План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 408 Идеальный партнёр для спарринга (1)
«Это действительно конец…» — подумал Тенант, опуская голову.
Позади них корпус наемников Фенриса добивал остатки армии Родрика, а впереди путь преграждали основные силы графа Фенриса.
Пути к отступлению больше не было.
Их преследовали без передышки, загоняли в угол — и в итоге окончательно загнали в ловушку.
— Как… как такое могло случиться?..
Казалось, силы Фенриса знали каждый шаг противника и местоположение всех союзников Родрика. Их взаимодействие было безупречным — ни единой бреши, ни малейшей слабости.
— Невероятно…
Но даже слово «невероятно» не могло в полной мере описать увиденное. Тенант не находил других слов — он был рыцарем, а не поэтом.
Это было полное, абсолютное поражение. Дело было не только в самом графе Фенрисе — каждый командир на их стороне превосходил руководство армии Родрика.
Как могло случиться, что столько выдающихся талантов сосредоточилось на Севере?
«Возможно…»
«Наше поражение было предрешено в тот самый момент, когда граф Фенрис обошёл западные силы и вторгся в наши земли…»
— Тенант! Тенант! Что нам теперь делать?!
Голос маркиза Родрика дрожал, лицо побледнело, будто он вот-вот расплачется.
— Милорд…
— Мы должны прорваться! С твоим мастерством ты точно сможешь пробить нам путь! Я знаю, ты сможешь!
Тенант молчал.
Возможно, он и правда мог бы вырваться — он был уверен в своём умении и в искусстве верховой езды. Даже если граф Фенрис был мастером меча, поймать Тенанта, бегущего во весь опор, было бы непросто.
Но это — если бы он бежал один.
— Всем спешиться, — приказал Тенант.
Оставшиеся рыцари и солдаты Родрика повиновались, сходя с коней. Их осталось не больше сотни.
— Зачем ты приказываешь спешиваться?! — в панике вскричал Родрик. — Если мы все ринемся вперёд, мы сможем уйти!
— Милорд, прошу вас, спешитесь.
— Нет! Почему я должен?! Я покину это место! Веди нас, Тенант! Выведи нас отсюда!
Тенант повернулся к стоявшим рядом рыцарям.
— Помогите маркизу.
— Отпустите меня! Немедленно!
Родрик вырывался, но не мог противостоять силе рыцарей, стащивших его с коня.
— Предатели! Жалкие псы! Вы решили продать меня, чтобы спасти свои шкуры?! Бесчестные твари!
Родрик кричал и бился, но рыцари не отвечали. Они лишь крепче держали его, не позволяя сбежать.
— Отпустите! Я приказываю вам!
В этот момент из ущелья вышел Доминик, его лицо искажала ярость.
— Маркиз Родрик! Я сам тебя убью!
Залитые кровью глаза Доминика пылали жаждой убийства. Его намерение собственноручно покончить с Родриком было осязаемо.
Теперь его уже никто не смог бы остановить.
Никто — кроме Тенанта.
Но Тенант и не собирался этого делать.
— Бросьте оружие, — приказал он.
Лязг!
Мечи и щиты попадали на землю. Рыцари и солдаты повиновались без колебаний — никто больше не хотел сражаться.
Доминик остановился, зарычав:
— Думаешь, сдача спасёт его? Остальных, возможно, пощажу. Но Родрика — никогда.
В этот момент к ним неспешно подъехал Гислен Фенрис на вороном коне, излучая пугающее спокойствие.
— Значит, сдаётесь? Как скучно, — произнёс он с оттенком презрения.
Родрик уставился на Гислена, его лицо исказилось от ярости.
— Граф Фенрис… как ты смеешь…
Лицо Родрика налилось багровым цветом. Проиграть, имея такое подавляющее преимущество, было невыносимо. А теперь — стоять беспомощным перед врагом…
Ему хотелось кричать, проклинать, броситься вперёд, но, удерживаемый рыцарями и находясь в столь шатком положении, он не смел рисковать жизнью. Оставалось лишь тяжело дышать, захлёбываясь злобой.
Родрик перевёл ядовитый взгляд на Тенанта.
— Тенант… Я доверял тебе. Несмотря на твоё низкое происхождение, я возвысил тебя. И вот так ты мне отплатил? Пёс остаётся псом. Жалкий, грязный предатель!
Тенант молчал.
Слова Родрика были не совсем ложью — Тенант действительно родился сыном крепостного. Но именно Родрик разглядел его выдающийся талант и лично взял к себе на службу.
