План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 421 Использовать мощнейшие силы (1)
Одно только присутствие Севе́рной армии, насчитывающей восемьдесят тысяч воинов, внушало трепет.
Даже если бы не было зловещей репутации Фенриса, одного этого масштаба войска было бы достаточно, чтобы самые могущественные лорды ощущали гнетущее давление.
Во главе этой армии стоял граф Гислен — именуемый сильнейшим человеком Севера.
Несмотря на то, что войско направлялось к Разлому, стоявшие на пути следования лорды не могли избавиться от дрожи при мысли, что эта армия в любой момент может быть обращена и против них.
Сами солдаты Северной армии также чувствовали гнетущую атмосферу. Даже те, кто прибыл из других земель, держались с гордо выпрямленными спинами, обретя новую уверенность.
— Видите? Я же говорил, что перейти на эту сторону было правильным решением.
Мужчина средних лет с опрятной бородой самодовольно усмехнулся, поглаживая подбородок. Ранее — шпион Десмонда, теперь он был командиром одного из кавалерийских подразделений Фенриса.
— О да! В жизни всё решает своевременность.
— И не говорите, когда мы перебегали, у нас колени дрожали, особенно во время боя с Родриком. Я тогда чуть снова сторону не сменил.
Двое его подчинённых, также бывшие шпионы, нервно рассмеялись. Командир нахмурился и резко прошипел:
— Тсс, следите за языком. Продолжите называть меня «командиром» — и кто-нибудь начнёт задавать вопросы. И никогда больше не заикайтесь о предательстве. Мы подчистили все записи, но если кто-то узнает — нам конец. Поняли? Конец. Мы просто приняли решение, соответствующее времени, и ничего больше.
— А, да! Конечно. Хе-хе…
Подчинённые неловко почесали затылки, их смех звучал напряжённо. Когда-то они были воплощением изменников, но теперь никто их не подозревал.
Они были способными и работали изо всех сил ради выживания, за что получали высокие оценки внутри Фенриса.
Но одна вещь не давала им покоя.
— Эй, а почему тот офицер разведки каждый раз ухмыляется, когда мы проходим мимо? Он что-то знает, да?
— Да не может быть. Если бы знал, нас бы уже казнили.
— Ага… Наверное, нам просто кажется.
И всё же всякий раз, проходя мимо Гислена, Клода или офицера разведки, они не могли избавиться от ощущения, что эти ухмылки что-то значат.
С падения Десмонда всё было именно так.
«Они точно ничего о нас не знают. Мы сожгли все записи в разведывательной академии Десмонда, когда город пал. Это просто совпадение. В конце концов, мы были преданы Фенрису и работали безупречно».
Командир нервно сглотнул.
«Ничего ведь… правда? Должно быть, ничего».
Оставив сомнения позади, Севе́рная армия двигалась вперёд с высочайшим боевым духом.
Их воодушевляла не только численность, но и присутствие графа Гислена с его элитным сопровождением.
Гислен сверился с картой и повернулся к Джиллиану.
— Мы почти на месте. Разлом к этому времени должен был значительно расшириться.
— С таким количеством войск марш неизбежно замедлился. Но местных жителей уже эвакуировали.
— И всё же… даже при всех понуканиях мы движемся слишком медленно…
Продвижение армии шло медленнее, чем хотелось бы Гислену. Такое огромное войско, преимущественно пехотное, да ещё с обозами снабжения и осадными орудиями, не могло идти без задержек.
На самом деле, для армии такого масштаба их темп был впечатляющим. Другие лорды восхищались бы этой скоростью.
Но Гислен знал: будь здесь только силы Фенриса, они прибыли бы на место ещё несколько дней назад.
Он цокнул языком и покачал головой.
— Ускорять темп сильнее нереально.
Даже сейчас задние ряды едва поспевали, задыхаясь от усталости.
Как бы ни был высок их боевой дух, войска северных лордов не могли сравниться с дисциплиной и выучкой элиты Фенриса.
И Гислен не мог позволить себе отправить силы Фенриса вперёд одни.
— Какова сейчас численность сил Разлома?
— По последнему донесению — около ста тысяч. Сейчас, вероятно, больше.
Даже для элитных подразделений Фенриса столкновение с более чем сотней тысяч тварей Разлома обернулось бы катастрофическими потерями.
Не сумев вовремя убить Эквидему, они позволили численности порождений Разлома разрастись до неконтролируемых масштабов.
Лорды, отвечавшие за поражённые земли, пытались сдержать напор, но раз за разом были отброшены назад.
