План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 367 Кто кого запугивает? (4)
Маркиз Брэнфорд обхватил голову руками, совершенно не понимая, как ему разрулить этот стремительно нарастающий хаос.
Попытка маркиза Родрика нанести внезапный удар обернулась полным провалом. Вместо того чтобы застать Фенриса врасплох, его войска были уничтожены подчистую.
— Этот жадный идиот…
Ненасытная алчность Родрика наконец привела к катастрофе. В то же время Гислен, словно только этого и ждал, с готовностью принял вызов.
«Хотя… Гислену ведь тоже присуща жадность».
Однако между ними была принципиальная разница. Алчность Родрика была сугубо эгоистичной, тогда как желания Гислена служили интересам его территории. Всё, что Гислен захватывал или присваивал, без исключения шло на развитие Фенриса, который рос с поистине беспрецедентной скоростью.
Это была жадность иного рода. Именно поэтому Брэнфорду до сих пор было трудно до конца понять загадку по имени Гислен.
После долгой паузы Брэнфорд обратился к дворянам королевской фракции:
— Готовьте войска к выдвижению. Мы должны быть готовы вступить в бой в любой момент.
Собравшиеся тяжело вздохнули, откинувшись в креслах. Они прекрасно понимали, почему маркиз отдал такой приказ.
Если маркиз Родрик объявит всеобщую мобилизацию, на Фенрис обрушится огромная армия. В этом случае Гислену не останется ничего иного, кроме как ответить. Хотели они того или нет, эти двое ускоряли приближение гражданской войны.
Чтобы противостоять внезапной эскалации, подготовку к выдвижению нужно было начинать немедленно.
— Я постараюсь не допустить перерастания этого в полномасштабную войну, — добавил Брэнфорд. — Но учитывайте, что герцогская фракция, уже потерявшая Багровую Магическую Башню, может действовать непредсказуемо. Мы должны быть готовы к засадам.
Дворяне согласно кивнули. Совсем недавно они праздновали новость о том, что Гислен стал Мастером. Теперь же казалось неизбежным, что их втянут в войну.
То, что можно было уладить мирно, превратилось в полный бардак.
Однако происходящее потрясло не только королевских дворян.
— Что? Гислен действительно Мастер? И он сражается с маркизом Родриком?!
На лице Амелии застыло неверие. Она сама устроила уничтожение Багровой Башни, чтобы столкнуть их лбами, но, похоже, Гислен и без того собственноручно разобрался с Делмутом. Конфликт, который она задумала, практически вспыхнул сам по себе.
Половина её плана сработала, и это приносило облегчение. Но то, как события снова и снова отклонялись от намеченного ею курса, раздражало.
— Чёрт… не могу поверить, что этот ублюдок и правда Мастер.
На лице Амелии всё ещё отражалось потрясение. Она знала прошлое Гислена лучше кого бы то ни было. Она видела его вблизи, когда они были помолвлены.
«Он не скрывал свою силу».
В памяти всё ещё ясно всплывал его образ — краснеющего, неловко мнущегося каждый раз при встрече. Не было ни малейшего шанса, что такой жалкий человек скрывал подобную мощь.
Она презирала и смотрела на него свысока не без причины.
«Если задуматься… от того Гислена не осталось ничего».
Человек, которым он стал, казался совершенно другим. Трудно было поверить, что это один и тот же человек.
За его трансформацией кто-то стоял. Или же он завладел сокровищем, дарующим невероятную силу и знания.
«Я должна узнать, что это».
Амелия прикусила губу. То, что превратило это ничтожество в Мастера всего за несколько лет, было слишком ценным, чтобы игнорировать. Будь то человек или артефакт, она намеревалась найти это и присвоить себе. Это колоссально ускорило бы её планы и амбиции.
Даже не считая его силы, сам факт того, что Гислен лично пошёл против Родрика, был шокирующим.
«Этот безумец… он никогда не останавливается. Всегда лезет в самое пекло».
Родрик был куда сильнее графа Десмонда. Великий маркиз, один из самых могущественных дворян Запада и опора герцогской фракции.
И всё же Гислен без колебаний спровоцировал его, устроив беспорядки прямо на его землях. Это было чистое безумие.
Внезапно Амелию посетила импульсивная мысль.
«А если сейчас ударить по Фенрису…»
Гислен был силён, но находился не на своей территории. Если собрать войска и нанести молниеносный удар, можно захватить Фенрис прежде, чем он успеет отреагировать.
«Нет… ещё рано».
Так же как Гислен считал её переменной, она воспринимала его как непредсказуемый фактор. Если она захватит Фенрис сейчас, королевская фракция полностью потеряет Север, баланс сил окончательно склонится в пользу герцогской фракции, и поражение роялистов станет неизбежным.
