План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 400 Поклянись в верности, если хочешь жить (2)

Внутри замка горожане заперлись в своих домах, забаррикадировав двери.

Годы, проведённые под жестоким правлением маркиза Родрика, научили их бояться всех без исключения дворян. Теперь же их парализовал ужас — люди ожидали, что вторгшаяся армия разграбит город и уничтожит их жизни.

Несмотря на то что эти земли находились в богатом западном регионе, уровень жизни населения Родрика ничем не отличался от остальных. Гнёт власти высосал из людей всякую надежду.

Полностью игнорируя реакцию простолюдинов, Гислен направился прямиком в замок и развалился в кресле маркиза Родрика.

— Кресло великовато… Впрочем, неважно. Уолтер, у меня для тебя новый приказ.

— Слушаюсь, господин! — громко и чётко ответил Уолтер. Назначенный временным командиром, он твёрдо решил сделать всё возможное, чтобы не потерять благосклонность Гислена. От этого зависело его будущее.

Гислен пристально посмотрел на него и сказал:

— Отбери три тысячи солдат, исключая раненых. Эту задачу я поручаю тебе.

— М-мне?! — заикнулся Уолтер.

— Да. Сегодня хорошо их накорми и дай отдохнуть. Завтра выдвинешься в место, которое я укажу.

— Понял! Куда направится?

— В графство Селбурк. Оно недалеко отсюда.

Селбурк, вассал маркиза Родрика, избежал серьёзных разрушений. Хотя Родрик реквизировал оттуда припасы и солдат, положение графства оставалось куда лучше, чем у соседей. Его относительная изолированность уберегла его и от набегов мародёров, и от разорения войсками Гислена.

К тому же Селбурк испытывал глубокую неприязнь к Родрику и вовсе не желал участвовать в нынешней войне.

— Передай от меня следующее: «Немедленно явись сюда и публично поклянись мне в верности. Если откажешься — я подведу армию к твоим воротам, сожгу замок дотла и не оставлю в живых никого».

— Д-да, господин! А если они всё же откажутся?..

Уолтер заколебался. Он прекрасно понимал, что подобное требование можно было передать и простым гонцом. Назначение трёх тысяч солдат явно означало нечто большее.

— Осади замок. Никого не выпускай. Жди там — я сам приду и возьму его.

— Понял!

Ответив, Уолтер почувствовал, как страх сменяется воодушевлением. То, что ещё недавно пугало его до дрожи, теперь наполняло уверенностью. Быть на стороне Гислена означало чувствовать себя непобедимым.

Тем временем армия Фенриса приступила к учёту колоссальных запасов продовольствия, хранившихся в замке Линдерштейн. Эти припасы, выжатые из простолюдинов и вассалов ради войны, были поистине огромны.

Гислен распорядился щедро распределить еду среди солдат.

— Ешьте досыта и отдыхайте. Скоро мы снова выступаем, — приказал он.

Солдаты были ошеломлены таким изобилием.

— Ого, мясо!

— Нам и правда столько дают?!

— Честно говоря, сдаться было лучшим решением в моей жизни, — рассмеялся кто-то.

Для солдат само выживание уже было благом. А теперь, получив такие щедрые пайки, они не могли сдержать радости. Они ели до отвала, оживлённо переговариваясь между собой.

— Фенрис и правда умеет заботиться о своих солдатах.

— Теперь понятно, почему они так яростно дерутся.

— Ты видел их атаку? Я чуть в штаны не наложил!

Хотя им вновь выдали оружие, ни у кого даже мысли не возникло о мятеже. Верности дому Родрика у них изначально не было, а служить лучшему господину казалось очевидным выбором.

После дня отдыха и сытной еды Уолтер отобрал три тысячи наименее пострадавших солдат. Под знаменем Фенриса они уверенно выдвинулись к графству Селбурк.

Сам Гислен тем временем занялся реорганизацией оставшихся войск, обеспечил уход за ранеными и отдал новый приказ:

— Теперь раздайте оставшуюся еду.

Поскольку Линдерштейн служил узловым складом для стотысячной армии Родрика, запасы были поистине неисчерпаемы. Гислен решил оставить лишь необходимое для собственных сил, а остальное раздать местным жителям.

Раздача продовольствия вызвала на улицах настоящий переполох.

— Нам правда это дают?

— Они не забирают, а раздают?!

— Я думал, умру от военных поборов, а тут такое…!

Горожане, ещё недавно дрожавшие от страха перед армией Фенриса, теперь принимали пищу с облегчением и благодарностью. Хотя слухи о щедрости Фенриса ходили давно, мало кто верил им — слишком уж далеко находились эти земли.

Теперь же, видя, как войска Фенриса раздают еду и наводят порядок, в сердцах людей начал зарождаться робкий росток доверия. Чего они не знали — у Гислена не было ни капли альтруизма. Ему просто некуда было девать излишки, и он решил извлечь из них практическую выгоду.

