План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 421 Использовать сильнейшие силы (1)

Само присутствие Северной армии численностью в восемьдесят тысяч человек внушало благоговейный трепет.

Даже без зловещей репутации Фенриса один лишь масштаб этого войска был достаточен, чтобы даже самые могущественные лорды ощущали тяжёлое давление.

А во главе армии стоял граф Гислен — прославленный как сильнейший человек Севера.

Хотя войско шло навстречу Разлому, лорды на пути его следования не могли избавиться от дрожи при мысли о том, что эта армия в любой момент может быть обращёна и против них.

Сами солдаты Северной армии тоже ощущали гнетущую атмосферу. Даже те, кто пришёл из других земель, держались с гордо расправленными плечами, обретя новую уверенность.

— Видите? Я же говорил, что перейти на эту сторону было правильным решением.

Мужчина средних лет с ухоженной бородой самодовольно усмехнулся, поглаживая подбородок. В прошлом шпион Десмонда, теперь он был командиром одного из кавалерийских подразделений Фенриса.

— Абсолютно! В жизни всё решает своевременность.

— Да уж, когда мы перебегали, у нас колени дрожали, особенно во время боя с Родриком. Я тогда чуть снова сторону не сменил.

Двое его подчинённых, тоже бывшие шпионы, нервно рассмеялись. Командир нахмурился и резко прошипел:

— Тсс, следите за языком. Продолжите называть меня «командиром» — и кто-нибудь начнёт задавать вопросы. И никогда больше не заикайтесь о предательстве. Мы подчистили все записи, но если кто-то узнает — нам конец. Поняли? Конец. Мы просто приняли решение, соответствующее времени, и ничего больше.

— А, да! Конечно. Хе-хе…

Подчинённые неловко почесали затылки, их смех звучал напряжённо. Когда-то они были воплощением изменников, но теперь никто их не подозревал.

Они были способными и работали изо всех сил ради выживания, за что получали высокие оценки внутри Фенриса.

Но одна вещь не давала им покоя.

— Эй, а почему тот офицер разведки каждый раз ухмыляется, когда мы проходим мимо? Он что-то знает, да?

— Да не может быть. Если бы знал, нас бы уже казнили.

— Ага… Наверное, нам просто кажется.

И всё же всякий раз, проходя мимо Гислена, Клода или офицера разведки, они не могли избавиться от ощущения, что эти ухмылки что-то значат.

С падения Десмонда всё было именно так.

«Они точно ничего о нас не знают. Мы сожгли все записи в разведывательной академии Десмонда, когда город пал. Это просто совпадение. В конце концов, мы были преданы Фенрису и работали безупречно».

Командир нервно сглотнул.

«Ничего ведь… правда? Должно быть, ничего».

Оставив сомнения позади, Северная армия двигалась вперёд с высочайшим боевым духом.

Их воодушевляла не только численность, но и присутствие графа Гислена с его элитным сопровождением.

Гислен сверился с картой и повернулся к Джиллиану.

— Мы почти на месте. Разлом к этому времени должен был значительно расшириться.

— С таким количеством войск марш неизбежно замедлился. Но местных жителей уже эвакуировали.

— И всё же… даже при всех понуканиях мы движемся слишком медленно…

Продвижение армии шло медленнее, чем хотелось бы Гислену. Такое огромное войско, преимущественно пехотное, да ещё с обозами снабжения и осадными орудиями, не могло идти без задержек.

На самом деле для армии такого масштаба их темп был впечатляющим. Другие лорды восхищались бы этой скоростью.

Но Гислен знал: будь здесь только силы Фенриса, они прибыли бы на место ещё несколько дней назад.

Он цокнул языком и покачал головой.

— Ускорять темп сильнее нереально.

Даже сейчас задние ряды едва поспевали, задыхаясь от усталости.

Как бы ни был высок их боевой дух, войска северных лордов не могли сравниться с дисциплиной и выучкой элиты Фенриса.

И Гислен не мог позволить себе отправить силы Фенриса вперёд одни.

— Какова сейчас численность сил Разлома?

— По последнему донесению — около ста тысяч. Сейчас, вероятно, больше.

Даже для элитных подразделений Фенриса столкновение с более чем сотней тысяч тварей Разлома обернулось бы катастрофическими потерями.

Не сумев вовремя убить Эквидему, они позволили численности порождений Разлома разрастись до неконтролируемых масштабов.

Лорды, отвечавшие за поражённые земли, пытались сдержать напор, но раз за разом были отброшены назад.

