План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 484 У меня есть несколько вопросов (2)

— Где ты услышал это название?

О существовании Ордена Тени знали лишь единицы в королевстве.

Это было название, о котором такой человек, как Гислен Бердиум — выросший на далёком Севере и не принадлежащий к центральной знати, — просто не мог знать.

Маркиз Брэнфорд нахмурился.

Он уже давно подозревал, что Гислен обладает пугающе глубокими знаниями. Временами это больше походило на пророчество, чем на просто высокий интеллект.

Но даже с учётом этого — знать подобные королевские тайны было за гранью понимания.

— Ты внедрил шпиона в королевскую семью?

Это казалось единственным разумным объяснением. Если бы это помогло его целям, Гислен вполне мог бы пойти на такое.

Почувствовав внезапно возникшее напряжение, Гислен решил прояснить недоразумение. К счастью, у него было удобное оправдание для подобных случаев.

— Я слышал это от жреца Церкви Спасения, — уверенно сказал он.

— …?

— Он говорил, что они сражались с Орденом Тени давным-давно. По его словам, те даже нападали на королевскую семью.

— Ч… что ты такое говоришь…?

— Я спрашиваю, потому что думаю, что эта война связана с теми событиями.

Перекладывать вину на других оказалось на удивление эффективно. К тому же это было не совсем ложью.

Поскольку Гислен говорил без колебаний, маркиз Брэнфорд сдержал свои подозрения и проглотил готовые сорваться слова.

— Хм…

Трудно было допрашивать человека, утверждавшего, что узнал всё от врага. Пусть объяснение Гислена и выглядело сомнительным, проверить его не представлялось возможным.

Немного поразмыслив, маркиз Брэнфорд вздохнул и заговорил:

— Я тоже знаю немного. Только то, что они якобы защищали королевскую семью из тени.

Теперь уже настала очередь Гислена хмуриться. Как мог самый влиятельный аристократ королевства, имеющий доступ почти ко всей информации, не знать об этом больше?

Заметив откровенный скепсис Гислена, маркиз Брэнфорд криво усмехнулся и продолжил:

— Эта организация больше не существует. Остались лишь записи о её существовании. Сколько ни копай — ничего не найдёшь.

— Канцлер что-нибудь о них знает?

— Нет. Орден Тени был чрезвычайно скрытной группой. Я сам однажды спрашивал его, но он сказал, что максимум — снабжал их ресурсами, когда они обращались с просьбами.

— Значит, на самом деле о них никто ничего не знает?

— Именно. В этом и суть тайной организации. Даже Морис, верховный главнокомандующий Королевской армии, не знает, что они вообще когда-либо существовали.

— Тогда… есть ли сведения о том, почему они были распущены?

— Только то, что причиной стал внутренний раскол.

Гислен посмотрел прямо в глаза маркизу Брэнфорду и сказал:

— Сложно поверить, что такая тайная организация существовала внутри королевской семьи.

— Я тоже сначала не верил. Но судя по твоим словам, выходит, что они сражались с Церковью Спасения задолго до нынешних событий. Возможно, их роспуск вовсе не был следствием внутреннего конфликта.

— Да. Орден Тени и Церковь Спасения уже сталкивались раньше.

— Хм. Ты знаешь, почему Церковь Спасения нацелилась на королевскую семью?

— Этого я тоже не знаю.

Маркиз Брэнфорд ненадолго задумался, затем снова заговорил:

— Похоже, Герцогская фракция подняла мятеж не просто ради власти.

— Похоже на то. Они долго действовали из тени. Всё, что мне известно, — их планы однажды уже провалились из-за Ордена Тени.

— Возможно, Его Величество что-то знает. В то время он лично управлял государственными делами.

Услышав это, глаза Гислена загорелись.

— Раз уж вы об этом заговорили, я бы хотел встретиться с Его Величеством.

— С какой целью?

— Я хочу спросить его об Ордене Тени и узнать, что произошло в прошлом.

