План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 374 Пора создать нечто новое (1)

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

БУМ! БУМ! БУМ!

Маркиз Родрик в ярости вопил, снова и снова обрушивая кресло о пол. Всё его тело неконтролируемо дрожало от гнева, тогда как вассалы стояли, опустив головы, не смея произнести ни слова.

— Двадцать тысяч! Я отправил двадцать тысяч солдат — и они всё равно не смогли схватить этого проклятого щенка! — взревел он.

Один из наиболее смелых вассалов осторожно шагнул вперёд.

— М-мой лорд… с учётом того, что подтверждено достижение графом Фенрисом уровня Мастера, было бы разумно задействовать более сильных рыцарей и опытных солдат—

— Ты смеешь оправдываться передо мной?! Убить этого идиота немедленно!

— Мой лорд, прошу, я не—

ШИНГ!

Не успел вассал закончить мольбу, как рыцарь взмахнул клинком, срубив ему голову. Тело рухнуло на пол, даже не издав предсмертного крика.

Большой зал погрузился в ещё более гнетущую тишину, пропитанную страхом.

Хотя маркиз Родрик и славился своей жестокостью, столь открытая казнь вассала прямо в большом зале была редкостью. Это ясно показывало, насколько глубоко простиралась его ярость.

— Ху… ху…

Тяжёлое, сбивчивое дыхание маркиза эхом разносилось по залу. Никто не осмеливался приблизиться к нему или сказать хоть слово.

Спустя несколько мучительно долгих мгновений он заговорил, и в его голосе звучал яд.

— Значит, осада прошла успешно, но эти проклятые наёмники ударили нам в тыл? Так?

Один из других вассалов, дрожа, но решившись ответить, заговорил:

— Д-да, мой лорд. Мы сосредоточились на поимке графа Фенриса и оставили наёмников без внимания. В результате…

— И как этот щенок сумел вызвать подкрепление? Они прибыли прямо во время боя, верно?

— Похоже, кто-то прорвался сквозь линии и передал им сообщение, — неуверенно ответил вассал.

Дыхание маркиза стало ещё более резким, грудь часто вздымалась и опадала.

— Осада — и вы даже не смогли помешать кому-то сбежать?! Тенант! Объясни этот провал!

Тенант, командир, который когда-то рекомендовал покойного Ховарда, не мог ничего возразить.

— У меня нет оправданий, мой лорд. Это моя вина.

Маркиз впился в Тенанта взглядом, но не стал наказывать его дальше. Даже в ярости он понимал, что Тенант — один из его самых способных рыцарей.

— Что с дезертирами?

— Из страха перед наказанием многие бежали. Часть сбилась в банды, другие исчезли в дальних землях.

— Угх…

После битвы у замка Дакра по западным территориям начали появляться банды разбойников. Остатки разбитой армии Родрика превратились в мародёров, грабящих деревни на своём пути.

Размеры этих групп варьировались от сотни до тысячи человек. Учитывая, что рассеялось почти десять тысяч солдат, это было неудивительно.

Больше всего от беззакония страдали мелкие территории.

— Местные лорды просят помощи. Их собственных сил недостаточно, чтобы справиться с бандитами, — доложил вассал.

— Проклятье…

Маркиз давно держал лордов под своей властью в узде, не позволяя им чрезмерно усиливаться. Их армии намеренно оставались малочисленными, с пониманием, что в случае нужды маркизат пришлёт подкрепление.

Защита вассалов была не просто политикой — это было его обязательство как сюзерена.

Но теперь, вместо преследования Фенриса, маркизу приходилось организовывать карательные походы, чтобы подавить хаос.

Скрежеща зубами, он горько пробормотал:

— Этот щенок полностью переиграл меня.

Несколько территорий были разорены, и маркизат лихорадочно пытался оправиться от удара.

Поражение в одном сражении повлекло за собой далеко идущие последствия. Потеря двадцати тысяч солдат была тяжёлым ударом даже для маркизата, но утрата престижа оказалась ещё страшнее.

— Подумать только… я испытал такое унижение из-за северного щенка…

Для столь великого лорда, как маркиз Родрик, это было беспрецедентным позором. Даже королевская фракция начнёт видеть в нём слабость.

Сейчас его главной задачей было стабилизировать внутреннюю ситуацию и убедить вассалов, что маркизат по-прежнему силён и непоколебим.

— Тенант, организуй карательные экспедиции и уничтожь бандитов. Никого не оставляй в живых.