Благодаря Родрику Тенант стал командиром рыцарей маркиза, прославился как величайший мечник Запада и даже получил титул младшего дворянина.
— И после этого ты смеешь предать своего благодетеля?! — выплюнул Родрик. — Пёс, выращенный мной, поворачивается против хозяина? Сдаётся какому-то северному щенку?!
Наконец Тенант заговорил. Его голос был тяжёлым.
— Я не сдаюсь.
— Тогда что ты делаешь?! Почему не уводишь меня?! Почему не сражаешься до конца?!
— И бежать я тоже не буду.
— Что?
Тенант ударил кулаком в грудь и выпрямился, встав по стойке «смирно». В его глазах пылала решимость.
— Есть лишь одно, что я ещё могу сделать для вас, милорд.
— И что же?
— Уберечь моего сюзерена от дальнейшего позора в руках врагов.
— О чём ты говори—
— Это единственный способ сохранить вашу честь.
Шлик!
Меч Тенанта вонзился в живот Родрика быстрее, чем кто-либо успел среагировать.
— Гх… угх…
Удерживаемый рыцарями, Родрик не мог ничего сделать, пока клинок пронзал его тело. Кровь хлынула потоком.
Слёзы Тенанта смешались с кровью, когда он посмотрел на умирающего маркиза.
— Для меня было честью служить вам, милорд.
Даже Доминик опешил от неожиданной сцены. Он был готов убить Родрика собственными руками — с позволения Гислена, — но Тенант опередил его.
Когда жизнь Родрика угасла, Тенант вытащил меч и повернулся к своим людям.
— Преклоните колени и сдавайтесь Фенрису. Нет нужды в дальнейших жертвах.
Оставшиеся солдаты Родрика пали на колени, но рыцари колебались.
Некоторые последовали приказу, но другие не смогли заставить себя опуститься на колени. Сдаться означало нести клеймо предательства до конца жизни. Их имена были бы навсегда запятнаны.
Для некоторых такой позор был невыносим.
Шик.
Один за другим эти рыцари выхватывали кинжалы и лишали себя жизни, бесшумно падая на землю.
Тенант не дрогнул, глядя на это. Вместо этого он устремил взгляд на Гислена Фенриса и отбросил ножны в сторону.
Он возвысил голос так, чтобы его услышали все:
— Я, Тенант, командир рыцарей маркиза Родрика и величайший мечник Запада, бросаю вызов величайшему мечнику Севера — графу Фенрису!
Тяжёлая тишина опустилась на поле боя.
Момент был неожиданным. Поступок Тенанта выбил всех из колеи. Он собственноручно убил Родрика, лишив и Гислена, и Доминика их мести.
Гислен спешился, отбросил копьё и обнажил меч.
— Твоя решимость достойна уважения. Я принимаю вызов.
Тенант глубоко поклонился.
— Благодарю.
Гислен не был склонен к рыцарской учтивости — по натуре он был ближе к наёмнику, чем к аристократу. Но он не был настолько бесчестен, чтобы отвергнуть честный вызов достойного противника.
К тому же репутация Тенанта как мечника была заслуженной.
— Иди, — сказал Гислен, поднимая клинок. — Покажи мне силу величайшего мечника Запада.
Тенант улыбнулся. Кто ещё мог бы говорить с ним так — с человеком, стоявшим на вершине искусства меча своего края?
Но его противник был достоин такой уверенности. Это был человек, претендующий на титул сильнейшего мечника королевства, достигший предела мастерства.
Когда Гислен принял вызов, у остальных не осталось выбора. Наблюдатели отступили, освобождая широкое пространство для поединка.
Бум!
Тенант рванулся вперёд, его меч рассёк воздух. Скорость была столь ослепительной, что большинство рыцарей не успевали следить за его движениями.
Кланг!
— Впечатляет, — с лукавой усмешкой сказал Гислен, легко парируя удар. Хотя Запад и считался вялым, титул величайшего мечника Запада был явно заслужен.
Кланг! Кланг! Кланг!
За мгновение они обменялись десятками ударов. Гислен сознательно не выпускал всю свою мощь.
Чистое фехтовальное мастерство Тенанта превосходило любого в Фенрисе.Каждый его удар был выверенным, без лишних движений, точным. Его талант и годы упорных тренировок ощущались в каждом взмахе меча.
Сражаться с таким противником было упоительно. Убить столь одарённого воина слишком быстро означало бы растратить ценность этого поединка.