Однако маркиз Брэнфорд твёрдо покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Здоровье Его Величества крайне плохое. К тому же он не любит говорить об Ордене Тени.

— Не любит?

— Да. Именно поэтому после их роспуска не было создано новой подобной организации. Вместо этого усилили королевских рыцарей.

Благодаря этому командиру королевских рыцарей были предоставлены такие ресурсы, как осколки Сердца Дракона, что позволило ему достичь уровня Мастера.

Это также означало, что в королевской семье Ритании больше не осталось тайных организаций.

— Почему Его Величество не любит Орден Тени?

— Потому что это была организация, не подчинявшаяся ничьим приказам.

— Понимаю.

Гислен кивнул. Ни один король не стал бы терпеть неконтролируемую силу в своих владениях.

И всё же Гислен не из тех, кто легко сдаётся.

— Неужели я не могу встретиться с ним хотя бы ненадолго? Честно говоря, я не хвастаясь… но всё-таки речь идёт обо мне.

Маркиз Брэнфорд не удержался и тихо рассмеялся.

В конце концов, Гислен был спасителем королевства. Даже королю было бы трудно отказать ему. Учитывая его заслуги, личная встреча выглядела вполне уместной.

Тем не менее маркиз Брэнфорд снова отказал.

— Не сейчас. Состояние Его Величества действительно тяжёлое. Я проверю, как он себя чувствует, и дам тебе знать.

— Ладно, — ответил Гислен, изображая смирение.

«Ну, тогда я просто надену маску и проберусь туда позже».

Он не собирался причинять кому-либо вред — всего лишь задать несколько вопросов. Что они могли с этим сделать?

Хотя шанс быть пойманным был высок, он рассудил, что при необходимости всегда сможет прорваться силой. В конце концов, ему нужен был лишь короткий разговор.

Внезапно маркиз Брэнфорд резко посмотрел на него и предупредил:

— Ты ведь не думаешь пробраться туда тайком?

— …Конечно нет.

— Нет, ты как раз из тех, кто так поступит. Наденешь маску и проберёшься, если сочтёшь нужным.

— ……

Гислен понял, что провёл с маркизом Брэнфордом слишком много времени — тот теперь понимал его слишком хорошо.

С усталым вздохом Брэнфорд добавил:

— Не делай этого. Если ты внезапно появишься или устроишь переполох, у Его Величества может случиться сердечный приступ, и он умрёт.

— …Настолько всё плохо?

— Да. Так что не действуй опрометчиво. Я не хочу, чтобы ты вошёл в историю как цареубийца.

— ……

В воздухе повисло неловкое молчание. Решив, что больше по этому поводу сказать нечего, маркиз Брэнфорд сменил тему.

— Кстати, ты ведь собирался сразу двинуться на юг?

Это и был первоначальный план — выманить оставшиеся армии на южный фронт и уничтожить их.

— Я отказался от него, потому что решил, что приманка не сработает. Вместо этого я выбрал стратегию «разделяй и властвуй», и, к счастью, она сработала.

— Тогда когда ты планируешь выступать на юг? Разве не лучше ударить как можно скорее?

Маркиз Брэнфорд разделял точку зрения Мориса — сейчас казалось был идеальный момент.

Однако Гислен не собирался торопиться.

— Сначала мы как следует реорганизуем силы, а потом двинемся вперёд. Герцогская фракция — не простой противник. Но затягивать я не буду.

— Хорошо. С таким темпом у нас всё получится. Я оставляю войну на тебя.

Гислен кивнул. Он тоже считал, что всё идёт неплохо, но сохранял осторожность.

Силы противника были внушительными. Среди них — величайший мечник и маг королевства, а также Эйден, один из Семи Сильнейших Континента.

К тому же верховные жрецы Церкви Спасения и их лидер ещё не раскрыли всей своей мощи.

Пока что отдых и подготовка были важнее всего.

Обсудив с маркизом Брэнфордом ещё несколько стратегических вопросов, Гислен поднялся, чтобы уйти.

