперёд.
Венди, на мгновение ошарашенная его нелепым поведением, могла лишь смотреть в недоумении.
В общей сумятице Клод протянул руку и сказал:
— Чего вы стоите? Связывайте нас уже!
С неохотой наемники подошли и связали руки Клода и Джейка.
По их лицам было видно, что что-то здесь не так, но атмосфера уже приняла странный оборот.
Два мужчины встали друг против друга, с кинжалами в руках.
Разница в размерах между ними была почти двукратной.
Джейк возвышался над Клодом на целую голову с лишним.
«Почему всё всегда заканчивается именно так?»
Венди с неохотой вытащила кинжал, готовая вмешаться, если бой станет опасным.
Как бы она ни относилась к Клоду, главный управляющий был незаменим для территории.
Без него владения просто не смогли бы нормально функционировать.
Джейк, сжимая кинжал, уставился на Клода.
«Что делать? Ранить его ровно настолько, чтобы он сдался?»
Клод не умел драться, так что можно было просто оставить пару ран. Он хотел убить его, но уверенности, что сможет пойти до конца, не было.
Было очевидно: даже если он убьёт Клода, победа обернётся для него ужасными последствиями.
«Ха… связался же я с каким-то психом…»
Отступать было некуда, но он мог аккуратно ранить Клода так, чтобы не оставить последствий.
Пока Джейк колебался, Клод тихо прошептал:
— Джейк, тридцать восемь лет. Лидер корпуса наемников Бигфут.
— ?
Почему он вдруг заговорил о его данных?
Пока Джейк недоумённо наклонил голову, Клод продолжил:
— Ты строишь из себя брутального мужика, но это лишь образ. На самом деле ты осторожный и чрезмерно осмотрительный.
— …?
— В тридцать пять ты работал кожевником на востоке и был глубоко очарован красотой кожи.
— П-прекрати…
Лицо Джейка побледнело. Клод начал вскрывать его самые сокровенные тайны.
— Потом ты так помешался на коже, что какое-то время носил только кожаное бельё… Ты даже сделал кожаный кнут и попросил тогдашнюю твою девушку бить тебя им, но она сразу же тебя бросила.
— П-подожди!
— Когда слухи разошлись, ты сбежал на север и вступил к наемникам. А потом стал по ночам тайком платить людям, чтобы они тебя пороли… Ты стал наемником, потому что тебе нравилось ощущение ударов… Ах да, кнут, который ты сделал своими руками и назвал «Лилит», был спрятан в… и совсем недавно, всего две недели назад…
— Хватит, прошу!
Клод безжалостно вываливал самые унизительные секреты Джейка.
У того закружилась голова. Если эти слухи разойдутся, он больше никогда не сможет показаться на людях.
«Мне придётся его убить!»
Но прежде чем Джейк успел что-то сделать, Клод быстро добавил:
— Я всё задокументировал. И уже рассказал об этом своим подчинённым. Если я умру, всё это всплывёт уже сегодня ночью.
Речь шла о Лоуэлле.
У Джейка не осталось выбора. Он опустил взгляд и прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Главный управляющий… разве нельзя было обсудить это тихо, наедине?
Клод широко улыбнулся и ответил:
— Я всегда хотел сделать это при свидетелях. Поэтому и привёл столько солдат.
«Этот тип окончательно спятил…»
Собрать сотни солдат ради такого фарса — просто чтобы покрасоваться.
Джейк скрипнул зубами, дыхание сбилось, холодный пот заливал всё тело.
Теперь было ясно: он столкнулся с настоящим безумцем.
— Что? Хочешь, я ещё расскажу? У меня полно забавных историй про тебя. Ты тот ещё персонаж…
— Кх… не надо…
Джейк натянуто улыбнулся и покачал головой.
Если эти слухи выйдут наружу, его социальная жизнь будет уничтожена.
Зрители были озадачены. Они не понимали, почему вместо боя двое просто стоят и шепчутся.
Один из наемников, стоявший чуть поодаль, поднял руку и крикнул:
— Начали!
В этот момент дуэль официально началась. Обычно оба бойца сразу бросались в атаку с кинжалами.
Но рука Джейка, сжимающая оружие, неудержимо дрожала. Он не мог сдвинуться с места.
Клод, пытаясь принять героическую позу, сказал:
— Не идёшь? Тогда я первый. Ха!
Клод рванулся вперёд с кинжалом. Его движения были до жалости медленными и неуклюжими.
И всё же Джейк даже не попытался уклониться.
Он позволил кинжалу Клода вонзиться себе в грудь.
Тхунк!
Удар был неглубоким. Силы Клода едва хватило, чтобы клинок слегка вошёл в мышцы груди.
Выступила всего одна капля крови.
Если бы Джейк ответил, даже одним взмахом, голова Клода слетела бы с плеч.
Все затаили дыхание, напряжённо наблюдая за сценой.
Венди была готова в любой момент броситься и спасти Клода.
Но прежде чем кто-то успел отреагировать, Джейк вдруг издал громкий, нелепый крик:
— Ааааааа!
Затем он театрально рухнул на землю и закричал:
— Я-я проиграл! Хватит! Какая чудовищная сила! Я сейчас умру! Ты что, Мастер меча?!
Наблюдатели застыли с разинутыми ртами, не в силах осмыслить увиденное.
Как такая слабая атака могла заставить опытного лидера корпуса сдаться?
Клод же выглядел самодовольным, словно именно такого исхода и ожидал.
— Хмф. Похоже, моя сила оказалась для тебя слишком велика.
После этого он начал возиться, пытаясь перерезать верёвки на руках своим кинжалом. Но сколько бы он ни старался, верёвки не поддавались.
Венди тяжело вздохнула, шагнула вперёд и сама разрезала путы.
— Что это сейчас было? Что ты сделал?
— Я так уже больше сотни раз делал.
Слова Клода пародировали знаменитую фразу Гислена из его дуэли с Каором — историю, ставшую широко известной.
Клод давно мечтал воссоздать этот момент для себя.
Освободившись, он присел перед поверженным Джейком и сказал:
— Мы теперь партнёры, верно? Я не стану отбирать у тебя корпус. Просто введи его под крыло Наемного корпуса Фенриса. Я обеспечу тебя работой. Только плати взносы вовремя и делись полезной информацией.
— К-конечно. Раз я проиграл, будет справедливо подчиниться.
Зрители смотрели на Клода с изумлением.
Никто не ожидал, что столь слабый человек сможет победить лидера корпуса наемников.
Подчинённые Джейка были не менее ошарашены.
Они решили, что Джейк специально поддался, чтобы достойно уступить растущей силе Фенриса.
В конце концов, сопротивление привело бы лишь к большим проблемам.
Истинная правда, однако, была известна только Клоду, Джейку и Лоуэллу, раскопавшему те самые постыдные подробности.
Используя подобные методы, Клод быстро подчинил северных наемников под властью Фенриса.
— Фух, это оказалось слишком просто. Интересно, как там дела у нашего лорда?
Клод беззаботно усмехнулся.
Большинство северных корпусов были малы и легко поддавались сочетанию уговоров и лёгких угроз.
Если кто-то сопротивлялся, Клоду было достаточно прошептать пару унизительных секретов.
Это было его коронным приёмом.
Пока на севере всё шло гладко, Гислен и его ближайшие соратники вошли в город западного региона.