План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 370 Все же смогут продержаться, верно? (3)

Ховард, командующий армией, осаждавшей замок, ухмыльнулся, когда ворота захлопнулись за силами Фенриса.

— Глупцы. Они наконец-то клюнули на наживку.

Даже когда граф Фенрис разорял другие территории, Ховард воздерживался от прямого столкновения, намеренно позволяя им действовать безнаказанно. Его целью было не спугнуть противника, а заманить его именно сюда.

Следуя плану маркиза, силы Фенриса наивно угодили в ловушку, заняв замок.

— И всё же это впечатляет. Всего четыреста человек сумели захватить замок, который обороняли три тысячи.

Ховард на мгновение допускал мысль, что войска Дакра смогут их сдержать, но отсутствие рыцарей среди защитников делало это невозможным.

Для обычных налётчиков их сила была поразительной. Бросаться на них в лоб было опасно даже с армией в десять тысяч человек.

Разумеется, войска Ховарда не были простыми солдатами — в их рядах находилось значительное число рыцарей, в отличие от гарнизона Дакра. И всё же мощь графа Фенриса оставалась переменной, которую нельзя было недооценивать.

— Слухи о том, что он близок к уровню Мастера, похоже, правдивы. Его мастерство — вершина рыцарского пути.

Захват такого человека наверняка обойдётся слишком дорого, возможно, на грани уничтожения. А такой победы Ховард не желал.

Понести тяжёлые потери, имея численное превосходство двадцать пять к одному, — это запятнало бы его репутацию полководца. Даже исключительные способности графа не стали бы оправданием.

— Я планировал морить их голодом неделю, но этого может быть недостаточно. Поддерживайте осаду как минимум месяц.

Ховард был осторожным стратегом. Время было на его стороне, и он намеревался одержать победу с минимальными потерями.

Даже тот, кто близок к уровню Мастера, не сможет без последствий выдержать месяц без пищи. Пусть сам граф ещё сохранит часть сил, его подчинённые — точно нет. Без еды они падут задолго до того, как иссякнет выносливость графа.

Немного подумав, Ховард отдал дополнительные приказы.

— Привезите ещё требушетов из соседних территорий.

Осадные орудия у них уже были, но лишними они не станут. Если придётся выкуривать силы Фенриса из замка, сосредоточенный обстрел станет лучшим вариантом. А если они попытаются прорваться — машины помогут уничтожить их на месте.

Именно за такую дотошность Ховарда уважали как полководца во владениях маркиза. Он был полон решимости свалить этого зверя, используя каждое возможное преимущество.

Неделями обе стороны оставались в тупике. Ни битв, ни продвижения вперёд.

Когда осада вступила в третью неделю, Ховард позволил себе улыбку.

— Они всё ещё не сделали ни шага. Должно быть, напуганы до смерти. Наверняка уже рыщут по замку в поисках еды.

Осаждённые не предпринимали попыток к бегству, прекрасно понимая, что их тут же окружат и раздавят.

Чтобы предотвратить любые тайные вылазки, Ховард обеспечил постоянное наблюдение по всему периметру.

— Сам граф Фенрис может попытаться сбежать в одиночку. Следите за всеми выходами и убедитесь, что каждый солдат знает его в лицо, — приказал он.

Бдительность войск поддерживала напряжение, не давая осаде ослабнуть.

Когда осада вошла в четвёртую неделю, замок оставался пугающе тихим. Наблюдая из лагеря, Ховард наконец позволил себе насмешку.

— Идиоты. Если хотели драться, надо было выходить в первый же день. Сейчас они, наверное, уже крыс едят, лишь бы выжить.

Для него было очевидно, что силы Фенриса на грани. Отсутствие реакции могло означать лишь одно — у них не осталось вариантов, они поддаются голоду и изнеможению.

Как бы ни был силён граф Фенрис, даже он не смог бы вырваться в одиночку.

Почувствовав, что момент настал, Ховард отдал долгожданный приказ о наступлении.

Осадные машины выкатили на позиции, солдаты выстроились, началась подготовка.

