План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 419 Диалог, понимание, убеждение (2)

Однорукий мужчина, Тенант, заговорил приглушённым голосом.

— Почему ты меня спас? Нет, важнее другое — как ты меня спас? Я был уверен, что умер…

— Всегда есть способ.

Гислен улыбнулся. Если быть честным, это было наполовину везением.

Гислен перерезал Тенанту горло и влил в него энергию Дарка.

В тот момент Тенант полностью истощил всю ману, и его Аурный Клинок рассеялся. Если бы его просто оставили, он всё равно бы рухнул от полного изнеможения.

Энергия Дарка, которую Гислен направил в тело Тенанта, одновременно запечатала раны и перекрыла дыхательные пути, из-за чего Тенант потерял сознание.

Лишённый сил, Тенант не почувствовал ничего необычного и принял это ощущение за процесс умирания.

Тогда Гислен лишь пожал плечами.

— Если умрёт — значит, умрёт.

Тенант был столь решительно настроен умереть, что убеждение оказалось невозможным. У Гислена не было иного выбора, кроме как действовать так.

В итоге Тенант уцепился за жизнь на тончайшей грани. Гислен немедленно дал ему зелье экстренной помощи и доставил в поместье, оставив под присмотром Пиота.

С привычной улыбкой Гислен спросил:

— Ну как жизнь в тюрьме? Удобно?

— …Такой человек, как я, не заслуживает даже этого.

— Ты сильно изменился.

Некогда олицетворение высокомерия и сильнейший на Западе, Тенант превратился в пустую оболочку, разъедаемую виной.

Поражение в бою и смерть его лорда сломили его. Человек, некогда излучавший самоуверенность, теперь нёс на себе тяжесть позора — ведь он всегда гордился своей честью.

С момента заключения Тенант не доставлял никаких проблем: ни попыток побега, ни стремления покончить с собой.

Вместо этого он проводил дни в молчаливых раздумьях, с глазами, полными сожаления.

Улыбка Гислена исчезла, уступив место мрачному выражению.

— Тенант, скажу прямо. Хотя ты всё ещё на пороге, ты уже достиг уровня Мастера. Мне нужна твоя сила.

— …Вот зачем ты меня спас?

— Да. Разломы открываются, и из них хлынули монстры. Нужен каждый, кто способен сражаться.

Тенант опустил голову.

— Я не достоин такой чести. Лучше убей меня.

— Ты вызвал меня на дуэль. Судьбу проигравшего решает победитель, не так ли? И пока я не скажу иначе, тебе нельзя умирать.

— ……

Тенант не мог с этим спорить. Проигравший в дуэли подчинялся условиям победителя — это был фундаментальный принцип. По этому правилу разрешались даже войны между феодами.

С тем позором, что он нёс, Тенант не мог оспорить исход дуэли.

Если бы маркиз Родрик погиб от рук армии Фенриса, у Тенанта, возможно, был бы повод продолжать борьбу. Но такого оправдания у него не осталось.

— Если я… присоединюсь к тебе, я лишь буду всех тяготить.

— Здесь всем и так не по себе. Ты отлично впишешься.

Рыцари за спиной Гислена молча кивнули. В поместье Фенрис не было людей с по-настоящему «нормальной» судьбой.

Даже Джиллиан и Каор, несмотря на совместную работу, чувствовали неловкость рядом друг с другом. То же самое касалось Клода и Альфоя, и эльфы с дварфами не были исключением.

Все жили с определённым дискомфортом, но подавляющая сила и авторитет Гислена удерживали это хрупкое равновесие, вынуждая их сосуществовать в этой необычной среде.

Добавить к ним ещё одного бывшего врага — не так уж сильно что-то изменит.

— У корпуса наёмников Дрейк больше нет к тебе претензий. Маркиз Родрик мёртв, его наследники тоже погибли в войне. Тебе не о чем беспокоиться.

Тенант тяжело вздохнул, услышав эти слова.

— И всё же… как ты можешь использовать человека, который собственноручно убил своего лорда и запятнал свою честь?

— Тенант, пришло время искупления.

— Искупления…?

— Все признают твою преданность. Но была ли твоя жизнь по-настоящему честной?

— ……

— Маркиз Родрик был твоим лордом и благодетелем, но для своего народа он был тираном. А ты, как его вассал, закрывал на это глаза. Разве это не было ошибкой?

— Это…

— Да, крестьяне считаются собственностью своего лорда. Но ты действительно веришь, что так и должно быть? Если ты рыцарь, для которого честь не пустой звук, задай себе этот вопрос честно.

Тенант снова опустил голову, не находя слов. Он не мог отрицать правдивость этих слов.

Как рыцарь, он не защитил слабых и не дал честного совета.

Вместо этого, как и многие другие, он игнорировал страдания, прикрываясь предлогом верности своему лорду.

Гислен заговорил вновь:

— Люди, которые страдали под властью маркиза Родрика, теперь страдают снова — на этот раз из-за монстров из Разломов. Если ты действительно ценишь честь…

ТУНК!