Гислен подавил ману, решив полагаться лишь на владение мечом. Он тоже гордился своим искусством клинка.
Кланг! Кланг! Кланг!
С каждым столкновением их скорость возрастала.
В сгущающейся ночи алые и синие дуги света переплетались и танцевали в воздухе.
Солдаты Фенриса могли лишь смотреть с благоговением.
— Подумать только, кто-то способен так долго держаться против графа…
— Значит, на Западе всё же есть сильные воины.
— Жаль терять такой талант.
Исход был ясен всем. В королевстве не было никого, кто мог бы одолеть их господина в поединке один на один. Даже сильнейший мечник Запада не был исключением.
И всё же несгибаемая воля Тенанта, его отказ преклонить колени, зная, что поражение неизбежно, вызывали у зрителей мрачное уважение.
Бум! Бум! Бум!
Накал поединка возрастал с каждым ударом. Земля трескалась под ударными волнами их клинков.
«Тенант… полагаю, в прошлой жизни ты мог бы достичь уровня мастера.»
Гислен вспомнил времена, когда он, будучи Королём Наёмников, выжигал Запад. Тогда Тенант уже стоял на ранних ступенях мастерства.Но тогда не было места благородным поединкам — меч Гислена, подпитываемый яростью, просто рвал врагов на части.
Тенанту без сомнений было предназначено достичь вершин мастерства.
«Убить его здесь было бы жаль…»
Такой воин стал бы бесценным активом в будущих битвах. Гислен не питал к нему личной ненависти, и мысль пощадить его казалась заманчивой.
Но Тенант никогда бы не подчинился. Его гордость и рыцарское высокомерие были слишком велики.
«По крайней мере, выпусти всю свою силу перед смертью», — подумал Гислен.
Характер фехтования Гислена начал меняться. Освобождённые от рамок классических техник, его движения стали дикими, каждый удар нёс в себе первобытное стремление рвать и уничтожать.
Кланг! Кланг! Кланг!
Глаза Тенанта расширились. Меч Гислена двигался словно живой, каждый взмах обладал собственной волей.
— Угх!
Тенант с трудом поспевал за атаками, полностью сосредоточившись на защите. Его лицо исказили потрясение и отчаяние.
«Он… всегда был настолько силён?!»
С самого начала Тенант подозревал, что Гислен сражается не в полную силу. И чем дольше длился бой, тем яснее это становилось.
Граф Фенрис подавлял ману и дрался, полагаясь лишь на меч. Отсутствие демонической ауры, обычно сопровождавшей клинок Гислена, было лучшим доказательством.
«Я думал, что хотя бы в фехтовании смогу сравниться с ним…»
Тенант надеялся, что, доказав своё превосходство в искусстве меча, сможет спасти хотя бы крупицу чести Запада.
Но эта надежда исчезла. У него больше не было времени размышлять о превосходстве — он был слишком занят тем, чтобы выжить.
Кланг! Кланг! Кланг!
«Я умру!»
Тенант отчаянно уклонялся от шквала атак, каждый нерв в его теле вопил о спасении.
Впервые он ощутил истинную глубину мастерства Гислена. Не только его мана — само владение мечом находилось на совершенно ином уровне.
«Как человек может владеть клинком настолько совершенно?»
Тенант всегда верил в свой врождённый талант. С детства он инстинктивно понимал фехтование и бой — природный дар, отличавший его от остальных.
Стать величайшим на Западе казалось предначертанным.
Но в какой-то момент он упёрся в стену. Он видел, что находится за ней, но не мог сделать последний шаг.
Годы шли, а он оставался на месте.
«Теперь… я понимаю, чего мне не хватало…»
Когда смерть приблизилась вплотную, путь за стеной стал отчётливым.
Перед лицом меча, решившего его убить, каждую клетку тела Тенанта охватил первобытный инстинкт. Его тело двигалось само, втягивая ману в каждое мышечное волокно, эволюционируя, чтобы ответить на отчаянный вызов.
Вуш!
Перед ним раскрылся новый мир. Крайний ужас породил столь же крайнее прозрение, полностью изменив его восприятие.
Всё замедлилось.
Казалось, само время потекло иначе. Чувства обострились, улавливая каждую деталь окружающего мира.
«Это… это мир за стеной!»
Дрожь восторга пробежала по его телу, когда всё, к чему он стремился годами, слилось в единую, сосредоточенную волю.
Вуш!
Меч Тенанта вспыхнул ослепительным светом — символом его озарения.
В тот же миг тело Гислена окутала тёмная, зловещая аура.
Бум!