Перед тем как выйти, он задал последний вопрос:

— Вы когда-нибудь встречались с лидером Ордена Тени?

— …Нет. Я знаю о них только по записям.

— Понимаю. Благодарю.

Гислен поклонился и ушёл.

Сейчас было не время раскрывать, что лидером Ордена Тени была его мать. Слишком много оставалось неизвестным.

Провожая Гислена взглядом, маркиз Брэнфорд погрузился в глубокие раздумья.

— Подумать только… снова услышать это название…

На самом деле маркиз Брэнфорд однажды встречался с лидером Ордена Тени. И знал он куда больше, чем сказал Гислену.

Но делиться всей правдой он не собирался.

В молодости маркиз Брэнфорд по просьбе канцлера присутствовал на одном тайном собрании.

На той закрытой встрече перед ним стояла женщина с загадочной аурой. На ней была простая одежда и маска, скрывавшая большую часть лица.

Даже канцлер относился к ней с величайшим почтением, глубоко кланяясь.

— Это мой зять, — сказал канцлер, указывая на маркиза Брэнфорда. — В будущем он будет помогать Его Величеству управлять страной.

Женщина в маске тихо рассмеялась, и в её голосе прозвучала насмешка.

— О? Значит, следующим наследником вы выбрали собственного зятя? Не слишком ли удобно — держать всё в семье?

— Кхм, это не так. Он более чем достоин. У него есть способности защитить королевство.

— Что ж, он выглядит упрямым. Такие люди обычно хорошо справляются со своей работой, — легко произнесла она.

Её голос — молодой, дразнящий — совершенно не вязался с серьёзностью ситуации и лишь усиливал любопытство Брэнфорда.

Кто она такая?

Как бы осторожно он ни пытался расспросить, канцлер отказывался давать прямые ответы. Он лишь повторял, что она — человек исключительной важности для королевской семьи.

Именно на той встрече маркиз Брэнфорд впервые осознал истину:

Истинная власть королевства находилась не в его официальных институтах, а в руках этой таинственной женщины.

Те, кого она выбирала, становились самыми могущественными фигурами страны.

Тогда же Брэнфорд узнал о теневой организации, защищавшей королевство от тьмы.

— Делай всё возможное. Я помогу тебе, — сказала она перед тем, как исчезнуть в ночи.

После этого канцлер сурово предупредил Брэнфорда:

— Никогда никому об этом не говори. Эта встреча была лишь для того, чтобы представить тебя ей и дать ей понять, что ты — часть её планов. Запомни: ты обязан хранить это в тайне.

В то время Брэнфорд был молод и честолюбив. У него не было выбора, кроме как согласиться.

Но вскоре в его жизни начали происходить поразительные вещи.

Любые трудности будто бы разрешались сами собой. Его карьера стремительно пошла вверх, влияние росло в геометрической прогрессии.

Конечно, сыграли роль и его способности, и семейные связи, но лёгкость, с которой всё удавалось, казалась почти неестественной.

Словно сам мир расчищал ему дорогу.

Это приносило радость — и одновременно тревогу.

«Истинная сила, движущая этим королевством…»

Юношеский идеализм не позволял Брэнфорду принять подобные скрытые манипуляции.

Несколько раз он пытался напрямую поговорить с канцлером, требуя ответов. Но тот всякий раз уходил от темы, отвечая с заметным страхом.

— Мы отвечаем за дневную сторону королевства. Ночь — не наша сфера. Не забывай этого.

— Как вы можете так говорить? Почему королевская семья это терпит?

— Они не только защищают королевство — они также наблюдают за ним.

— Наблюдают за нами?

— Да. Не пытайся понять больше. Даже я не знаю всех подробностей. Просто прими, что так устроено это королевство.

Раздражённый, но бессильный, маркиз Брэнфорд вынужден был отказаться от поисков истины.

Он решил, что, обретя достаточно власти, выступит против такой системы.

Прозрачность, считал он, жизненно необходима для здорового государства.

Но у судьбы были другие планы.

