План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 444 Я — специалист по переговорам (1)

Лес наполняли чирикающие звуки птиц, метавшихся среди мистических деревьев с необычной суетой. Прошло уже очень много времени с тех пор, как этот спокойный лес, полный деревьев, света и цветов, видел столь тревожную реакцию.

В самом сердце леса, под исполинским деревом, словно укрывающим собой весь мир, эльфийка была опутана толстыми лозами. С пустым выражением лица она слегка пошевелила связанными руками.

Щёлк.

Лозы почти без сопротивления разорвались, освобождая одну руку.

Щёлк.

Затем — вторую. Стоило ей приложить чуть больше силы, как путы, сковывавшие ноги, тоже начали рваться.

Щёлк, щёлк.

Наконец, все лозы рассыпались. Эльфийка осознала: проклятие, державшее её в плену, было разрушено — она свободна.

— …Ах…

Тихо пробормотала она, поднимаясь на ноги. Однако на её лице не было и тени радости. Лишь слабая горечь… и печаль.

— Значит… это время пришло.

Она чувствовала, как проклятие слабеет, уже несколько десятилетий и знала, что этот день неизбежен. И всё же она молилась, чтобы он не настал.

— Этого всё равно нельзя было избежать.

Давным-давно она охотилась на жрецов Церкви Спасения. Не имея возможности действовать напрямую, она прислушивалась к голосам природы, выслеживая их передвижения, и посылала других эльфов сражаться с ними из тени.

Не так давно она выследила одного из высших жрецов в королевстве Ритания и отправила за ним своих воинов… но все они погибли. Та же участь постигла и тех, кого она направила в другие королевства. Несмотря на сильные отряды, они были полностью уничтожены.

— Их сила возросла.

Жрецы Церкви Спасения владели божественной силой, отличной от сил других служителей богов. Рост их могущества означал, что божество, которому они служили, обрело достаточное влияние, чтобы проявляться в этом мире куда явственнее. Разрушение её проклятия было следствием того же явления. Катастрофа, которой она боялась, началась.

Она вздохнула, пробормотав слова, смысл которых был понятен лишь ей одной.

— Ты… действительно вернулся?

Большинство не понимало бы причин происходящего, но она знала. Прожив бесчисленные годы, она видела и пережила слишком многое.

— Похоже, нам снова придётся сражаться.

Эльфийка сжала и разжала кулаки, проверяя силу. Проклятие было крайне мощным и оставило её далеко от пика былой мощи, но даже сейчас её силы с лихвой хватало, чтобы противостоять жрецам Церкви Спасения. Она была не простой эльфийкой — её сила не имела себе равных.

Когда она вышла из своего жилища, остальные эльфы ахнули и воскликнули от изумления.

— Великий вождь!— Неужели проклятие наконец снято?!— Значит, время пророчества настало!

От эльфов исходила смесь восторга, тревоги и расторопности — чувств, совершенно несвойственных их миролюбивой расе. Но обстоятельства не оставляли им выбора. Эльфы стояли на грани вымирания.

Те, кто выходил во внешний мир, оказывались в рабстве, а те, кто скрывался за защитными барьерами, с каждым сражением становились всё малочисленнее. Даже самые гармоничные существа не могли бездействовать, наблюдая гибель собственного народа.

— Да… пришло время разрушить проклятие, сковывающее нас…

Её взгляд, полный печали, скользнул по собравшимся эльфам. Они не знали, что это проклятие было наложено тем, кого Церковь Спасения называла своим королём… и что ответственность за всё это лежала на ней.

На миг она подумала о нём, но тут же покачала головой, отгоняя воспоминание. Настало время снова сражаться — ради спасения мира и своего народа.

— Я сделала бы тот же выбор снова, даже если бы вернулась в прошлое, — тихо произнесла она.

Правильно или ошибочно не имело значения — важна была лишь убеждённость. И она была твёрдо уверена, что её прошлые решения были верными.

Успокоив разум, она спросила собравшихся эльфов:

— Какова ситуация снаружи?

— Печальная. Мы с трудом сдерживаем человеческие армии. Слишком многие дворяне примкнули к Церкви Спасения.— То, что нам вообще удаётся держаться, уже удача. Есть ли среди них кто-то, заслуживающий внимания?— Есть один, кто заметно выделяется.— И кто же это?— Граф Фенрис из королевства Ритания.— Граф Фенрис?..— Да. Его силы в одиночку справляются с разломами. Нет… вернее будет сказать, они не просто справляются, а делают это с подавляющим превосходством.— Любопытно…

Её глаза слегка расширились от удивления. Она сражалась с разломами в далёком прошлом и прекрасно знала, насколько они опасны. То, что всего лишь графство, а не целое королевство, справлялось с ними столь эффективно, пробудило её интерес.

