План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 424 Использовать мощнейшие силы (4)

Эквидема превратилась в кровавое месиво под ударом колоссальной руки, чье исполинское тело было раздавлено.

Хруст!

От чудовищного создания остался лишь изуродованный труп и раскинувшаяся лужа крови.

Наблюдавшие за схваткой застыли, шокированные, не в силах осознать произошедшее.

Резкий голос Гислена нарушил повисшую тишину: «Отступаем!»

Военная выучка Гислена требовала мгновенного подчинения приказам — дисциплина, которая в такие моменты полностью себя оправдывала.

Солдаты, повинуясь инстинкту, без лишних раздумий стремительно отступили.

Даже Альфа, всегда находчивый в минуты опасности, схватив Пиота, рванул прочь, высвободив впечатляющий всплеск маны. Что бы о нем ни говорили, инстинкт самосохранения у него был непревзойденный.

Бум!

Огромная рука вновь обрушилась на землю — медленно, но с ужасающей силой.

Хруст! Хруст! Хруст!

Земля разверзлась, почва содрогнулась так, будто началось землетрясение. Даже те, кто успел отойти на приличное расстояние, не смогли удержаться на ногах и попадали на землю.

Порождения разлома, вылезавшие из трещин, были мгновенно уничтожены ударной волной.

Даже Гислену и его самым опытным бойцам с трудом удавалось удерживать равновесие в этом хаосе.

Все смотрели на гигантскую руку, вырывающуюся из Разлома, с выражением абсолютного неверия.

— Ч… что это такое?

— Неужели нечто подобное обитает в Разломе?

— Значит, то, что мы считали неспособным выбраться наружу… на самом деле было этим?

Разлом значительно расширился — теперь он был достаточно велик, чтобы из него одновременно могли появиться несколько Эквидем. И все же даже такой увеличившийся Разлом едва вмещал одну лишь руку.

Если это всего лишь рука… насколько же огромно само существо?

По рядам прокатился общий судорожный вздох. Все разом повернулись к Гислену, глядя на него с мольбой в глазах.

Гислен глубоко вдохнул, приводя себя в порядок, и заговорил: «Это хозяин Разлома. Мы не сможем закрыть его, пока не разберёмся с этой тварью».

Белинда с опаской взглянула на Разлом и спросила: «Значит… нам нужно ждать, пока оно полностью выйдет?»

— Именно, — кивнул Гислен. — Только когда оно окажется снаружи, мы сможем навсегда закрыть Разлом.

— А после смерти Эквидемы расширение Разлома…?

— Замедлится, и домен начнёт сжиматься. Существа внутри домена ещё какое-то время будут активны, но… сомневаюсь, что надолго.

По мере сокращения территории Разлома оставшиеся твари в конце концов исчезнут. Пока же смерть Эквидемы дала им короткую передышку.

Белинда с облегчением выдохнула, но тут же задала новый вопрос: «А если оно выйдет… будет ли вообще иметь значение домен?»

Выражение лица Гислена потемнело, и он покачал головой. «Нет. Когда оно окажется снаружи, домен перестанет иметь значение».

— Ч… что ты хочешь этим сказать?

— В отличие от Эквидемы, это существо не связано доменом. Сам факт его существования позволяет десяткам тысяч тварей существовать и следовать за ним где угодно. По сути, это ходячий Разлом.

Лица солдат побледнели, по строю прокатилась волна тревоги.

Гислен горько усмехнулся: «Если Эквидема была авангардом, то это — основные силы».

Белинда замялась, прежде чем спросить: «Оно ведь… не умеет атаковать на расстоянии, верно?»

— К счастью, нет, — кивнул Гислен. — Оно сражается вблизи, полагаясь исключительно на грубую силу.

— Это… хоть какое-то утешение.

Если бы у этого существа были ещё и дальнобойные атаки в дополнение к его чудовищной физической мощи, надежда на выживание человечества была бы призрачной.

Все молча наблюдали, как огромная рука медленно втягивается обратно в Разлом. Ситуация была настолько безысходной, что лишала их дара речи.

Белинда, пытаясь разрядить гнетущую тишину, осторожно спросила: «Мы… вообще можем его убить?»

— Можем, — твёрдо ответил Гислен. — Но человечеству придётся стать сильнее. Оно не неуязвимо.

Белинда прищурилась: «Ты говоришь так, будто уже сражался с таким».

— Я… ну… нет, — запнулся Гислен, но тут же взял себя в руки.

Повисла неловкая пауза.

Белинда скрестила руки и впилась в него испытующим взглядом: «Откуда ты вообще так много знаешь? Ты знал о Разломах ещё до того, как они появились».

Гислен остался невозмутим.

— Мне рассказал Равьер. Помнишь жреца из Церкви Спасения?

— Равьер? Он ничего такого не говорил, когда мы его захватили. Откуда у тебя столько подробностей?

Солдаты обменялись тревожными взглядами. Гислен всегда знал слишком много.

Раньше они списывали это на его причуды. Но теперь, когда ставки были так высоки, любопытство стало непреодолимым.

