План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 407 Да начнётся охота (3)
Топот, топот, топот!
Покрытый пылью, маркиз Родрик мчался на коне с лицом, исказившимся от ярости.
«Фу… Как это могло случиться со мной, будущим королём этого королевства! Чтобы быть так униженным, убегая с поджав хвост!»
Он всё ещё ощущал себя словно в кошмаре. Куда исчезла его некогда мощная армия, потрясавшая землю? Он не мог понять, как они сражались, не говоря уже о том, как были полностью разгромлены.
«Вы, дураки! Идиоты! Как мы могли потерять столько солдат, не оказав должного сопротивления?»
Даже в отступлении Родрик осыпал проклятиями своих командиров, его голос источал презрение. Рядом едущий Тенант молчал, прекрасно понимая, что большинство провальных стратегий были его собственной задумкой.
Однако поражение было не полностью его виной — в немалой степени оно объяснялось нетерпеливостью маркиза Родрика, который не оставил времени на тщательное планирование. В конце концов, разрыв в мастерстве между вассалами Родрика и лидерами Фенриса предрешил исход.
«Бесполезная сброд! Как мы могли так жалко проиграть этим ничтожествам?»
Продолжающаяся тирада Родрика вызывала у оставшихся вассалов горькие выражения лиц. Они терпели его оскорбления молча, понимая, что их господин далеко не тот сильный и сдержанный лидер, каким ему следовало быть.
Оставив магов позади и полагаясь исключительно на кавалерию, они смогли значительно оторваться. Даже кавалерия Бердиума, преследовавшая их, казалось, сдалась.
Тенант остановил коня и обратился к маркизу:— Мы немного передохнём, прежде чем продолжим путь.
— Делай, что хочешь.
— Прошу вас, потерпите немного неудобств, маркиз. Даже если останется всего 5 000 солдат, королевская фракция встретит вас с распростёртыми объятиями. Сейчас им крайне нужны союзники.
— Пять тысяч… всего пять тысяч. — Родрик обессиленно осел в седле, его лицо стало измождённым и бледным. Тяжесть реальности, казалось, высасывала последние остатки его воли.
Без припасов или нормальной провизии отдых означал лишь то, что можно было рухнуть на землю.
Родрик слабо пробормотал:— Я голоден. Принесите мне что-нибудь поесть.
Тенант замешкался. «…»
— Чего ждёшь? Принеси еду!
— У нас нет провизии.
— Что? То есть я должен голодать до самой столицы?
— Как только мы покинем территорию Фенриса, я планирую запросить припасы у ближайших лордов.
Лицо Родрика исказилось от ярости.— Вы, бесполезные идиоты! Как можно было так провалиться?
Для Родрика, который гордился изысканными вкусами, еда была одним из величайших удовольствий жизни. Теперь же, лишённый всего и вынужденный выживать, его унижение переполнило его.
— По крайней мере, принесите мне воды!
К счастью, воду солдаты всегда носили в мешках, и фляга была быстро подана маркизу.
— Фу! — Родрик выплюнул воду, закашлявшись. Привыкший к магически очищенной воде, грубый, нефильтрованный вкус был невыносим.
— Даже вода непригодна! Как я сумел управлять этим владением с такими неумехами? — воскликнул он, с яростью бросая флягу.
Лица вассалов омрачились.
Выпустив пар, Родрик вздохнул и поднял взгляд. Что-то в небе привлекло его внимание.
— Ворон? Как зловеще.
Над ними кружил чёрный ворон, привлекая внимание остальных. Все подняли головы.
— Идиот!
Родрик замер. — Этот ворон только что… оскорбил меня?
Его уже кипящая ярость закипела окончательно. Мысль о том, что его оскорбила птица, была невыносима для маркиза.
— Наверняка нет, — неуверенно сказал один вассал. — Должно быть показалось.
— Ворон не может говорить, мой господин, — заверил его другой. — Мы, должно быть, ослышались.
Но Родрик не успокоился.— Мы все слышали одно и то же! Если это был не ворон, кто тогда осмелился оскорбить меня? Это ты? — он смерил взглядом случайного солдата.