— Да, мой лорд.

— Подготовь всю армию к полной мобилизации. Мы выступаем против Фенриса.

— …

Вассалы обменялись тревожными взглядами, но не осмелились возразить. Возражать маркизу сейчас означало искать смерти.

Если начнётся война, маркизату придётся тесно координироваться с герцогством, ведь изначальный план заключался в быстром прорыве фронта королевской фракции и марше на столицу.

Близость маркизата к столице и размещение королевских войск на юге для сдерживания герцогства делали западный фронт относительно слабым. Однако поход против Фенриса нарушал эти планы.

Тенант, заметив напряжение среди вассалов, осторожно заговорил:

— Если мы начнём действовать слишком рано, это нарушит стратегию герцогства. Поход на север вынудит королевскую фракцию перейти к активным действиям.

— И ты предлагаешь позволить этому щенку разгуливать на свободе?

— Мы могли бы дождаться захвата Кардении. А затем подготовить северную кампанию—

— Это слишком поздно!

Голос маркиза вновь прогремел, полный ярости.

— К тому времени знать королевства будет насмехаться надо мной без конца! Они скажут, что великий маркиз Родрик потерял двадцать тысяч солдат из-за щенка и ничего не предпринял!

— Граф Фенрис — Мастер. Слухи скоро разлетятся—

— И что с того?! Он вёл всего четыреста солдат! Как я должен оправдать поражение от такого?!

Тенант не нашёл ответа. Пусть статус Мастера и осложнял ситуацию, провал при таком численном превосходстве был непростительным унижением.

Хуже всего было то, что наёмников оставили без контроля, усугубив катастрофу.

Маркиз впился в Тенанта пронзительным взглядом.

— Ты не понимаешь, каким насмешкам мы подвергаемся? Уже шепчутся, что наша армия недисциплинированна и плохо обучена, что мы — сборище трусов.

Хотя мощь маркизата долгие годы делала войну ненужной, это поражение придало подобным слухам убедительность. Знать, завидовавшая маркизату, с радостью воспользуется шансом очернить его репутацию.

— Ради чести маркизата мы должны действовать решительно! — заявил маркиз.

— Передай приказ герцогству. Мы разделим силы: одна армия пойдёт на столицу, другая сокрушит Фенрис. Немедленно начинайте подготовку.

Тенант на мгновение закрыл глаза. Как бы ни был силён маркизат, делить войска между королевской армией и Фенрисом было безрассудно.

Но здесь слово маркиза было законом. Тенанту оставалось лишь склониться.

— Я передам ваши слова герцогству, мой лорд.

— Хорошо. Дай указ всем лордам. Пусть мобилизуют силы и немедленно готовятся к войне.

— Да, мой лорд.

Вассалы, хоть и испытывали тревогу, ответили хором. Несмотря на мрачность положения, надежда ещё оставалась. Королевская фракция пока не осознавала истинной мощи маркизата, и даже с половиной сил победа над армиями королевства казалась возможной.

Так, под гневным повелением маркиза Родрика, приготовления к войне начались всерьёз.

— Ура-а-а-а-а!

— Лорд Гислен снова одержал победу!

— Неостановимый завоеватель!

Когда Гислен вернулся в свои владения, жители заполнили улицы, приветствуя его. Весть о его многочисленных победах уже была доставлена гонцами, и теперь каждый раз, когда Гислен уходил на войну, люди заранее готовили праздник к его возвращению.

— Я знал, что он и в этот раз победит.

— Конечно. Наш лорд — самый сильный на севере. Истинный Мастер.

— А что такое Мастер?

— Это вроде звания для того, кто лучше всех умеет побеждать в драках. Значит, он Мастер по сокрушению врагов.

— А, вот почему он всегда побеждает.

Гислен заслужил безусловное доверие своих людей. Жизнь на территории неуклонно улучшалась, а после присоединения Десмонда даже нехватка предметов первой необходимости была устранена. Каждый раз, возвращаясь с победой, Гислен привозил огромную добычу.

В конце торжественного шествия в земли въехали сотни повозок, нагруженных трофеями.

— Вау, и всё это — военная добыча?

— Кажется, её куда больше, чем в прошлый раз.

— Ещё бы. Наш лорд потрясающий.

Радость жителей усиливалась ещё и щедростью Гислена. После каждой победы он устраивал для людей обильные пиры с мясом и элем, поднимая их дух и вселяя непоколебимую уверенность в его правлении.