Единственным утешением было то, что заражение Разлома распространялось медленно, давая время хотя бы частично сдерживать тварей.

— Передайте солдатам, чтобы продержались ещё немного. Мы почти на месте.

Гислен подстёгивал войска своим твёрдым командным голосом. Осознавая всю серьёзность положения, солдаты стиснули зубы и продолжили марш.

Спустя несколько изнурительных дней Северная армия наконец достигла цели — баронства неподалёку от Разлома.

Местность была густо укреплена временными деревянными баррикадами, а вокруг линии обороны раскинулось множество палаток.

Измождённые часовые оживились, увидев приближающееся войско.

— Северная армия прибыла! Фенрис здесь!

— Граф Гислен здесь! Мы спасены!

Солдаты, истощённые бесконечными боями, выглядели как жалкие остатки былой силы. Их радость при виде Северной армии была неподдельной.

К Гислену подбежал изнуренный, покрытый грязью мужчина и неловко отдал честь.

— Командующий Северной армии! Я барон Спенвел, ответственный за эту оборону.

— Где ваш лорд?

— О-он… он отступил в безопасное место, сэр!

— Какой позор.

— ……

Спенвел не смог вымолвить ни слова в ответ на резкие слова Гислена.

Долг лорда — защищать своих людей в обмен на привилегии. Бросить их в час нужды было поступком, достойным лишь презрения.

«Знать этого королевства прогнила до самого основания», — подумал Гислен, вновь цокнув языком.

— Насколько расширилась территория Разлома? — спросил Гислен.

— Сейчас Разлом охватывает одну крепость и три города, сэр.

Гислен резко выдохнул. По площади это соответствовало небольшому баронству. Атаковать извне, не входя в зону влияния Разлома, было уже поздно.

— Придётся прорываться, чтобы убить Эквидему.

Эквидема никогда не отходил далеко от самого Разлома. Обычно сражения на окраинах были относительно управляемыми.

Но когда тварей не сдерживали и их численность взрывообразно росла, прорыв к самому ядру становился неизбежным.

Лейтенанты Гислена мрачно восприняли доклад Спенвела.

— Рост невероятно быстрый.

— Уже три города… Если мы не остановим это сейчас, оно поглотит всё королевство.

В отличие от подчинённых, Гислен оставался спокойным. По сравнению с тем, что он видел в прошлой жизни, это было даже не так уж быстро.

И всё же этот Разлом распространялся быстрее большинства. На то должна была быть причина.

— Всё началось в маленькой деревне, верно? Покажите её местоположение.

— Д-да, сэр!

Спенвел развернул карту и указал на деревню, где появился Разлом.

Разломы, возникшие в изолированных деревнях, распространялись быстрее, чем те, что появлялись в укреплённых городах или замках.

В прошлой жизни исследователи предполагали, что нетронутая природа, обилие маны и отсутствие вмешательства ускоряют распространение искажения.

Гислен кивнул, глядя на отмеченное место. Путь был ясен: необходимо уничтожить Порождений разлома и убить Эквидему.

— Переместите войска в ближайшую зону эвакуации. Поблизости должна быть пустая крепость или город.

— Ну… мы пока не…

Глаза Гислена сузились, когда он схватил Спенвела за воротник.

— Я приказал подготовить карантинные зоны для войск, подвергшихся воздействию Разлома. Я отдавал этот приказ неоднократно и отправил бесчисленное количество распоряжений. Вы хотите сказать, что вы их проигнорировали?

— Л-лорд отказался… Он настаивал, что мы сможем удержать линию одними баррикадами…

— Идиот.

Вот в чём была проблема. Даже получив чёткие указания, жадные лорды часто отказывались их выполнять, не желая жертвовать экономической стабильностью.

Из-за такой халатности погибли бесчисленные солдаты.

— Именно поэтому мне пришлось казнить нескольких идиотов на Западе в назидание, — пробормотал Гислен. — Но лорды вне сферы влияния Фенриса до сих пор считают мои приказы шуткой.

Гислен принял решение.

— Властью Командующего Северной армии я лишаю графа Хеселтина всех прав и титулов. Его преступление — государственная измена.

— И-Измена, сэр?!

Лицо Спенвела побледнело. Измена каралась смертью, и нередко казнили всех, кто был связан с изменником.

— Подвергать королевство опасности — уже достаточная измена. Не волнуйтесь, наказан будет только Хеселтин. С этого момента вы — лорд этих территорий.

— Я?!