— Н-нет, мой господин!
— Тогда кто? Я их всех казню!
К этому моменту всякая видимость рассудка и достоинства Родрика исчезла. Его непредсказуемое поведение лишь подрывало мораль войск. Даже Тенант, пытавшийся сохранять сосредоточенность, отвёл взгляд с отвращением.
И тогда он заметил нечто необычное вдали.
— Пыль…
Она была далекой и едва заметной, но Тенант, один из самых умелых командиров западного региона, сразу понял, что это не естественно. Он присел, прижав ухо к земле, и сосредоточил ману.
Топот, топот, топот…
Слабое дрожание копыт отдавалось в земле. Тенант вскочил на ноги, взгляд устремился к горизонту.
— Это не оттуда, откуда мы пришли.
Это не могла быть кавалерия Бердиума — они не появятся с этого направления. А значит…
— Всем садиться на коней! Вперёд! Враги приближаются!
По срочному приказу Тенанта рыцари и кавалерия поспешно вскарабкались на своих коней.
Родрик тоже был вынужден вскочить на лошадь.— Что происходит? Я ничего не вижу!
— Враги приближаются, мой господин!
— Но там ничего нет! Вы что, слепые? Я ничего не вижу!
— Мы должны двигаться сейчас! — рявкнул Тенант.
Протесты Родрика прервались, когда его солдаты одновременно ахнули.
— Смотрите!— Это Фенрис!— Кавалерия Фенриса здесь!
Подходящие всадники несли знамя Фенриса, их ряды двигались с устрашающей точностью и скоростью.
— Вперёд изо всех сил! Мы всё ещё можем спастись!
Тенант обнажил меч, его голос прорезал хаос. Кавалерия Родрика дернула поводья и приготовилась к бегству.
— Вперёд!
Топот, топот, топот!
Силы Родрика подгоняли лошадей, отчаянно пытаясь опередить кавалерию Фенриса. Расстояние было значительным, давая им слабый шанс на спасение.
— Быстрее! Мы должны их обогнать! — настаивал Тенант, сжав челюсть. Прямое столкновение означало бы катастрофу.
Он окинул взглядом, оценивая расстояние между ними. Пока что казалось, что они могут удерживать узкий отрыв.
— Хорошо… они могут лишь тревожить наши тылы, — подумал он.
Но затем его взгляд остановился на передовых всадниках Фенриса, и кровь застыла в жилах.
— Эльфы?
Осознание пришло как раз в тот момент, когда кавалерия Фенриса натянула луки.
— Лучники! Они конные лучники! Двигайтесь быстрее! — закричал Тенант, в голосе появился страх.
Свиш!
Первый залп хлынул на отступающие силы Родрика.
— Аааргх!— Нет!— Помогите!
Не подготовленные солдаты не имели возможности защититься от непрекращающегося нападения. Лошади и люди падали, сбивая тех, кто был сзади, и вся формация пришла в беспорядок.
Во главе линии Фенриса, эльфийский командир Люмина подняла кулак, подавая знак своим войскам.
— Измените формацию. Преследуйте их тылы.
Кавалерия Фенриса безупречно перестроилась, нажимая на дезорганизованные силы Родрика. Люмина снова подняла лук, и лучники выпустили ещё один смертоносный залп.
— Бегите! — закричал Тенант. — Не останавливайтесь! Мы должны выбраться из этого ада!
Несмотря на быструю реакцию, многие солдаты Родрика оставались позади, их ряды таяли с каждой минутой.
Люмина, видя, что её войска оторвали людей Родрика достаточно далеко, дала знак снизить темп.
— Хватит. Соберите выживших и закрепите захваченных лошадей. Возьмите пленных.
Её тон был спокоен, почти безразличен. Она кивнула в знак уважения тактическому мастерству Тенанта.
— Так у них всё-таки был кто-то компетентный. Если бы они сомневались ещё мгновение, мы могли бы захватить маркиза Родрика.
Хотя возможность была упущена, Люмина не волновалась. Её миссия была успешной, а оставшиеся силы Родрика больше не представляли угрозы.