— Сегодня так называемая сияющая звезда Севера, граф Фенрис, бесславно падёт, — сказал Ховард с уверенной улыбкой. Эта победа прославит его имя по всему королевству.

Граф Фенрис мог снискать славу в суровом, неразвитом Севере, но здесь, в более развитых западных землях, его пределы стали очевидны. Это были не те земли, которые можно безнаказанно грабить.

— Они всего лишь грубияны, полагающиеся на грубую силу. Им никогда не понять столь изощрённую стратегию.

Он поднял руку и крикнул:

— Всем войскам приготовиться к атаке замка… хм?

Ховард замер, обернувшись к далёкому шуму. С горизонта приближался новый отряд солдат под знаменем маркиза Родрика.

Заинтересовавшись, Ховард отложил приказ и стал ждать. Вскоре к нему подъехал рыцарь и отдал честь.

— Мы прибыли по приказу лорда Тенанта для усиления ваших позиций.

— Подкрепление? Сколько?

— Десять тысяч, милорд.

Ховард окинул взглядом прибывающие войска и убедился, что их численность действительно сопоставима с его собственной армией. И всё же необходимость такого шага вызывала сомнения.

— Десять тысяч? Это выглядит избыточно против четырёхсот голодающих врагов.

Рыцарь замялся, затем мрачно произнёс:

— Мы получили новые сведения.

— Новые сведения?

— Перед тем как прибыть сюда, граф Фенрис в одиночку убил главу Багровой Магической Башни — мага седьмого круга.

Лицо Ховарда окаменело.

Маг седьмого круга — один из двух во всём королевстве — мёртв? Разница между тем, кто близок к уровню Мастера, и настоящим Мастером была колоссальной. Если граф Фенрис действительно победил Делмута, это означало, что он прочно взошёл в на путь сверхчеловека.

Если бы Делмут и его ученики находились в этом замке, Ховард не осмелился бы атаковать даже с десятью тысячами солдат. Сила настоящего сверхчеловека была непреодолимой.

Взгляд Ховарда вновь метнулся к замку.

— Почему они не атаковали в первый день?

Если бы Фенрис вышел в бой сразу, его войска могли бы быть смяты. По его собственным подсчётам, у графа было более пятидесяти рыцарей — каждый из которых способен убить по десять солдат. Даже по самым скромным оценкам потери составили бы четыре тысячи человек.

А если граф Фенрис действительно был Мастером, он один мог бы вырезать ещё тысячи.

«Морить их голодом — худший вариант для них. Почему же они ждут?» — недоумевал Ховард.

Рыцарь, принёсший донесение, прервал его мысли:

— Хорошо, что мы прибыли до начала атаки. Продолжать подготовку?

Ховард на мгновение задумался, затем прищурился, глядя на замок.

— Если он действительно в одиночку победил мага седьмого круга, то всё меняется. Подождём ещё несколько дней.

Ховард не собирался рисковать напрасными потерями. Его стратегия изменилась. Теперь цель была не столько истощить четыреста человек внутри, сколько гарантировать, что, когда бой начнётся, он закончится безоговорочной победой.

Даже Мастер не сможет одолеть двадцать тысяч полностью подготовленных солдат в лоб.

И всё же Ховарда не покидало гнетущее чувство, что он упускает нечто важное.

— Хм, они всё-таки не совсем идиоты, — пробормотал Гислен, щёлкнув языком, наблюдая за разросшейся армией маркиза за стенами замка.

Дополнительные десять тысяч солдат были направлены сюда. Самый могущественный лорд Запада, маркиз Родрик, действительно оправдывал свою репутацию.

Граф Десмонд сумел собрать тридцать тысяч воинов, подняв армии своих вассалов, — само по себе это было выдающимся достижением. Но здесь ещё десять тысяч появились словно по щелчку пальцев.

В отличие от бесплодного Севера, где ресурсов не хватало, Запад обладал и деньгами, и избытком людей, что позволяло легко восполнять потери.