Будь она верна герцогской фракции, она бы не колебалась. Но Амелия видела в герцогстве будущих врагов, а не союзников. Помогать им она не собиралась.
Герцогская и роялистская фракции должны были истощить друг друга. Лишь после этого Амелия вмешается и заберёт желаемое.
Гислен был раздражающим фактором, но не главной целью. Личные чувства в сторону — её амбиции были важнее.
Подавив раздражение, Амелия отдала приказы Конраду:
— Отправь людей на Запад. Мне нужны постоянные доклады о ситуации. Используй торговые караваны для сбора информации.
— Да, ваша светлость.
— А что с посланниками, которые направлялись сюда?
— Вулкан перехватил и устранил их. Все ликвидированы.
— Хорошо. Войска и припасы готовы?
— Всё готово. Мы можем выступить в любой момент.
Амелия удовлетворённо кивнула.
— Когда начнётся гражданская война, я укажу маршруты. Убедись, что планы готовы к немедленному исполнению. Скорость будет решающей.
— Понял.
Подперев подбородок рукой, Амелия закрыла глаза. Раз Гислен и Родрик уже вцепились друг в друга, война начнётся раньше, чем ожидалось.
Гислен формально был с роялистами, Амелия — с герцогской фракцией, но ни тот ни другая никого не слушали. Оба были дикими картами.
«Эта война пойдёт не так, как вы думаете».
Она развернётся именно так, как задумала она. На губах Амелии появилась хитрая улыбка, когда она закрыла глаза.
Маркиз Родрик недоверчиво моргнул, выслушивая доклад своего вассала.
— Налёт на караван… провалился? Тысяча человек — и они не смогли уничтожить один караван с косметикой?
— Да, милорд. Все были уничтожены. Есть сведения, что сам граф Фенрис находился на месте.
— Этот щенок… осмелился войти на Запад с несколькими сотнями людей? За кого он меня принимает?
Губы Родрика исказились в оскале, когда он уставился на несчастного вассала. Слухи о способностях графа Фенриса были противоречивыми, но полное уничтожение тысячи солдат не оставляло сомнений — в нём было нечто экстраординарное.
И тут посыпались ещё более тревожные донесения.
— И ты хочешь сказать, что земли моих вассалов подвергаются нападениям этого щенка?
— Да, милорд. Уже разграблены владения трёх вассалов. Всё вынесено подчистую. Более того, из ниоткуда появляются наёмники, которые переправляют награбленное в Фенрис. Только что поступило сообщение о новом нападении.
— Аррр! Этот наглый ублюдок!
БАХ!
Родрик с яростью ударил кулаком по подлокотнику кресла, разнеся его в щепки.
— Как он смеет?! Этот щенок… посмел… издеваться надо мной?!
Это было унизительно. Родрик начал конфликт под предлогом мести за сына — и в итоге сам оказался ограбленным и опозоренным. Со всех концов его владений сыпались мольбы о помощи от вассалов.
— Этот ублюдок творит бесчинства без малейшего страха.
Территории Родрика были обширны, а земли Запада — тем более. Однако войска, которые должны были их защищать, были сосредоточены в поместье самого маркиза.
Большинство западных лордов являлись вассалами Родрика. Каждый из них командовал силами в 500–1000 человек, редко превышающими 3000. Таков был замысел Родрика: раздробить земли и распределить их между множеством вассалов, чтобы ни один не стал слишком могущественным. Взамен дом Родрика обеспечивал военную поддержку.
Эта стратегия позволила ему стать верховным владыкой Запада. Но сейчас она же обнажила смертельный изъян — силы его вассалов были слишком слабы, чтобы остановить набеги Гислена.
— Немедленно мобилизовать армию! — взревел Родрик. — Найти этого щенка и убить! Приказать окрестным лордам создать блокаду и окружить его!
Такая раздробленная структура была эффективна для внутреннего контроля, но крайне уязвима перед внешней угрозой. Родрик знал об этом недостатке, но никогда не думал, что кто-то осмелится напасть на него. Мощь его дома считалась непреодолимой.
Но с потерей каждой вассальной территории общая сила Родрика уменьшалась. Поодиночке они были слабы, но вместе образовывали армию в десятки тысяч — истинную мощь западного владыки.
Пока Родрик кипел от ярости, один из его приближённых заговорил:
— Милорд, сталкиваясь с таким противником, как граф Фенрис, мы должны быть готовы к потерям. Однако существует способ захватить его.
— Способ? Какой?