Измученная армия Родрика, теперь не более чем разбитые солдаты, наконец замедлилась, убедившись, что преследование прекратилось.
— Откуда взялись эти лучники? — задыхаясь, спросил Родрик его было лицо искажено раздражением.
— Это были эльфийские всадники из Сильверлайта. Их должны были послать, чтобы перехватить нас, — ответил Тенант.
— Чёрт! Если бы мы захватили Сильверлайт…
Родрик кипел от мысли. Если бы он захватил Сильверлайт, он бы командовал эльфийскими лучниками и избежал этого унизительного преследования.
— Отдохнём здесь.
Тенант покачал головой. — Нужно продолжать путь, пока мы не выйдем из северных земель. Остановиться слишком опасно.
— Никто больше нас не преследует, — возразил Родрик. — Фенрис на западе, они не пойдут за нами.
Тенант оставался непреклонен. — Мы потеряли ещё тысячу солдат. У нас нет припасов. Мы должны двигаться.
С неохотой Родрик согласился. Хотя гордость его горела, он понимал, что слова Тенанта разумны.
Покрытые пылью и побеждённые, остатки армии Родрика двинулись к столице.
Но вскоре их продвижение внезапно остановилось.
— Хм… каньон, — пробормотал Тенант, нахмурив брови. Проход через этот каньон был самым быстрым способом покинуть северные земли.
Проблема заключалась в возможности засады. Если враг скрывался в каньоне, потери могли быть катастрофическими.
Но у них не было времени посылать разведку. На поиск информации ушло бы слишком много времени.
Пока Тенант раздумывал, маркиз Родрик вмешался.— Просто идём через каньон.
— Мой господин… каньон опасен…
— Нас уже преследуют силы из Сильверлайта. Если бы у них было время устроить засаду здесь, они уже окружили бы нас!
Тенант задумался. «Хмм…»
Это было верно. Если бы силы Сильверлайта были посланы, чтобы устроить засаду, они уже бы настигли их. Конные лучники, встреченные ранее, вероятно, были самой быстрой силой, которую они могли выставить.
— Понял. Проходим через каньон немедленно.
Согласие Тенанта вызвало самодовольную улыбку Родрика. Он верил, что его суждения выше всех, а решения — непревзойдённые.
Тем не менее, они двигались осторожно. Но ничего не произошло, когда они прошли середину каньона.
Расслабившись, солдаты стали двигаться медленнее.
— Ха! Дураки! Если бы я гнался за ними, я бы не послал вперёд конных лучников — я бы устроил засаду здесь! — засмеялся Родрик, будучи уверенным, что силам Фенриса лишь повезло. Если бы они столкнулись в полноценном бою, Фенрис бы не выстоял. Эта мысль лишь разжигала его гнев и обиду.
— Чёрт! Однажды я вернусь на север и перебью их всех —
Вааааа!
Размышления Родрика внезапно оборвал громкий боевой клич.
— Ч-что это!
Паника охватила силы Родрика, когда войска внезапно появились с обеих сторон каньона.
Кто-то из них прошептал в шоке:—К... корпус наёмников Фенриса…
Это было не знамя территории Фенриса, а отличительное знамя Наемного корпуса Фенриса. Хотя они официально не входили в армию, они всё равно были союзниками севера.
Вид этих флагов заствил солдат Родрика побледнеть.
— Как они здесь…— Когда они устроили эту засаду?!
Пока смятение охватывало войска Родрика, со стороны наёмников прогремел громкий голос:— Вперед! Стреляйте!
Свиш! Свиш! Свиш!
Тысячи стрел обрушились на солдат Родрика.
— Ааааргх!— Вперёд!— Мы должны прорваться через каньон!
В узком каньоне уклониться от стрел было почти невозможно. Без возможности контратаковать, силы Родрика начали отчаянный бег.
— Двигайтесь! Быстрее!
Тенант тащил ошеломлённого Родрика, крича до хрипоты. Если они не выберутся из каньона, последует полное истребление.
— Стисни зубы!
Глаза Тенанта метались вперёд. Выход из каньона был перегорожен крутыми склонами, с которых спускались новые наёмники.
