План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 426 Мы заберём это силой, если придётся (2)

Белинда была не единственной, кто думал в этом направлении. Джиллиан поддержал её доводы.

— Возможно, это произойдёт не сразу, но рано или поздно тебе придётся объединить весь Север под своим знаменем.

— Что с вами сегодня такое, Джиллиан? Почему ты вдруг встал на её сторону?

— Солдаты северной армии уже жаждут присоединиться к Фенрису. Даже после окончания войны и расформирования северной армии они начнут испытывать недовольство своими землями.

— Хм…

— К этому моменту они уже увидели, как живёт Фенрис, как устроена его система, как живут его люди.

— Это правда. Они неизбежно начнут сравнивать.

— Именно. С тех пор как они вступили в северную армию, они питались лучше, чем когда-либо у себя дома. Если их отправят обратно, пройдёт совсем немного времени, прежде чем они покинут свои земли и придут к нам.

Гислен кивнул. Он прекрасно знал, какие настроения царят среди солдат. Всё больше и больше из них открыто выражали желание остаться в Фенрисе.

Джиллиан выдвинул ещё один аргумент.

— Если бы дело касалось только солдат, это было бы не такой уж проблемой. Но после расформирования северной армии неизбежно возникнут куда более серьёзные трудности. Ведь есть ещё рыцари и командиры, которые ими руководят.

При формировании северной армии Фенрис позаботился о том, чтобы в неё не входили командиры, имевшие тесные родственные связи со своими лордами. Это было сделано ради централизации власти.

В результате те, кого в собственных владениях оттеснили на периферию власти, стали командирами северной армии. Неудивительно, что многие из них теперь тоже хотели перейти под знамёна Фенриса.

Редко когда желания солдат и их командиров совпадали настолько полностью. И все они таили обиды на свои родные земли.

Если бы северную армию расформировали в нынешнем виде, значительная часть этих войск могла бы превратиться в бандитов или поднять мятежи.

Видя, как Гислен погрузился в раздумья, Джиллиан добавил:

— Это естественный процесс. Все хотят следовать за вами, милорд. Если мы их не примем, они лишь впадут в ещё большее отчаяние.

Каор, стоявший неподалёку, вмешался:

— Он прав. На юге герцогство уже всё консолидировало. Нет никакого правила, по которому Север не может сделать то же самое. Честно говоря, все этого уже хотят. Просто двиньте армию — и они встанут на колени.

Даже Альфой подключился к разговору.

— В таком случае дайте и мне территорию. Я тоже хочу стать лордом. Заодно сделайте меня графом.

Прежде чем он успел продолжить, Ванесса молниеносно закрыла ему рот и утащила прочь.

Гислен цокнул языком и покачал головой.

То, что начиналось как простая попытка защитить свою землю и свой народ, вышло далеко за пределы его первоначальных намерений.

У него не было столь грандиозных амбиций. Но было трудно игнорировать неумолимую волну истории, которую он невольно запустил.

— Мы обсудим это позже. Сейчас есть более срочные дела.

Остальные обменялись едва заметными улыбками. Пусть Гислен и не отверг эту идею прямо, для них это уже было победой.

«Они все уже всё для себя решили, не так ли?»

Гислен снова цокнул языком и развернул карту.

— Сосредоточимся на текущем кризисе. Чума распространяется, а лорды отказываются сотрудничать.

Посланник из столицы принёс тревожные вести: многие лорды скупали материалы, необходимые для производства лекарств, намереваясь продавать их по заоблачным ценам.

Когда столь многие лорды занимались подобным спекуляциями, нормальное производство лекарств становилось невозможным. Нехватка медикаментов привела к ещё более стремительному распространению чумы по королевству.

Указывая на несколько мест на карте, Гислен заметил:

— Некоторые люди просто не могут удержаться. Именно такие жадные идиоты всегда и создают самые большие проблемы.

Джиллиан осторожно спросил:

— Нам стоит немедленно задействовать армию?

— Какими бы срочными ни были разломы, сейчас люди умирают от чумы. У нас нет выбора — придётся силой изъять материалы и самим производить лекарство. Мне не по душе жёсткие меры — я всё-таки ценю свободу.

Гислен пожал плечами и огляделся.

— Но когда из-за чьего-то эгоизма кризис лишь усугубляется, другого выхода нет, верно?

Остальные усмехнулись. Для человека, который утверждал, что не любит принуждение, Гислен был явно готов навязать свою волю, когда это было необходимо.

Возможно, как и говорила Белинда ранее, ему действительно стоило бы объединить Север раньше.