У Гислена был готов ответ — тот, которым он пользовался уже бессчётное количество раз.

— Я прочитал об этом в книге, когда был ребёнком.

— ……

— Вам всем стоит больше читать. Знание — сила.

— ……

Белинда нахмурилась, вспомнив, как безуспешно пыталась приучить его к чтению в детстве. А когда он всё же начал читать, это были в основном пустые, несерьёзные истории.

Она тяжело вздохнула: «Вижу, секреты ты по-прежнему хранишь».

Гислен ухмыльнулся: «Ты сама учила меня, что мужчина, хранящий секреты, гораздо привлекательнее».

Белинда издала слабый стон, на миг сожалея о своих предыдущих указаниях.

Гислен хлопнул в ладоши, возвращая всех к действительности.

— Этот Разлом теперь временно нейтрализован. Эквидема повержена, и её домен начнет схлопываться. У нас есть время, чтобы перегруппироваться. Готовьтесь к перемещению к следующей точке разлома.

— Так точно, сэр!

Солдаты разразились ликующими возгласами. Несмотря на постоянную угрозу, исходящую от хозяина Разлома, они праздновали свою невиданную ранее победу.

Ни одна армия в королевстве прежде не достигала подобного.

Мысли о хозяине Разлома ещё витали в их сознании, но они дружно отгоняли их.

— Наш лидер знает, что делает.

— Он справится, как и всегда.

— Нам просто нужно верить в нашего лорда.

Эта непоколебимая вера и была той невидимой силой, что позволяла Гислену вести Север вперёд.

Солдаты начали возвращаться на свои места. Голубое свечение уже заметно рассеивалось, окончательно исчезая после гибели Эквидемы.

Перед тем как уйти, каждый посчитал своим долгом подойти к Пиоту и выразить благодарность. В конце концов, он сыграл ключевую роль в столь успешной операции, желал он того или нет.

— Ты был великолепен!

— Как и подобает Святому… нет, Пресвятому!

— Подумать только, выдержать такие атаки без единой царапины!

Пиот неловко почесал затылок.

Честно говоря, он почти ничего не сделал. Он просто терпел удары, поначалу даже не понимая, почему стал целью. Лишь когда он почувствовал, как поток священной силы проходит через святую реликвию, он осознал свою роль и возможности артефакта.

Даже ближайшие соратники Гислена подошли, чтобы выразить ему свою похвалу.

Эквидема проявляла неестественную одержимость Пиотом. Без него одолеть эту битву было бы несравненно труднее.

Альфой подошёл к Пиоту с самодовольной усмешкой.

— Без тебя и меня нам бы не справиться. Гордись собой.

— …

Остальные согласно закивали. В конце концов, Альфой действительно швырнул Пиота прямо в эпицентр опасности, так что его слова имели под собой техническую правду. К тому же именно Альфой принял на себя основную часть недовольства Пиота, не позволив ему выплеснуться на остальных.

Гислен положил руку Пиоту на плечо.

— Отличная работа. Ты нам очень помог. В будущем я снова смогу на тебя рассчитывать.

— …

Даже услышав, что его, скорее всего, снова используют в качестве приманки, Пиот не смог отказаться. Он и сам был вынужден признать, что его роль приманки значительно упрощала охоту на этих монстров.

Тем не менее, один вопрос не давал ему покоя.

— Почему всегда я? Вернее… почему эти твари так ненавидят священную силу?

Чудовищная Эквидема излучала необъяснимую ненависть по отношению к священной энергии, преследуя его с пугающей одержимостью даже под шквалом атак.

Любопытство Пиота было абсолютно искренним.

Гислен пожал плечами:

— Кто знает? Может, они подобны темным магам или демонам — инстинктивно отвергают её. Я не знаю всего.

— Понимаю…

В самом деле, стоило ли искать логику в существах, которые даже не принадлежали этому миру? Скорее всего, сама реальность отвергала их, и оттого они испытывали такую животную ненависть к священной силе.

Когда все согласно закивали, Альфой, как всегда с лукавой улыбкой, добавил свой комментарий:

— А может, их просто обманули какие-то боги. Прямо как моя мелкая азартная магия — после неё столько народа плачет.

Пиот надул щёки от возмущения таким богохульным заявлением, а остальные рассмеялись.

— Ха-ха! Если бы так, я бы тоже возненавидел священную силу.

— Ага, я бы её возненавидел. Логично! Ха!

— Не волнуйся, у нас есть наш Пресвятой — он со всем разберётся!

Какое значение имело, что твари ненавидели священную силу? Пиот всё равно неизбежно оставался бы приманкой.

Все праздновали с трудом одержанную победу, их боевой дух был на высоте.

В это время Гислен не мог отделаться от ощущения, что в шутке Альфоя таилась доля истины — по причинам, которые он пока не мог уразуметь.

Лидеры королевской фракции, получавшие сводки с Севера, не могли скрыть своей радости, когда одна победа за другой ложились на стол.