Впереди шёл корпус Дрейка с западных земель.
— Убейте маркиза Родрика!
Лидер корпуса Дрейка, Доминик, рявкнул, его голос эхом прокатился по каньону.
— Ваааа!
Наёмники ринулись на отступающие силы Родрика, их боевые кличи гремели как гром. Тенант обнажил меч и крикнул в ответ:
— Прорываемся!
Бой был невозможен. В узком каньоне вступление в сражение грозило катастрофой. Любая задержка могла стоить жизни маркиза.
Кланг! Дзынь! Кланг!
Репутация Тенанта как лучшего мечника западных земель была заслужена. Его клинок разил наёмников, преграждавших путь. Верхом на коне, его мастерство с копьём было непревзойдённым.
Родрик и несколько вассалов держались за ним, отчаянно следуя за лидером.
— Маркиз Родрик!
Голос Доминика снова прогремел, преследуя их, его глаза сверкали яростью. Но ему преградили дорогу оставшиеся стражи и солдаты Родрика.
— Прочь с дороги!
Бум! Грохот! Дзынь!
Сила Доминика значительно возросла после заключения союза с Гисленом. Используя продвинутые приёмы маны и тренировки с рунными камнями, его мощь теперь превосходила прежнюю.
Он легко сносил рыцарей и солдат Родрика, удары подпитывались горящей местью.
— Пора отомстить за братьев! — рявкнул Доминик.
Корпус Дрейка подхватил его крик:— Отмстим за братьев!
Их голоса отражались от стен каньона, гремя как оглушительный хор ярости и решимости. Даже Родрик, в процессе бегства, не мог этого не слышать.
— Эти мерзкие, подлые наёмники осмелились гнаться за мной!
Ирония заключалась в том, что именно корпус Дрейка стал причиной войны, дав Родрику оправдание для кампании. Но теперь, будучи преследуемым теми же наёмниками, он был на грани безумия.
— Тенант! Тенант! Ты говоришь мне, что мы должны бежать от этих ничтожных собак?!
Тенант не отвечал. Его внимание было сосредоточено на спасении Родрика.
— Тенант! Убей их сейчас же!
Крики Родрика продолжались, пока лицо Тенанта не исказилось от гнева. Вдруг он развернулся и метнул меч.
Тхак!
— Хииик!
Родрик вздрогнул, чуть не упав с лошади. Меч поразил рыцаря, едущего рядом — рыцаря, пытавшегося ударить Родрика в спину.
— Гах…
Рыцарь, с перерезанной шеей, рухнул с лошади, мёртвый.
Тенант дернул поводья, его голос был холоден и твёрд:— Сосредоточьтесь на спасении, маркиз.
— Д-да… — Родрик запинался, его бравада исчезла. Попытка предательства потрясла его, заставив признать хрупкость своего положения.
Топот, топот, топот!
Благодаря выдающемуся лидерству Тенанта, авангард сил Родрика сумел выбраться из каньона.
Но позади крики оставшихся солдат безостановочно звучали.
— Аааааргх!— Помилуйте!— Я сдаюсь! Пожалуйста!
Наёмники Дрейка, ведомые яростью, не знали пощады. Отстающие ряды армии Родрика были уничтожены, их крики стихали один за другим.
— Маркиз Родрик!
Голос Доминика снова прогремел, неустанно преследуя маркиза. Наёмники следовали близко, их жажда крови была ощутима.
Тенант игнорировал всё, сосредоточившись только на том, чтобы вывести Родрика живым. Маркиз, бледный и покрытый потом, молча следовал, его дух был полностью сломлен.
Но их побег оказался недолгим. Как только они вышли из каньона, им пришлось остановиться.
Перед ними стояла новая армия, её ряды тянулись через равнину, образуя непробиваемую стену.
Глаза Тенанта сжались, изучая силу впереди — 10 000 человек. Впереди, верхом на чёрном коне, сидел человек, излучающий непоколебимую уверенность, копьё покоилось у него на боку.
Тенант мрачно пробормотал:— Значит, он уже здесь…
Человек, преграждающий путь, был не кто иной, как граф Гислен Фенрис, величайший воин севера.