— Да здравствует Фенрис!

— Теперь мы — люди Фенриса!

— Добро пожаловать, Фенрис!

Пары мешков зерна оказалось достаточно, чтобы склонить на свою сторону истощённый народ. Таков был масштаб тирании Родрика.

Заботился ли Гислен о людях на самом деле или нет — результат был достигнут. Перераспределение ресурсов укрепило его власть над регионом.

«Придётся делать то же самое и в других местах», — задумался Гислен.

Западные земли всё ещё пребывали в хаосе: бандитизм, нехватка продовольствия, отсутствие управления. Многие винили не только Родрика, но и Фенрис за разорение, принесённое войной.

Стабилизация всех территорий была титанической задачей. Гислен понимал, что в одиночку ему не справиться.

Тем временем в Селбурке граф Селбурк глубоко задумался над ультиматумом Гислена.

— Поклясться в верности…

Его вассалы тут же взорвались возмущением.

— Милорд, это унижение!

— Именно! Как можно преклонить колени и присягнуть ему?!

— Да кем он себя возомнил — этот граф Фенрис?!

Селбурк окинул советников презрительным взглядом. Их негодование было громким, но ни один не предложил реального выхода.

— И что вы предлагаете? Сражаться с сильнейшей армией севера?

— Если продержимся, пока маркиз Родрик не победит…

— Линдерштейн пал за один день! Как мы должны держаться? Наш замок уже окружён! Мы даже против трёх тысяч не можем гарантировать победу!

— …

Вассалы умолкли. Их слова были продиктованы гордостью, но никто из них по-настоящему не верил в победу над армией Фенриса.

После напряжённой паузы один из вассалов осторожно высказался:

— Публичная клятва… Это окончательно разорвёт наши отношения с маркизом Родриком. Если мы преклонимся перед Фенрисом, а маркиз выиграет войну — нам конец.

Граф Селбурк закрыл глаза.

Что будет, если он выберет жизнь и присягнёт графу Фенриса?

Если Родрик победит, он никогда не простит предательства. Дни Селбурка будут сочтены.

А если он откажется сейчас?

Он умрёт сегодня, а его земли превратятся в пепел. Граф Фенрис славился тем, что не щадил своих врагов — судьбы других регионов были тому доказательством.

Это был выбор между двумя смертями. И Селбурк понимал: нужно ставить на ту, где есть хотя бы крошечный шанс на выживание.

После долгого молчания граф тяжело вздохнул:

— Поедем в Линдерштейн. Я сам встречусь с графом Фенриса.

— Милорд, а если это ловушка? — возразил один из вассалов.

Селбурк горько усмехнулся:

— Прежде чем говорить, подумай. Если бы он хотел моей смерти, это было бы проще, чем выпить тарелку супа.

Большую часть его войск уже забрал маркиз Родрик. Даже если бы граф Фенрис пришёл один, Селбурк не выжил бы.

Побег был бы вариантом, но замок был окружён тремя тысячами солдат — пути к отступлению не существовало. Граф Фенрис не оставил ему ни единой лазейки. Это был противник совершенно иного уровня.

Приняв решение, граф Селбурк отправился к Гислену. Тот не стал тратить время на любезности.

— Сдавайся и поклянись в верности, граф Селбурк. Я обеспечу тебе достойное обращение.

— Если я поклянусь здесь, весь мир будет смеяться надо мной как над человеком без чести, — с горечью ответил Селбурк.

Гислен усмехнулся, и его тон изменился:

— А поддерживать тирана маркиза Родрика — это было почётно? Пусть и издалека, но твои руки тоже не чисты. Ты всё же отправил войска на эту войну.

— …

— Давай будем честны. Если ты не выберешь сторону, ты умрёшь в любом случае. Откажешься — погибнешь здесь. Примешь мои условия — Родрик позже объявит на тебя охоту. В его глазах ты уже мертвец.

Глаза Селбурка расширились. Слова Гислена попали точно в цель, вскрыв скрытую правду.

Отношения графа с маркизом Родриком давно были натянутыми. Прямолинейный по натуре, Селбурк не раз выступал против угнетающей политики маркиза. До сих пор он держался лишь благодаря древнему роду и серьёзному влиянию на западе.

Но долг вассала вынудил его отправить большую часть войск на войну. Селбурк знал: как только конфликт закончится, Родрик найдёт повод избавиться от него.

«Он убьёт меня под любым предлогом…»

Селбурк всегда это подозревал. И, возможно, этот момент был редким шансом выбрать иной путь — если отбросить гордость и честь.

Гислен, прекрасно понимая шаткое положение Селбурка, выбрал его намеренно. Для этого не требовались знания прошлой жизни — вражда Родрика и Селбурка была известна всему западу.