Сила маркиза Родрика, о которой ходили слухи, будто она сопоставима с целыми королевствами, явно не была преувеличением.

Джиллиан, стоявший рядом, заговорил с мрачным выражением лица:

— Двадцать тысяч… Похоже, победить без потерь становится невозможно.

И это была ещё оптимистичная оценка. Против десяти тысяч они могли рассчитывать на тяжёлую, но возможную победу, опираясь на Гислена, достигшего уровня Мастера.

Но двадцать тысяч — это уже совсем другое. Даже в случае победы, скорее всего, в живых остался бы только Гислен. А куда вероятнее — они просто истощат себя и будут уничтожены, не добившись ничего значимого.

Выносливость и сила не бесконечны — как ни крути, они всего лишь люди.

Гислен кивнул, признавая справедливость опасений.

— Разумеется. Они тоже люди и будут продолжать строить планы ради победы. Судя по подкреплению, похоже, до них дошли новости.

— Какие новости, милорд?

— О том, что я убил Делмута. Эта информация должна быть достигла их, вот они и поспешили прислать дополнительные войска. Поэтому и успели вовремя.

— Логично. Они поняли, что дести тысяч будет недостаточно.

Джиллиан собственными глазами видел бой Гислена с Делмутом.

Разница между Гисленом до того боя и тем, кто стоял перед ним сейчас, была ошеломляющей. Трудно было поверить, насколько человек может усилиться за столь короткий срок.

Гислен без сомнений вошёл в ряды сверхлюдей — тех, кого называли Мастерами. И в этом королевстве таких людей, включая его самого, было всего четверо.

А это означало, что маркиз Родрик сделает всё возможное, чтобы Гислен погиб в этой битве.

— Они могут прямо сейчас собирать ещё больше войск. Нам стоит ударить прежде, чем их станет ещё больше, — предложил Джиллиан.

— Да, ещё десять тысяч — и победа будет полностью на их стороне. Но и вырываться сейчас — не лучший вариант. Даже двадцать тысяч — это не число, которое можно игнорировать.

— Что вы намерены делать, милорд?

В голосе Джиллиана звучала тревога, но Гислен тихо усмехнулся, и на его губах появилась острая улыбка.

— Мы призовём подкрепление со своей стороны.

— Подкрепление…?

Джиллиан недоумённо наклонил голову. До сих пор Гислен действовал лишь со своими рыцарями, разоряя владение за владением без какой-либо поддержки.

Линий снабжения не существовало, а вызывать подкрепление с Севера было слишком долго.

Небрежным тоном Гислен пояснил:

— У нас ведь есть наёмники поблизости, верно?

— О!

Осознание ударило Джиллиана, словно молния.

Наёмники были разбросаны по соседним территориям, занимаясь перевозкой богатств и ресурсов, награбленных в предыдущих рейдах. Армий, способных их остановить, уже не осталось, и потому они действовали свободно.

Доминик, возглавлявший корпус наемников Дрейка, тоже вернулся на Запад. Никто не знал эти земли лучше его людей.

К тому же многие наёмники, набранные на Севере и Востоке, присоединились к Доминику по возвращении.

— К этому моменту их, скорее всего, стало ещё больше, — продолжил Гислен. — С тем количеством сокровищ, что мы собрали, операции требовали всё больше рук. Я велел им собираться и постоянно усиливаться по мере роста добычи. Думаю, сейчас у нас не меньше трёх-четырёх тысяч.

В настоящий момент корпус наемников Фенриса насчитывала почти десять тысяч человек. Их численность неуклонно росла благодаря усилиям Гислена по набору людей во всех регионах.

Когда рейды только начались, он двигался всего с пятьюстами бойцами. Но по мере захвата новых территорий вызывалось всё больше поддержки.

Если этих наёмников удастся привести сюда, расклад сил резко изменится. Они смогут ударить во фланг войскам маркиза, рассеять их внимание или занять оборонительные позиции, ослабляя построения врага.

Но это было далеко не просто.