Хотя маркиз Брэнфорд официально запретил торговлю лекарственными материалами в королевстве, лорды вряд ли собирались так просто подчиниться.

Когда чума охватила континент, накопление материалов или их продажа за границу сулили баснословную прибыль.

Поначалу Гислен не знал, как лучше поступить.

— Разломы всё ещё распространяются слишком быстро.

Разломы неуклонно расширяли свои территории. Даже могущественные лорды с трудом сдерживали Порождения разлома и постепенно отступали.

Мелкие владения едва держались и были вынуждены раз за разом отступать.

В конечном итоге решать эти проблемы пришлось бы северной армии. Ущерб, который другие лорды понесли бы, пытаясь справиться с Эквидемой, был бы катастрофическим.

Если бы это произошло, не осталось бы войск для борьбы с герцогской фракцией.

Но и смотреть, как люди умирают от чумы, было недопустимо. Даже если бы разломы удалось уничтожить, победа потеряла бы всякий смысл, если бы народ погиб.

— Выдвигайте армию. Начнём с визита к тем лордам, которые отказываются сотрудничать.

По приказу Гислена северная армия сменила курс.

Хотя королевская армия и чиновники тоже предпринимали собственные усилия, они не смогли бы достаточно быстро изъять материалы у лордов. Принудительные обыски и столкновения с их войсками затянулись бы надолго.

Вероятно, именно поэтому маркиз Брэнфорд и наделил Гислена всей полнотой полномочий.

«Иными словами, им нужен тот, кто будет размахивать мечом за них».

Гислен усмехнулся. Как человек, который тоже хотел как можно быстрее решить эту проблему, он не возражал против такой роли.

— Передайте Клоду, чтобы он распорядился выпустить все наши резервы. Мы искореним эту чуму как можно быстрее.

Север оставался незатронутым чумой. Все силы на передовой, включая армию Бердиума, уже получили лекарство, а разломы поблизости не появлялись.

Белинда с любопытством спросила:

— Чума и правда вызвана разломами?

— Да. Ты ведь видела слабую голубую дымку вокруг заражённых регионов? Именно она и распространяет болезнь. Можно сказать, что это дыхание Эквидемы.

— А, вот почему солдаты заболевали, — сказала Белинда, понимающе кивнув.

Перед развёртыванием северной армии всем выдали лекарство, произведённое в Фенрисе. Хотя Белинда и остальные тогда выполнили приказ Гислена, лишь теперь они в полной мере осознали смысл профилактических мер.

Гислен продолжил:

— Именно поэтому я настаивал на изоляции этих районов. Рано или поздно любой, кто не умеет управлять маной, поддастся болезни, и она распространится как лесной пожар.

— И лорды всё это слышали и всё равно решили проигнорировать?

— Это чистая жадность, — холодно пробормотал Гислен.

Даже те лорды, которые не поверили его предупреждениям, запаслись ингредиентами для лекарств.

Когда маркиз Брэнфорд начал массовое производство, рост цен на материалы был неизбежен. Самые проницательные лорды это предвидели и начали скупать запасы.

Им было приказано производить и распространять лекарства в своих владениях, готовясь к чуме. Однако даже те, кто изготовлял лекарство, отказывались распространять его должным образом.

Взгляд Гислена стал острым, в глазах сверкнула угроза.

— Слишком много безумцев считают, что могут нажиться на человеческих жизнях.

Теперь их действия представляли серьёзную угрозу для королевства.

Хотя крупные армии и знать имели доступ к лекарствам, запасов всё равно катастрофически не хватало.

— Кто скупил больше всего материалов поблизости? — спросил Гислен.

— Минуточку, — ответила Белинда, перебирая документы, полученные из королевского двора.

Пока Клод и Лоуэлл отсутствовали, Белинда взяла на себя роль стратега Гислена. Её способность систематизировать и анализировать информацию была поразительной — настолько, что даже опытные офицеры шёпотом восхищались ею.

Мало кто знал, что, хотя шпионаж был сферой Лоуэлла, именно Белинда обучала шпионов королевства. Во всех отношениях она была загадочной и исключительно способной женщиной.

— Это граф Графтон. В последнее время он скупает материалы в огромных количествах.

— А в его владениях чума тоже распространилась, верно?

— Да. Но лекарства почти не распределяются, а поддержка заболевших минимальна. Похоже, что не пострадали только семья графа, его приближённые и войска возле замка.

— Он не дурак, — губы Гислена сжались в тонкую линию. — Начнём с визита к нему.

Северная армия немедленно изменила маршрут и направилась в земли Графтона.

Во время марша Гислен изучал отчёты о графе Графтоне.