— Да. Немедленно отберите рыцарей для эвакуации ближайшего города. Переселите жителей в другие населённые пункты. Фенрис покроет расходы на переселение. В качестве посыльных используйте рыцарей, способных управлять маной. Понятно?

— …Да, сэр!

Рыцари сравнительно устойчивы к болезням: их мана служит естественным барьером, предотвращающим заражение. Поэтому они идеально подходили для роли гонцов.

Под давящим присутствием Гислена барон Спенвел склонил голову.

— Понял, сэр.

— С этого момента вы — лорд этой земли. Если кто-то будет возражать, пусть обращается ко мне. Соберите силы и ждите в ближайшей зоне эвакуации. Маркиз Брэнфорд скоро отправит туда припасы.

— Но… сэр, это не так просто, — запинаясь, произнёс Спенвел.

Разумеется, не просто. У графа всё ещё были верные вассалы и союзники, связанные кровными узами. Даже если Гислен объявил его изменником, основания были, мягко говоря, спорными.

К тому же у графа Хеселтина имелись собственные войска. Если Спенвел займёт место лорда, Хеселтин не станет терпеть это молча.

Но Гислен никогда не полагался лишь на слова.

— Приведите ко мне командира Восьмого кавалерийского подразделения.

Бывший шпион Десмонда, Харрисон, вскоре прибыл, выглядя озадаченным.

— Сэр! Командир Восьмого кавалерийского подразделения Харрисон по приказу прибыл!

— Мы время от времени встречались, не так ли?

— Да, сэр!

— Я слышал, вы весьма способный человек.

— Д-да, сэр?

Зачем Гислен заговорил об этом? Зловещая атмосфера заставила Харрисона покрыться холодным потом.

«Они раскрыли меня? Сейчас меня убьют?»

Два его подчинённых, пришедшие вместе с ним, нервно переминались с ноги на ногу.

К счастью для Харрисона, следующие слова Гислена не стали смертным приговором.

— Возьмите своих людей и захватите графа Хеселтина. Передайте, что это мой приказ. При необходимости можете сослаться даже на власть маркиза Брэнфорда. Если он окажет сопротивление — убейте его и всех, кто останется ему верен. Понятно?

— Да, сэр!

Испытав облегчение от того, что его истинная личность не была раскрыта, Харрисон ответил громким, звонким голосом.

Барон Спенвел же заикался, не в силах поверить в происходящее.

— Н-Но, сэр… разве это допустимо?

Это был не Север — регион находился ближе к центральным землям королевства. Даже будучи Командующим Северной армии, власть Гислена не должна была распространяться так далеко.

Военные полномочия Командующего Северной армии ограничивались северными лордами и сугубо военными вопросами. Лишение дворянского титула было исключительным правом короны — даже в случае измены.

Но Гислен давно отбросил мысль о том, чтобы играть по правилам.

— Мне предоставлены полные полномочия по всем вопросам, связанным с Разломами. Это значит, что вам достаточно слушаться меня. Я больше не намерен терпеть идиотов, чья некомпетентность ставит королевство под угрозу. Считайте этот пост наградой за то, что вы рисковали жизнью, защищая эту землю.

Пронизывающий взгляд Гислена заставил Спенвела задрожать. Он всего лишь выполнял приказы и сражался, как мог, — и вдруг оказался назначенным лордом.

«Постой… так значит, я теперь лорд?»

Слухи о щедрых наградах графа Фенриса оказались правдой.

То, что поначалу казалось непосильным бременем, начало ощущаться как невероятный шанс. С поддержкой Фенриса никто не осмелится бросить ему вызов. В груди Спенвела поднялась волна уверенности.

«Мне остаётся лишь выполнять его приказы».

Характер Гислена был предельно ясен: верность щедро вознаграждалась, а неповиновение каралось быстро и жестоко.

Осознав это, Спенвел чётко отдал честь и заявил:

— Я немедленно отправлю гонцов и отведу войска в ближайший город!

— Хорошо. Займитесь этим.

Благодаря решительным действиям Гислена ситуация была улажена быстро. Войска Спенвела, теперь официально находившиеся под его командованием, начали подготовку к отступлению.

Им больше не было нужды оставаться здесь. После устранения Эквидемы силы Гислена могли разместить здесь гарнизон для наблюдения.

— Выдвигаемся, — приказал Гислен.

Северная армия начала марш в самое сердце территории Разлома.

По мере приближения воздух становился тяжёлым, а местность окутывал слабый, зловещий голубой туман.

Изнутри владений Разлома донёсся глухой, утробный звук.

— Грррр…