Советники Родрика, достойные дома его уровня, уже выработали план.
— Граф Фенрис не привёл полноценную армию. Он понимает, что не сможет выиграть крупное сражение. Именно поэтому он прибегает к рейдам. Если мы загонем его в одно место, сможем окружить и уничтожить.
Интерес Родрика пробудился, и он подался вперёд.
— Говори.
Тенант, командующий рыцарями Родрика, развернул карту и начал объяснение:
— Проанализировав ситуацию, мы пришли к выводу, что, продолжая рейды, граф Фенрис неизбежно нацелится на эту территорию.
Тенант указал на земли барона Дакра — стратегически важную область среди владений Родрика. Рыцарей там было немного, но постоянное войско насчитывало три тысячи солдат — значительно больше, чем у других.
— Это ключевая точка. Чтобы продолжать рейды, графу Фенрису придётся либо обойти её, либо приблизиться к самому маркизату.
Земли барона Дакра служили одновременно крепостью и узким проходом. Любое продвижение по Западу требовало либо прохода через них, либо долгого обхода.
— Мы уже отдали приказы окружающим лордам, — продолжил Тенант. — Они соберут войска и создадут оборонительный периметр вокруг земель барона Дакра.
— А когда мы загоняем его в ловушку — убьём? — с ядом в голосе спросил Родрик.
— Мы также приказали барону Дакру оставить лишь минимальные запасы и держаться как можно дольше, — добавил Тенант.
Родрик медленно кивнул, начиная понимать замысел.
— Значит, если этот щенок займёт территорию, он просто сдохнет с голоду?
— Именно, милорд. Даже если он её захватит, удержать не сможет. Когда его силы ослабнут от голода, мы их уничтожим.
— Сколько времени потребуется?
— Если он захватит крепость, недели хватит, чтобы довести их до истощения. Для надёжности можно подождать месяц. В любом случае им придётся выйти — и тогда они будут сильно ослаблены.
Неделя без еды не убьёт, но лишит сил и сделает бой невозможным.
— Сколько людей нам нужно? — спросил Родрик.
— Учитывая его репутацию, не менее десяти тысяч.
— И сил Дакра недостаточно?
— У них почти нет рыцарей. Это будет трудно.
По донесениям, силы Фенриса не использовали осадные машины, полагаясь на ночные вылазки, взбираясь на стены и устраивая резню защитников в полной темноте. Также сообщалось, что с ним большое количество элитных рыцарей.
— Сколько их?
— Не менее пятидесяти, плюс элитные солдаты. Похоже, он отобрал лучших бойцов для этих рейдов.
На самом деле Гислен не взял ни одного обычного солдата — все его четыреста человек были рыцарями. Но советники Родрика не могли представить себе такую концентрацию силы и сильно занизили оценки.
Родрик задал ещё один вопрос:
— А если усилить Дакра?
— Тогда Фенрис, скорее всего, отступит. Даже если мы пожертвуем Дакром, важно загнать их внутрь. Когда они займут крепость, мы окружим и заморим их голодом.
Тенант говорил холодно и прагматично, рассматривая союзников как расходную наживку. Родрик, столь же жестокий, без колебаний кивнул.
Хозяин и слуга идеально подходили друг другу.
— Я отправлю пять тысяч, — решил Родрик. — Остальные пять тысяч пусть дадут окружающие лорды. Убедитесь, что этот щенок будет пойман и убит.
— Да, милорд.
— И кто возглавит силы? Это будешь не ты, Тенант. Ты слишком ценен для такой мелочи.
Тенант был ключевой фигурой маркизата, и рисковать им в прямом столкновении с предполагаемым Мастером было бы безумием.
— Я пошлю сэра Ховарда, одного из старших рыцарей. Он силён и в фехтовании, и в военном деле.
— Хорошо. Выполняй.
Наконец Родрик позволил себе мрачную улыбку — уверенность возвращалась.
Как бы ни был силён Гислен, с таким малым отрядом он не сможет переломить ситуацию. Голодная горстка в несколько сотен не устоит против полностью оснащённой армии в десять тысяч, даже если он и правда Мастер.
Но просто убить его было недостаточно. Этот щенок осмелился бросить ему вызов. Смерть была бы слишком лёгким исходом.
— Если возможно, взять его живым, — приказал Родрик. — Разрушьте его ядро, чтобы он не мог использовать ману. Переломайте конечности, если понадобится. Я хочу, чтобы его привели ко мне беспомощным.
Губы Родрика растянулись в садистской усмешке. Этот северный выскочка дорого заплатит за свою дерзость. Он позаботится о том, чтобы Гислен страдал бесконечно долго.