Единственным утешением было то, что заражение Разлома распространялось медленно, давая время хотя бы частично сдерживать тварей.
— Передайте солдатам, чтобы продержались ещё немного. Мы почти на месте.
Гислен подстёгивал войска своим твёрдым командным голосом. Осознав всю серьёзность положения, солдаты стиснули зубы и продолжили марш.
Спустя несколько изнурительных дней Севе́рная армия наконец достигла цели — баронства неподалёку от Разлома.
Местность была густо укреплена временными деревянными баррикадами, а вокруг линии обороны раскинулось множество палаток.
Измождённые часовые оживились, увидев приближающееся войско.
— Северная армия прибыла! Фенрис здесь!
— Граф Гислен здесь! Мы спасены!
Солдаты, истощённые бесконечными боями, выглядели как жалкие остатки былой силы. Их радость при виде Северной армии была неподдельной.
К Гислену подбежал изнуренный, покрытый грязью мужчина и неловко отдал честь. — Командующий Северной армии! Я барон Спенвел, ответственный за эту оборону. — Где ваш лорд? — О-он… он отступил в безопасное место, сэр! — Какой позор. — …… Спенвел не смог вымолвить ни слова в ответ на резкие слова Гислена. Долг лорда — защищать своих людей в обмен на привилегии. Бросить их в час нужды было поступком, достойным лишь презрения. «Знать этого королевства прогнила до самого основания», — подумал Гислен, вновь цокнув языком. — Насколько расширилась территория Разлома? — спросил Гислен. — Сейчас Разлом охватывает одну крепость и три города, сэр. Гислен резко выдохнул. По площади это соответствовало небольшому баронству. Атаковать извне, не входя в зону влияния Разлома, было уже поздно. — Придётся прорываться, чтобы убить Эквидему. Эквидема никогда не отходил далеко от самого Разлома. Обычно сражения на окраинах были относительно управляемыми. Но когда тварей не сдерживали и их численность взрывообразно росла, прорыв к самому ядру становился неизбежным. Лейтенанты Гислена мрачно восприняли доклад Спенвела. — Рост невероятно быстрый. — Уже три города… Если мы не остановим это сейчас, оно поглотит всё королевство. В отличие от подчинённых, Гислен оставался спокойным. По сравнению с тем, что он видел в прошлой жизни, это было даже не так уж быстро. И всё же этот Разлом распространялся быстрее большинства. На то должна была быть причина. — Всё началось в маленькой деревне, верно? Покажите её местоположение. — Д-да, сэр! Спенвел развернул карту и указал на деревню, где появился Разлом. Разломы, возникшие в изолированных деревнях, распространялись быстрее, чем те, что появлялись в укреплённых городах или замках. В прошлой жизни исследователи предполагали, что нетронутая природа, обилие маны и отсутствие вмешательства ускоряют распространение искажения. Гислен кивнул, глядя на отмеченное место. Путь был ясен: необходимо уничтожить Порождений разлома и убить Эквидему. — Переместите войска в ближайшую зону эвакуации. Поблизости должна быть пустая крепость или город. — Ну… мы пока не… Глаза Гислена сузились, когда он схватил Спенвела за воротник. — Я приказал подготовить карантинные зоны для войск, подвергшихся воздействию Разлома. Я отдавал этот приказ неоднократно и отправил бесчисленное количество распоряжений. Вы хотите сказать, что вы их проигнорировали? — Л-лорд отказался… Он настаивал, что мы сможем удержать линию одними баррикадами… — Идиот. Вот в чём была проблема. Даже получив чёткие указания, жадные лорды часто отказывались их выполнять, не желая жертвовать экономической стабильностью. Из-за такой халатности погибли бесчисленные солдаты. — Именно поэтому мне пришлось казнить нескольких идиотов на Западе в назидание, — пробормотал Гислен. — Но лорды вне сферы влияния Фенриса до сих пор считают мои приказы шуткой. Гислен принял решение. — Властью Командующего Северной армии я лишаю графа Хеселтина всех прав и титулов. Его преступление — государственная измена. — И-Измена, сэр?! Лицо Спенвела побледнело. Измена каралась смертью, и нередко казнили всех, кто был связан с изменником. — Подвергать королевство опасности — уже достаточная измена. Не волнуйтесь, наказан будет только Хеселтин. С этого момента вы — лорд этих территорий. — Я?! — Да. Немедленно отберите рыцарей для эвакуации ближайшего города. Переселите жителей в другие