— Если они придут, это будет огромным подспорьем, — признал Джиллиан. — Но они рассредоточены, и собрать их всех в одном месте будет трудно. Как вы собираетесь с ними связаться?

Территории, которые разорял Гислен, были сравнительно небольшими даже по меркам Запада, но разграбление целого домена — задача не из лёгких.

Наёмников разделили на мелкие группы для транспортировки добычи. Приказать им собраться и направиться к Гислену казалось невозможным.

Осада была плотной, и любая попытка отправить гонца немедленно вызвала бы ответные действия войск маркиза.

Но Гислен лишь усмехнулся.

— Доминик здесь. Он справится. Нам нужно лишь передать ему весть. Они недалеко — собрать их не займёт много времени.

— Но как вы…?

Не отвечая, Гислен протянул руку, ухватившись за пустоту.

Чёрный дым заклубился, сгущаясь в плотную массу. Рыцари и Джиллиан инстинктивно отступили, когда зловещая субстанция начала извиваться.

Дым уплотнился, приняв форму чёрного ворона. Его глаза мерцали неестественным красным светом, а само его присутствие источало ощутимую злобу.

— Кррк… Мастер, значит, ты наконец снова нуждаешься в моей помощи?

Ворон заговорил, и его хриплый голос заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Рыцари уставились на него, разинув рты. Они уже привыкли к странным силам Гислена, но призыв говорящего существа выходил далеко за пределы их ожиданий.

Даже обычно хладнокровный Джиллиан запнулся:

— М-милорд! Что это такое?

— Хм, как бы объяснить… Считай, что это один из духов, которыми я могу управлять, — небрежно ответил Гислен.

— Дух? Милорд, вы хотите сказать, что можете использовать и духов?

— В некотором роде. Это похоже на магию.

Гислен не собирался объяснять истинную природу ворона. История того, как он им обзавёлся, была слишком странной, чтобы в неё поверили.

Он решил, что со временем они и так привыкнут.

Тем временем ворон высокомерно задрал голову.

— Меня зовут Дарк. Вы будете видеть меня часто, так что не забывайте каждый раз кланяться.

— Что за наглый ублюдок? — прорычал Каор, не веря своим ушам.

Ворон расхохотался:

— Не испытывай меня, смертный. Разгневаешь — и я прокляну твою душу, не оставив ничего. Ты ведь Каор. Я знаю о тебе всё.

Наглость ворона пробудила любопытство Каора.

— Ты знаешь меня? Откуда?

— Ты знаменит.

— Знаменит? Я?

Каор ухмыльнулся, явно польщённый. Быть известным повсюду — повод для гордости.

Но ворон, передразнивая его тон, добавил:

— Да, знаменит… своей тупостью.

— Ах ты мелкий засранец!

Каор рванулся вперёд, обнажая меч, но Гислен поднял руку, останавливая его.

Дарк захихикал, явно не обеспокоенный угрозой.

— Ну-ну. Я бессмертное существо под защитой мастера—

— Кхек!

Гислен сжал кулак, и Дарк взвизгнул, его тело скрутило, словно под давлением невидимой силы.

— Мастер! Простите! — взмолился ворон, и вся его бравада исчезла.

Гислен щёлкнул языком, ослабляя давление.

— Хватит игр. Лети к Доминику и передай ему, чтобы он собирал наёмников. Пусть ведёт их сюда немедленно. Справишься?

— Да-да! Сейчас же! — торопливо пробормотал Дарк. — Хотя… он вообще мне поверит? Может, решит, что я просто сумасшедший ворон…

— Упомяни его «сокровища», которые он коллекционирует. Этого будет достаточно.

— Понял. Скоро вернусь.

Взмахнув дымчатыми крыльями, ворон исчез вдали.

Прошла неделя.

Силы маркиза Родрика теперь достигли полной численности в двадцать тысяч. Генерал Ховард стоял наготове, исполненный уверенности.

— Этого должно хватить, — заявил он, поднимая руку, чтобы отдать приказ к атаке.

Но прежде чем он успел это сделать, ворота замка со скрипом распахнулись.