Это было частью стратегии Гислена по сплочению народа.

Преданность жителей означала рост производительности. А если когда-нибудь понадобится всеобщая мобилизация, эти же люди поднимутся на защиту родной земли.

Широко улыбаясь, Гислен поднял руку и обратился к толпе:

— Всё это стало возможным благодаря вашему труду и преданности территории! Совсем скоро я разделю с вами эль, мясо и достойные награды, так что ждите!

— Ура-а-а-а-а!

— Наш лорд самый щедрый!

— Мы будем работать ещё усерднее!

Клод, как обычно, переживал за финансы, но и он в последнее время изменился. Едва увидев трофеи, прибывшие вместе с процессией, он заметно оживился и едва ли не подпрыгивал от восторга.

— Ух ты, ух ты, ух ты! Я знал, что добыча будет, но это просто безумие!

— Конечно. Это была наша последняя зачистка, так что мы забрали всё подчистую.

— И маркиз Родрик просто позволил вам унести всё это? Не стал преследовать?

— У них сейчас забот хватает с поимкой дезертиров. Их окрестные территории полностью разграблены.

— Ахаха! Так им и надо! Нет ничего лучше хорошей трёпки, чтобы привести людей в чувство!

Клод расхохотался, держась за живот, вспоминая высокомерное поведение Тенанта при их прошлой встрече. Видеть его провал приносило огромное удовлетворение.

— На этот раз обязательно раздай людям мясо, эль и всё необходимое. Нам нужно поддерживать высокий боевой дух.

— Угх, ладно, ладно. Я всё устрою.

Хотя Клод и вздохнул театрально, особого сопротивления он не оказал. В конце концов, трофеи были собраны с семи территорий. Пусть каждая по отдельности была не слишком богата, вместе они составляли значительное состояние. К тому же ресурсы, добытые в Лесу Демонических Зверей, существенно увеличили доходы.

Плодородные земли Бердиума теперь давали столько еды, что они уже были на грани того чтобы просто выбрасывать излишки.

— А что с рунными камнями? Мы всё ещё продаём их Алой Магической Башне по прежней цене?

— Да. Пока поддерживай поставки.

— Камней у нас предостаточно, но Багровая Магическая Башня уничтожена. Нам действительно нужно продолжать?

— Сейчас не время сдерживаться. Используем всё, что есть, и делимся там, где нужно.

Гражданская война была не за горами, и Гислен прекрасно понимал, насколько важно укреплять союзников. Ослаблять врага было критически важно, но усиливать собственные ряды — не менее необходимо.

Магическая мощь Алой Магической Башни стала бы серьёзным активом для королевской фракции. Увеличивая поддержку сейчас, Гислен обеспечивал их хорошим оснащением.

То же касалось и самих королевских сил. Ресурсы Фенриса были в избытке, и Гислен планировал снабжать союзников, повышая их военный потенциал.

Понимая замысел, Клод согласно кивнул.

— Да, нет смысла копить припасы, чтобы они сгнили. Пора помочь королевской фракции стать сильнее.

— Именно. Чем лучше они удержат позиции, тем легче будет действовать нам. Ресурсы герцога и маркиза Родрика на совершенно ином уровне.

— Понял. Я немедленно займусь подготовкой.

Несмотря на свою обычную легкомысленность, Клод был предельно собран, когда дело касалось важных задач. Гислен доверял ему.

— И не забывай сосредоточиться на подготовке к войне.

— Разумеется.

После того как он спровоцировал маркиза Родрика, Гислен знал: ответный удар неизбежен. К тому же сорванные планы фракции герцога означали, что они, скорее всего, будут настаивать на скором начале гражданской войны.

Фенрис должен был отточить свои силы и быть готовым к битве в любой момент.

Закончив осмотр дел на территории, Гислен сразу же отправился к Гальбарику.

Как и всегда, Гальбарик и дварфы встретили его с покрасневшими, усталыми глазами.

— Угх… вы вернулись, мой лорд.

— Да. Всё, что я просил, готово?

Перед западным походом Гислен поручил Гальбарику разработать новый продукт. Дварф кивнул, выглядя измождённым, но полным уверенности.

— Да. Прототип завершён, и мы готовы начать полномасштабное производство.

— Отлично. Времени мало, так что немедленно наращиваем объёмы.

Улыбка Гислена стала шире, наполнившись удовлетворением.

Если им удастся достичь запланированных показателей, этот новый продукт перевернёт само представление о поле боя.