Эльфы подробно рассказали о происходящем во внешнем мире, уделяя особое внимание графу Фенрису. Выслушав всё, она задумалась о дальнейших шагах.

Чтобы противостоять Церкви Спасения, всё человечество должно было объединиться. Чудовища разломов и их «король» были слишком могущественны, чтобы сражаться с ними порознь.

— Фенрис… Фенрис…

Она повторила это имя несколько раз. Изначально после освобождения от проклятия она собиралась найти старого товарища — некогда могущественного вершителя судеб этого мира. Пусть он и лишился титула, бремя всё ещё давило на него. С её освобождением вскоре освободился бы и он. Их встреча могла подождать.

Приняв решение, она объявила:

— Мы отправляемся в королевство Ритания. Я должна встретиться с графом Фенриса.

Человечеству был нужен центр притяжения, и граф Фенрис, с его выдающимися достижениями в борьбе с разломами, подходил для этой роли идеально. Сначала она встретится с ним — а потом решит, что делать дальше.

Взяв с собой лишь горстку эльфов, она немедленно выступила в путь, направляясь в королевство Ритания.

После окончания войны с варварами Гислен наконец начал получать вести из других регионов.

— Барон Валуа сдался?

— Да. Похоже, он попытался захватить территорию, пока графиня Рейфольд отсутствовала.— Хм. Не похоже, чтобы барон Валуа пошёл на такое без серьёзных причин.— Похоже, Четвёртый наследник, Давен, сильно на него давил. Учитывая его претензии на законность и выведенные войска, он, вероятно, решил, что риск оправдан.

Это имело смысл. С отсутствием Амелии они, должно быть, решили, что сопротивления не будет. Однако Гислен знал Амелию слишком хорошо — она не из тех, кто оставляет незакрытые вопросы или бездумно бросает свои земли.

— И чем всё закончилось?— Поначалу захват прошёл успешно, но у графини Рейфольд в замке оказались скрытые ассасины. Четвёртый наследник был убит прямо там.— А барон Валуа?— Большая часть его сил находилась снаружи, охраняя замок. Внутри у него был лишь минимальный эскорт, так что барона схватили вместе с наследником. Слуги замка и местные жители отказались сотрудничать, и у них не осталось выбора.

Выслушав это, Гислен покачал головой. В любом другом владении этот план мог бы сработать. Но они недооценили один ключевой фактор — исключительно крепкую связь Амелии со своим народом. Что бы они ни предприняли, местные никогда бы их не поддержали.

К тому же, сосредоточив силы на внешней обороне, они полностью оголили тыл.

— Значит, барон Валуа сдался?— Да. После смерти Давена он сдался без сопротивления.

Гислен кивнул. В прошлой жизни барон Валуа тоже капитулировал сразу, как понял, что все наследники погибли.

Он всегда гордился своей верностью законной линии Рейфольдов. Когда стало ясно, что альтернатив не осталось, его сдача была неизбежна.

Барон Валуа был способным полководцем, и Гислен был уверен, что Амелия пощадит его и найдёт ему применение.

— Тц, тц. Вот почему я всегда говорю — не стоит делать первый ход.

Хотя, строго говоря, это была не атака, а попытка занять пустующий замок. Барон Валуа наверняка счёл это разумным шагом. В его положении нужно было захватывать и удерживать земли, чтобы выжить. Центральная крепость Рейфольда была бы идеальной добычей.

— Есть ещё что-нибудь важное?— Графиня Рейфольд ещё до войны начала скупать большие партии рунных камней.— Рунные камни, говоришь?— Да. Она не только собирает припасы внутри королевства, обменивая еду и травы, но и активно торгует с другими странами.

Гислен задумчиво погладил подбородок. Амелия, вероятно, вкладывалась в рунные камни, чтобы обучать рыцарей и усиливать их боевые возможности.

Запасы рунных камней на Севере в основном контролировались Фенрисом, так что общее количество было ограничено. Однако у Амелии имелись обильные ресурсы — травы и продовольствие, что давало ей преимущество в обмене.

В условиях нынешнего хаоса цены на еду и травы в других королевствах взлетели до небес. При всей ценности рунных камней, содержание армии было важнее всего.

Гислен также поинтересовался положением дел в Бердиуме.

— Бердиуму сейчас, должно быть, не до отдыха.— Верно. Им нужно принять варварские племена, потерявшие своих воинов. Пока что они расширяются на север и занимаются ассимиляцией племён.— Что ж, это займёт время, но серьёзных проблем быть не должно.