Гислен вогнал меч в землю перед Тенантом.

— Тогда подними этот меч и сражайся за них.

Тенант долго смотрел на клинок, торчащий из земли, прежде чем спросить:

— А если я откажусь?

— Я свяжу тебя и брошу в логово монстров. Раз уж так хочешь умереть — умри там, жалко и бесславно.

Тенант тихо усмехнулся. Через несколько мгновений он потянулся к мечу.

Рыцари за спиной Гислена инстинктивно напряглись, сжимая оружие.

Тенант медленно поднялся, вытащил клинок и произнёс:

— Я не стану приносить тебе клятву верности.

— Мне не нужна твоя верность. Мне нужно, чтобы ты сражался там, куда я укажу.

— Я помогу защищать людей, а когда эта война закончится — уйду.

— В мирное время нет нужды в воине, который умеет только сражаться. Если ты готов облегчить бремя, когда придёт время, у меня нет причин отказываться.

Они обменялись улыбками. Тенант с кривой усмешкой добавил:

— Если ты собирался меня использовать, не мог бы ты оставить мне руку?

— Это была плата за смирение.

Тенант снова усмехнулся, а затем выдвинул последнюю просьбу:

— Принеси мне маску. Думаю, я не смогу смотреть людям в глаза с таким позором.

— Я позабочусь об этом. Хотя маска всё равно не скроет, что это ты.

Тенант был публично побеждён Гисленом, лишился руки на глазах у бесчисленных солдат. Ни одна маска не смогла бы по-настоящему скрыть его личность.

Тенант это понимал, но просьбу не отозвал. По крайней мере, маска защитит его от стыда показывать своё лицо.

Так поместье Фенрис обрело ещё одного воина уровня Мастера.

— Фух… положение в королевстве сейчас — сплошная катастрофа.

— И правда. Как всё могло дойти до того, что культисты расплодились и породили такие мерзости?..

— Ну, по крайней мере, Север не затронут. Для нас это удача, а может, даже выгода.

На эти слова остальные усмехнулись. Группа, собравшаяся на большой открытой платформе, состояла из северных лордов.

Гислен, воспользовавшись своей властью Главнокомандующего Северной армии, созвал северную знать. У них почти не было поводов отказаться, и они прибыли со своими ополчениями.

Лорды прекрасно понимали, зачем их вызвали.

— Он наверняка собирается собрать войска для борьбы с этими Разломами.

— И не только. Очевидно, что он использует наши силы и в войне против герцогской фракции.

— Мы же не можем так просто отдать ему войска, верно? Думаю, все здесь согласны.

— Разумеется. В такое время нужно беречь силы. Найдём предлоги и окажем минимальную поддержку.

Пока другие регионы королевства погружались в хаос — боролись с Разломами и войной против герцогской фракции, — относительно спокойные северные лорды не желали рисковать без необходимости. Некоторые даже видели в этом возможность наживы.

Естественно, они планировали свести своё участие к минимуму и сохранить силы.

Один из лордов, выглядевший обеспокоенным, высказал сомнение:

— Но примет ли это граф Фенрис? Все знают, какой он упрямый. Он наверняка потребует максимум по закону — половину наших сил.

— В прошлый раз, когда он закупал продовольствие, он утащил у нас значительные ресурсы. Потом было кошмаром всё это вернуть.

— Он наверняка и сейчас будет давить на нас теми же методами.

Лорды недовольно зашумели. Когда Фенрис контролировал жизненно важные ресурсы — зерно и железо, — у них почти не было выбора, кроме как подчиниться.

Хотя с тех пор ситуация немного улучшилась, ссориться с теперь уже могущественным графом Фенрисом всё ещё означало риск остаться без поставок продовольствия.

Граф Джимбар, лорд территории, соседствующей с Бердиумом, подал голос:

— В молодости этот парень был тем ещё проходимцем. Никогда бы не подумал, что он поднимется так высоко. Но сейчас ситуация иная.

— Почему?

— Он же завяз по уши: и герцогская фракция, и Разломы. Ему нет выгоды воевать со всеми нами сразу.

— В таком случае…

— Совокупные силы, которые мы привели, исчисляются тысячами. Даже если он упрям, неужели он осмелится напасть на всех нас здесь и сейчас? Если мы выступим единым фронтом, ему придётся отступить.

— Но что насчёт возмездия? Он не отомстит позже, например, ограничив поставки зерна?

— Об этом подумаем потом. Ты предлагаешь отдать половину войск из-за страха? Это недопустимо.

— Хм…

Лорды согласно кивнули.

По закону региональный командующий мог мобилизовать до половины войск территорий в военное время, оставив остальное для поддержания порядка. Однако потеря половины армии означала бы для лордов колоссальные финансовые затраты — не говоря уже о том, что снабжение и содержание этих войск ложилось на их плечи.