В одну бурную ночь, спустя годы, маркиз Брэнфорд проснулся и увидел перед собой окровавленную фигуру.

— В… вы… кто вы…? — пробормотал он.

— Тсс.

Это была она — лидер Ордена Тени.

Но теперь она выглядела иначе. Тело было изранено, одежда разорвана и пропитана кровью. Часть маски была сломана, обнажая один глаз.

Впервые Брэнфорд увидел часть её лица.

— Я ухожу, — сказала она.

— Ч… что вы имеете в виду?

— Орден Тени распущен. Как ты и хотел.

— Подождите, что? Я ничего не понимаю…

— Не забивай этим голову. Препятствия на твоём пути устранены. Закрепить власть теперь не составит труда.

— ……

Женщина едва заметно усмехнулась.

— У тебя есть и способности, и влияние семьи, чтобы справиться самому. Но убрать пару переменных — не помешает, верно?

— О чём вы говорите?

— Была небольшая проблема. Теперь ты должен защищать королевскую семью.

Брэнфорд с трудом осознавал услышанное. Непобедимый Орден Тени исчез? Кто мог уничтожить такую организацию?

— К… кто сделал с вами это?

— Тьма, — ответила она, и её глаз зловеще блеснул.

Холод пробежал по спине Брэнфорда, но он заставил себя спросить:

— Что это за «тьма»?

— Тебе пока не нужно этого знать. Я уничтожила каждую частицу тьмы, что показалась наружу. Однажды ты поймёшь.

— Тогда… что мне делать теперь?

— Сдерживай герцогскую фракцию.

— Герцогскую фракцию? Почему именно их?

— Да. Это единственные, на кого я не могла напрямую повлиять. Они так долго молчали лишь из-за страха передо мной.

Брэнфорд был потрясён.

Герцогская фракция всегда оставалась загадочной, избегая внимания, несмотря на свою огромную силу. Он часто задавался вопросом, почему они не стремятся к власти.

Теперь он знал ответ — из-за неё.

Насколько же могущественной она была, если даже герцоги держались в узде?

Её голос стал холодным:

— Когда они убедятся, что меня больше нет, они раскроют свои амбиции. Теневая война будет окончена, и конфликт выйдет на свет.

— Когда это произойдёт?

— Десять лет они будут искать меня и хранить тишину. Следующие десять лет — осторожно пытаться захватить королевство. Дальше я предсказать не могу.

— ……

— Используй это время, чтобы укрепить свою власть. Сделай так, чтобы никто не мог тебе угрожать. Я расчистила тебе путь именно для этого.

— Наследник герцога, Эрнхарт, мой друг. Он никогда не пойдёт на такое.

— …Я надеюсь, что ты прав.

Она знала Эрнхарта достаточно хорошо — его вялость и отсутствие жажды власти.

Но она также знала, что обстоятельства могут измениться. Тьма не оставляет никого нетронутым.

Её тело начало растворяться в тенях.

— Не забывай мои слова. Теперь выживание королевской семьи зависит от тебя.

— Куда вы пойдёте?

— Куда угодно… лишь бы подальше от королевского дворца.

С этими словами она исчезла в ночи.

Брэнфорд долго стоял неподвижно.

К утру мир выглядел прежним. Ни новостей, ни слухов — всё шло своим чередом.

Порой он думал, что это был лишь сон.

Пока не узнал о внезапных исчезновениях и смертях нескольких аристократов.

И сейчас, глядя, как Гислен уходит, воспоминания о той ночи вновь нахлынули на него.

— Подумать только… снова услышать это название…

Он резко окликнул:

— Распорядитель!

— Да, маркиз!

Распорядитель поспешил к нему, поражённый резкостью тона.

— Принесите мне портрет маркизы Бердиум. Немедленно.

— Портрет маркизы, сэр?

— Да. Как можно быстрее.

Брэнфорд тяжело сглотнул.

Тот ледяной, пронзающий взгляд, который он так ясно помнил с той ночи…

…был точь-в-точь таким же, как у Гислена.