Варварские племена, лишившиеся большей части своих воинов, просто не могли больше существовать самостоятельно. Вливание в королевство Ритания было для них единственным выходом.

Даже если бы они смогли восстановиться, оставить их без контроля было нельзя. Окрепнув, они вновь стали бы угрозой. Сейчас был идеальный момент, чтобы окончательно обезопасить северную границу.

Помощник Гислена замялся, прежде чем добавить ещё один доклад.

— Есть один незначительный вопрос, который сейчас обсуждают рыцари и солдаты Бердиума.— Какой ещё вопрос?— Они спорят о том, стоит ли изгнать из Бердиума рыцаря по имени Скован…— Скован?— Да. Недавно его прозвали «Рыцарем Бедствий». Поскольку территория успешно развивается, некоторые считают, что держать рядом человека с такой мрачной репутацией неуместно. Другие же называют его «Королём Несчастий».

— …Понятно. Похоже, королей у нас и правда развелось.

Разлом на Севере не был виной Скована, но почему-то все беды словно притягивались к нему. Во время подавления орков его уже называли «Лживым рыцарем», а теперь репутация стала ещё хуже.

Узнав, что человека, которого однажды даже посадили в тюрьму из-за него, снова третируют, Гислен почувствовал лёгкое сочувствие.

— …Передай, чтобы прекратили этот бред и, наоборот, повысили Скована. Он добросовестно выполняет свои обязанности.— …Понял.— И ясно дай понять, что с подобными суевериями пора заканчивать. Кто вообще распространяет эти слухи?

Источником слухов был адъютант Скована, Рикардо, но Гислен, разумеется, об этом не знал.

Несколько раз цокнув языком, Гислен сменил тему.

— Западный фронт всё ещё держится?— Да. Сэр Тенант отлично справляется.— Хорошо. Значит, скоро сможем двинуться на Восток.

Тенант возглавлял северные войска, сдерживавшие разломы на западе. Хотя зоны разломов расширялись, их численность удавалось удерживать под контролем, позволяя армии держать линию обороны.

В отличие от стремительно разрастающегося северного разлома, западные расширялись медленнее. Опытные войска могли без особых трудностей держаться по нескольку дней подряд.

Проблема была на Востоке. Там разломов было меньше, но износ войск рос с каждым днём. Нужно было покончить с западными разломами и как можно быстрее перебросить силы на Восток.

— Но перед этим нам нужно подготовиться.

Гислен написал письмо и передал его гонцу.

— Доставь это Клоду. Пусть он займётся необходимыми приготовлениями.— Есть, мой лорд.

Также требовалось наладить взаимодействие с другими королевствами. Совместные действия упростили бы противостояние герцогской фракции, связанной с Церковью Спасения.

Поскольку сам Гислен был постоянно занят боями, дипломатическую часть он решил доверить Клоду и маркизу Брэнфорду.

— Выдвигаемся. Нужно разобраться с этим как можно быстрее.

Гислен и мобильные войска Фенриса едва успели перевести дух, как снова отправились разбираться с разломами. Несомненно, это была самая загруженная сила во всём королевстве.

Присоединившись к северной армии, Гислен повёл войска в лобовую атаку прямо в разлом, сметая Порождений разлома подавляющей мощью. Как и всегда, его боевые навыки вызывали благоговейный трепет. Он громко объявил следующий шаг.

— Теперь мы идём на Эквидему. Но в этот раз используем новую стратегию!

Северные солдаты удивлённо заморгали.

Это были закалённые ветераны сражений с разломами. Они уже не раз имели дело с Эквидемой и почти не несли потерь. Предложение новой стратегии их заинтриговало.

Те, кто сражался вместе с Гисленом в северной крепости, понимающе закивали. Им было очевидно, что это за «новая стратегия».

С самодовольным выражением лица Гислен продолжил:

— С этого момента Святой… нет, Священный Чемпион Пиоте возглавит атаку на Эквидему! Именно таков метод, открытый нам богиней!

— Ура-а-а!— Да здравствует Священный Чемпион!— Да благословит богиня Священного Чемпиона!

Северные солдаты ликовали без малейших сомнений. Пиоте был глубоко уважаемым жрецом, о котором говорили, что он находится под защитой богини. Мысль о том, что он поведёт их в бой, воодушевляла.

— …Что? — вырвалось у него.

Пиоте, слушавший речь с ошарашенным выражением лица, побледнел. Слова Гислена ясно означали, что именно он должен будет вступить в бой с Эквидемой… и идти первым.

— …Да чтоб тебя.

Впервые в жизни Пиоте пробормотал искреннее проклятие.