Перед лицом немедленной нестабильности никто не горел желанием подчиняться.

Граф Джимбар хитро предложил:

— Возможно, это хороший момент, чтобы официально оформить союз между нами.

— Союз?

— Да. Иначе мы всегда будем зависеть от графа Фенриса.

— Превосходная идея. Мы должны защищать свои права!

Лорды единогласно согласились. Поодиночке слабые северные поместья, объединившись, могли стать внушительной силой.

Так в спешке был создан Северный союз, а граф Джимбар, дерзкий инициатор идеи, стал его первым лидером.

— Этот выскочка не посмеет действовать опрометчиво, пока я — глава Союза. В конце концов, я много лет знаком с маркизом Бердиума. Моё поместье давно поддерживает его земли.

— Именно. Пора показать этому выскочке, что мы не мальчики для битья.

Пока остальная часть королевства пылала в смуте, северные лорды, практически не пострадавшие, могли позволить себе строить планы и интриги.

— И всё же этот мальчишка нас созвал и даже не удосужился показаться! Кем он себя возомнил?!

Лорд не успел закончить фразу, как вдали показались силы Фенриса.

Со стороны рыцарей-стражей раздались крики:

— Граф Фенрис прибыл!

БУМ. БУМ. БУМ.

Во главе процессии ехал Гислен верхом на Чёрном Короле, окружённый ближайшими соратниками и примерно двумя тысячами кавалеристов.

Наступающие силы Фенриса излучали столь подавляющее давление, что даже закалённые солдаты других территорий невольно напряглись.

Собравшиеся на платформе лорды нервно сглотнули.

— Он… он всегда был таким?

— В нём что-то… изменилось.

— Почему от него веет таким давлением?

По мере приближения Гислена тревога лордов лишь усиливалась. Хотя они и создали Северный союз, личная встреча с Гисленом порождала сомнения. Его репутация человека, не идущего на уступки, не внушала спокойствия.

С высоты седла Гислен окинул взглядом собравшихся.

— Давно мы все не встречались.

Некоторые лица были ему знакомы. Среди них были лорды, ранее примкнувшие к герцогской фракции, а затем отступившие. Другие оказались втянуты в конфликт по воле своих сюзеренов.

Но сейчас это не имело значения. Любой, кто вновь попытается наладить связи с герцогской фракцией, станет первой целью Гислена.

«Амелии здесь нет».

Разумеется, он и не ожидал её увидеть. Эта хитрая женщина уже заключила сделку с королевской фракцией и действовала самостоятельно, прежде чем Гислен успел воспользоваться своей властью Главнокомандующего Северной армии.

«Ну и ладно».

Скорее всего, Амелия сейчас занята пересмотром своих планов из-за вмешательства культа. Пока их пути не пересекутся в конфликте.

Гислен спешился, занял своё место и без вступлений заговорил:

— Вы все знаете, зачем я созвал вас сюда как Главнокомандующий Северной армии.

Первым ответил граф Джимбар, новоиспечённый лидер Северного союза:

— Кхм. Полагаю, вы намерены воспользоваться своей властью и потребовать нашего участия в войне.

— Верно. Гражданская война — это одно, но мы также обязаны остановить распространение Разломов. Север не пострадал, так что вам не составит труда собрать войска.

— Кхм… что ж, королевство в опасности, и мы не можем стоять в стороне. Поэтому мы уже обсудили между собой наш вклад.

— Вклад? Это не вопрос добровольной помощи. Это мобилизация по законам королевства.

— Кхм, ну, по сути, разницы нет, верно? В любом случае, мы готовы внести свою долю.

Гислен слегка кивнул.

— Вот как? Отлично. Значит, вы приняли решение?

— Да. Мы согласились предоставить треть наших войск и ресурсов. Этого, полагаю, будет достаточно.

Треть — это была значительная часть, достаточная для формирования крупной армии и серьёзных затрат. Лорды считали себя более чем щедрыми.

Но выражение лица Гислена помрачнело.

— Вы шутите? Королевство на грани краха, а вы надеетесь откупиться всего лишь этим?

— Постойте! Как вы можете говорить «всего лишь»?! Мы сделали всё, что могли! Вы действительно рассчитывали забрать половину наших войск?!

— Да. Я заберу всё.

— Что?! Это допускается только в самых крайних случаях, вроде полномасштабного вторжения! Это же не—

Гислен прервал графа Джимбара на полуслове:

— Половину? Кто сказал что-нибудь о половине?

— Что вы имеете в виду? По закону максимум мобилизации — половина сил территории. Вы ведь это имеете в виду?

Гислен откинулся на спинку кресла, и на его губах появилась слабая улыбка.

— Похоже, возникло недоразумение.

— Какое ещё недоразумение?..

— Приведите всех. Каждого солдата, которого можете выделить, кроме самого минимума, необходимого для поддержания порядка. Понятно?

Лорды онемели, ошеломлённые этим требованием, не в силах сразу осознать услышанное.