— Как и ожидалось от графа Фенриса!

— Они уже закрыли три Разлома. Невероятная скорость.

— И почти без потерь! Поразительно.

В других регионах, где появлялись Разломы, армии местных лордов терпели одно поражение за другим. Даже при поддержке соседних территорий им не удавалось сдержать Эквидем, не говоря уже о бесконечных ордах порождений Разлома.

На этом фоне ошеломляющие успехи Северной армии выглядели настоящим чудом.

Моррис выпятил грудь, гордо постучав себя по ней.

— Я знал, что этот парень справится! В конце концов, он мне почти как племянник. Я сразу понял, что его ждёт великое будущее! Я ведь всегда его поддерживал, не так ли?

— …

Остальные королевские дворяне поморщились, не скрывая своего отвращения.

Это был тот самый Моррис, который прежде с язвительной радостью критиковал и подрывал позиции Гислена. Теперь же, получив от него поддержку, он словно преобразился.

Тем не менее, поскольку Моррис использовал свои полномочия командующего армией королевства, чтобы усилить Гислена, открыто возражать ему никто не осмеливался.

Маркиз Брэнфорд просматривал поступающие отчёты и с удовлетворением кивал.

— Это превосходные новости. Значит, силы королевства смогут сконцентрироваться на удержании Юга.

В настоящее время большая часть местных армий была задействована в борьбе с Разломами, и королевским войскам приходилось в одиночку противостоять герцогству.

Однако выдающаяся эффективность Северной армии предоставила королевству возможность сосредоточить свои военные силы на южном фронте.

Маркиз обратился к собравшимся дворянам:

— Северная армия — это единственный отряд, способный эффективно бороться с Разломами. Предоставьте им полную власть и обеспечьте всем необходимым.

Все согласно закивали. Не было никаких возражений — Северная армия представляла их единственную надежду.

Регионы, прилегающие к Разломам, были экономически парализованы, и последствия уже начали распространяться и на торговых партнеров. С таким количеством лордов, отправивших свои армии в бой, финансовое бремя королевства становилось все более непосильным.

Если подобное будет продолжаться, даже способность противостоять герцогству окажется под угрозой.

Маркиз повернулся к графу Эйлсбуру:

— Убедитесь, что лекарства, запрошенные графом Фенрисом, производятся и распределяются как можно быстрее. Производство идет без задержек?

Граф неуклюже перебирал бумаги, сбивчиво докладывая:

— Э… ну… лекарство от чумы… мы собираем материалы… оно было распределено среди королевских войск около столицы… но некоторые территории… все еще испытывают нехватку…

Не было секретом, что большая часть его обязанностей выполнялась его супругой, Мариэль. Именно она вела все дела, в то время как он оставался лишь формальной фигурой.

Другие дворяне обменялись скучающими взглядами, пока граф что-то бормотал в свое оправдание. Почувствовав их нетерпение, он огрызнулся:

— Что? Не делайте вид, будто вы все намного лучше! По крайней мере, я признаю это!

— Кхм.

Дворяне неловко прокашлялись, делая вид, что их внимание привлекло что-то другое. По правде говоря, они и сами были всего лишь финансистами, поставлявшими ресурсы и войска, не вдаваясь в детали.

Мариэль не смогла присутствовать на собрании — она была слишком занята координацией производства с Розалин.

Маркиз нахмурился, его терпение подходило к концу.

— Почему материалы по-прежнему в дефиците? Я приказал добыть их любыми способами.

— Ну… Благословение фей невероятно редкое и дорогое… никто не хочет с ним расставаться…

— Если вы не можете обеспечить даже необходимые ресурсы, то что вы вообще здесь делаете?

Маркиз с силой ударил по столу.

Пока Северная армия сражалась с Разломами, а Мариэль и Розалин занимались производством лекарств, единственной обязанностью дворян оставалась поддержка.

Моррис, раздраженный нарастающим гневом маркиза, вытащил из кармана небольшой флакон с фиолетовой жидкостью.

— А мы вообще уверены, что это работает? Эта чума действительно придет? Производство обойдется в целое состояние, а мы и так на пределе.

Он поставил флакон на стол, наблюдая, как жидкость внутри слегка колышется.

Лекарство производили по настоянию Гислена, но сомнения оставались. Если чума так и не появится, финансовые потери будут катастрофическими.

Пока Моррис ворчал, один из дворян рядом с маркизом напомнил ему:

— Жрец из Церкви Спасения признался, что всё это было спланировано. Мы следуем указаниям графа Фенриса не просто так.

— Ха. И всё же это выглядит подозрительно. А если что-то пойдёт не так? Если я выпью это и умру — что тогда?

— О чем ты вообще говоришь?

Прежде чем спор успел разгореться, в зал ворвался рыцарь с побледневшим от спешки лицом.

— Чума начала распространяться по королевству!

В комнате воцарилась тишина, когда смысл его слов дошёл до всех.

Моррис оказался первым, кто пришел в движение — он мгновенно выдернул пробку из флакона и залпом выпил его содержимое.