«В прошлой жизни граф Селбурк погиб после гражданской войны, униженный и оболганный Родриком. На этот раз Родрик не проживёт достаточно долго».

С точки зрения Гислена, спасти Селбурка от такой участи было актом милосердия. Если бы тот отказался, Гислен без колебаний убил бы его. Это усложнило бы ситуацию, но замену всегда можно найти.

Гислен произнёс свой ультиматум окончательно:

— Поклянись в верности, если хочешь жить. Это твой единственный шанс.

Под давлением властного присутствия Гислена Селбурк сглотнул. Человек перед ним был слишком силён, чтобы ему противостоять.

После долгой паузы граф опустил голову:

— Я сменю знамя.

Смена знамени означала переход под власть нового господина. Гордыня жгла, но Селбурк утешал себя: Гислен был моложе, однако его титул и положение были выше — он являлся великим лордом севера и главнокомандующим его армий. К тому же Родрик тоже был моложе.

Довольный решением графа, Гислен широко улыбнулся. Давящее присутствие исчезло, и его тон вновь стал вежливым.

— Мудрый выбор. Ты о нём не пожалеешь.

Признавая высокий статус Селбурка, Гислен отнёсся к нему с должным уважением. Клятва верности была принесена на торжественной церемонии при множестве свидетелей. Теперь Селбурку оставалось лишь молиться, чтобы Фенрис одержал победу в войне.

После церемонии Селбурк спросил:

— Что вы прикажете мне делать теперь?

— Я намерен перевести все занятые западные территории под прямое управление Фенриса. После войны я направлю туда администраторов. А пока я хочу, чтобы ты управлял этими землями.

— Но у меня нет людей, чтобы контролировать столько регионов…

— Я передам тебе пятнадцать тысяч пленных. Используй их. Кроме того, раздай оставшиеся здесь припасы от имени Фенриса.

Селбурк на мгновение опешил. С пятнадцатью тысячами солдат и огромными запасами продовольствия он становился сильнее, чем когда-либо — правителем, достойным титула великого лорда.

— Вы уверены, что доверяете мне всё это? А если я вас предам?

Гислен рассмеялся:

— Можешь попробовать, если осмелишься.

Короткий ответ излучал непоколебимую уверенность. Селбурк тоже не удержался от смеха. В конце концов, Гислен уже разбивал армии куда более многочисленные и сильные, чем та, которой он мог бы располагать. Любая попытка мятежа была бы самоубийством.

— Понял. Я сделаю всё возможное, чтобы стабилизировать западные территории.

— И ещё. Передай от моего имени бандитам, чтобы сдавались. Большинство из них уже испытали на себе мой гнев и, думаю, охотно согласятся.

При одном лишь виде знамени Фенриса большинство бандитов разбегалось. У Селбурка не должно возникнуть трудностей с их подчинением.

Теперь выживание Селбурка напрямую зависело от победы Фенриса. Но при этом он обязан был готовиться и к худшему. Стабилизация региона и подготовка к войне стали его единственным путём.

Гислен же переложил ключевую задачу по управлению захваченными территориями на чужие плечи, освободив себя для главного — войны.

— Пора возвращаться и разобраться с остальными, — сказал Гислен, когда мобильные силы Фенриса начали марш на север.

Пока Гислен покорял запад и укреплял Линдерштейн, основные силы маркиза Родрика подошли к передовым рубежам Фенриса.

Это был не разрозненный второй корпус, отправленный на помощь роялистам. Это была вся мощь Родрика: элитные рыцари, могущественные маги, осадные орудия и дисциплинированные солдаты.

Гигантская армия разбила лагерь, готовясь к штурму передовой крепости Фенриса.

Внутри крепости собрались оставшиеся войска и командиры Фенриса. Звон доспехов разносился эхом, когда рыцари занимали позиции.

На стенах стояли Джиллиан — военный командующий, — Ванесса и другие офицеры. Однако в центре командного пункта не было никого. Ни Джиллиана, военного инспектора; ни Ванессы, главы магических исследований; ни Белинды, управляющей замком.

Даже такие ключевые фигуры, как Лоуэлл — начальник разведки; Альфой — стратег; Пиоте — жрец; Гальбарик — дварф-инженер; Люмина и Аскон — эльфийские разведчики; и Каин — управляющий рабочими, — стояли в стороне, будто ожидая кого-то.

Наконец, громко зевая, в командный пункт вошёл один человек.

— Уф… наконец-то позвали? Как же это раздражает. Почему эти идиоты всё время лезут в драку? Им обязательно нужно получить по зубам, чтобы понять?

С выражением крайнего недовольства он развалился в самом высоком кресле командного пункта.

Это был Клод — нынешний верховный главнокомандующий оборонительными силами Фенриса и управляющий территорией, известный по всему северу как Король Взяток.