Граф контролировал довольно обширную территорию, которой посчастливилось избежать заражения разломами. Поэтому его военная сила оставалась практически нетронутой, за исключением нескольких подразделений, отправленных на региональную поддержку.

Граф был известен своей деловой хваткой и за годы накопил значительное состояние.

— Он распределил смехотворно малое количество лекарств по сравнению с тем, сколько накопил. Очевидно, он намерен нажиться на этом, несмотря на королевский указ о компенсации.

С того самого момента, как королевский двор издал приказ, граф Графтон агрессивно скупал материалы. Но произведённое лекарство распространялось лишь в крупных городах и вблизи его замка.

Остальные запасы, несомненно, придерживались для выгодных сделок.

— Тот, кто готов наживаться на человеческих жизнях, заслуживает, чтобы у него всё отобрали силой.

Тенант, стоявший рядом с Гисленом, осторожно высказался:

— Если лорды прогнутся, они могут начать вредить нам в более критические моменты. Они наверняка затаят злобу на долгие годы.

Тенант как никто другой знал, насколько мстительной может быть знать — он достаточно долго жил и работал среди них.

— Это не имеет значения, — твёрдо ответил Гислен. — Если мы позволим этому гнилью разрастись из-за страха мести, болезнь лишь распространится дальше.

В прошлой жизни Гислен видел слишком много примеров того, как эгоизм приводил к всеобщей гибели.

Он не мог контролировать весь континент, но по крайней мере в Королевстве Ритания он не собирался допускать подобного безрассудства. Это королевство было тем, что он хотел защитить.

Как и ожидалось, граф Графтон предавался самодовольству.

— Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что чума действительно распространится! Я сомневался, но посмотрите — всё оказалось правдой! Фенрис и Брэнфорд не преувеличивали!

Один из его вассалов, выглядевший обеспокоенным, нерешительно заговорил:

— Милорд, королевский двор запретил все сделки с лекарственными ингредиентами. Мы действительно можем продолжать без опасений?

— Ну и что? Они запретили продавать ингредиенты, но ничего не сказали о продаже самого лекарства.

— Д-да, это так, но…

Вассал вытер пот со лба, явно чувствуя себя неуютно.

Граф Графтон производил лекарства с тех самых пор, как появились первые разломы. Он довольно точно предсказал, что их распространение приведёт к чуме.

И теперь его дальновидность окупилась сполна.

Вассал снова заикаясь произнёс:

— Д-даже если само лекарство не запрещено, его открытая продажа может вызвать критику — или, что хуже, конфискацию. С нынешним хаосом из-за чумы…

— Цк, цк, цк! Почему ты такой робкий? Если действовать осторожно, мы всегда можем продавать его иностранным государствам. У них дела обстоят ещё хуже, ведь они не подготовились заранее, как мы.

— Д-да, это правда…

— Вот именно! Зачем ограничиваться королевством? Мир огромен, и спрос на то, что у нас есть, принесёт нам немыслимые богатства.

Вассал, хотя и был явно встревожен, больше не стал возражать.

— Полагаю, нам всё же следует поставить безопасность королевства на первое место—

— Хватит. Деньги делаются именно в такие моменты. Деньгам нет дела до чувств. Думаешь, мы смогли бы заполучить такую возможность, если бы я не действовал быстро?

Вассалы замолчали.

Граф Графтон был, без сомнений, проницателен. Он действовал быстрее всех и сумел накопить огромные запасы материалов.

К сожалению, его хитрость шла рука об руку с полным пренебрежением к человеческим жизням.

Вассал осторожно предложил:

— Может, нам хотя бы распределить достаточно лекарств по территории, чтобы сдержать чуму?

— Разумеется. Солдаты и те, кто находится рядом с замком, уже получили свою долю. Теперь сосредоточь распределение на районах, приносящих наибольшие налоги.

— Простите? Сосредоточить?

— Да. Забудь о городках и деревнях, которые почти ничего не приносят в казну.

— Но они же всё равно часть наших владений! Если они вымрут, кто будет платить налоги в будущем?

— Цк, подумай хорошенько. Прибыль от продажи этих запасов за границу затмит налоги с тех захолустных мест. К тому же население со временем восстановится, а если людей будет не хватать — мы всегда можем купить новых.

Вассалы тяжело сглотнули, не находя слов для ответа.

Граф Графтон уже просчитал свою прибыль до последней монеты.

— М-милорд Графтон! Командующий северной армией прибыл!

Это объявление повергло вассалов в панику.

Гислен прибыл в поместье графа Графтона без всякого предупреждения.