населённые пункты. Фенрис покроет расходы на переселение. В качестве посыльных используйте рыцарей, способных управлять маной. Понятно? — …Да, сэр! Рыцари сравнительно устойчивы к болезням: их мана служит естественным барьером, предотвращающим заражение. Поэтому они идеально подходили для роли гонцов. Под давящим присутствием Гислена барон Спенвел склонил голову. — Понял, сэр. — С этого момента вы — лорд этой земли. Если кто-то будет возражать, пусть обращается ко мне. Соберите силы и ждите в ближайшей зоне эвакуации. Маркиз Брэнфорд скоро отправит туда припасы. — Но… сэр, это не так просто, — запинаясь, произнёс Спенвел. Разумеется, не просто. У графа всё ещё были верные вассалы и союзники, связанные кровными узами. Даже если Гислен объявил его изменником, основания были, мягко говоря, спорными. К тому же у графа Хеселтина имелись собственные войска. Если Спенвел займёт место лорда, Хеселтин не станет терпеть это молча. Но Гислен никогда не полагался лишь на слова. — Приведите ко мне командира Восьмого кавалерийского подразделения. Бывший шпион Десмонда, Харрисон, вскоре прибыл, выглядя озадаченным. — Сэр! Командир Восьмого кавалерийского подразделения Харрисон по приказу прибыл! — Мы время от времени встречались, не так ли? — Да, сэр! — Я слышал, вы весьма способный человек. — Д-да, сэр? Зачем Гислен заговорил об этом? Зловещая атмосфера заставила Харрисона покрыться холодным потом. «Они раскрыли меня? Сейчас меня убьют?» Два его подчинённых, пришедшие вместе с ним, нервно переминались с ноги на ногу. К счастью для Харрисона, следующие слова Гислена не стали смертным приговором.— Берите своих людей и арестуйте графа Хеселтина. Скажите ему, что это мой приказ. Если понадобится, можете даже упомянуть власть маркиза Брэнфорда. Если он окажет сопротивление — прикажите убить его и всех, кто останется ему верен. Вам ясно?
— Так точно, сэр!
Харрисон, чувствуя облегчение от того, что его истинная сущность не была раскрыта, ответил звонким, уверенным голосом.
Барон Спенвел же, заикаясь, не мог поверить в происходящее.
— Н-но, сэр… разве это законно?
Ведь это была не Северная территория — регион находился ближе к центральным землям королевства. Даже будучи Командующим Северной армии, власть Гислена не должна была простираться так далеко.
Военные полномочия Командующего Северной армией распространялись лишь на северных лордов и исключительно на военные вопросы. Лишение дворянского сана было прерогативой короны — даже в случае государственной измены.
Однако Гислен давно отказался от намерения следовать правилам.
— Мне предоставлены полные полномочия по всем делам, связанным с Разломами. Это означает, что вы должны повиноваться только мне. Я больше не собираюсь мириться с идиотами, чья некомпетентность подвергает королевство риску. Считайте это назначение наградой за вашу службу и риск, которому вы подвергались, защищая эту землю.
Пронизывающий взгляд Гислена заставил Спенвела содрогнуться. Ведь он просто следовал приказам и храбро сражался — и вдруг оказался назначенным лордом.
«Подождите… значит, я теперь лорд?»
Слухи о щедрых наградах от графа Фенриса оказались правдой.
То, что поначалу казалось непосильной ношей, теперь ощущалось как невероятная возможность. Имея поддержку Фенриса, никто не посмеет бросить ему вызов. В груди Спенвела разлилась волна решимости.
«Мне просто нужно выполнять его приказы».
Натура Гислена была предельно понятна: лояльность щедро вознаграждалась, а неповиновение каралось безжалостно и быстро.
Осознав это, Спенвел четко отдал честь и заявил:
— Я немедленно отправлю гонцов и поведу войска в ближайший город!
— Отлично. Займитесь этим.
Благодаря решительным действиям Гислена ситуация разрешилась быстро. Войска Спенвела, теперь официально перешедшие под его командование, приступили к подготовке к отступлению.
У них больше не было необходимости оставаться здесь. После нейтрализации Эквидема, силы Гислена могли бы разместить здесь гарнизон для наблюдения.
— Выдвигаемся, — приказал Гислен.
Северная армия начала марш в самое сердце территории Разлома.
По мере их продвижения воздух становился всё более плотным, а местность окутывал лёгкий, зловещий голубоватый туман.
Из глубины владений Разлома донёсся низкий, утробный звук.
— Грррр…