План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 493 Есть кое-что, что ты должен сделать (2)
Не существовало ни одного человека без амбиций. Больших или малых — каждый человек стремился чего-то достичь.
Цвальтер не был исключением. У него тоже была мечта.
Стабилизировать Север, увидеть, как люди на его земле живут в счастье, и самому вести простую жизнь, окружённым близкими, без серьёзных тягот.
Он считал, что этого будет достаточно.
«Моя мечта уже начала сбываться.»
Благодаря его сыну владения процветали, а беспокойные северные регионы, изводившие его род на протяжении поколений, были усмирены. Оставшиеся варвары слились с народом Бердиума, образовав растущие деревни.
Для Цвальтера, прожившего жизнь под гнётом ответственности, его мечта становилась реальностью.
Единственным, чего ему не хватало, было присутствие покойной жены — из-за этого он чувствовал лёгкую пустоту. Но кроме этого, ему не недоставало ничего.
«Я думал, что этого достаточно.»
И это было правдой. Как только бы эта война закончилась, он собирался передать всё сыну и провести остаток жизни в покое.
Жизнь, полная тревог и забот, наконец-то должна была уступить месту заслуженному спокойствию.
Но теперь?.. Его просят стать королём? Словно подобное решение можно легко принять.
Цвальтер попытался успокоить вихрь мыслей, но голос его всё же дрогнул:— Я — дворянин, поклявшийся служить королевству.
— Ты сам знаешь, что это больше ничего не значит, — прямо ответил Гислен.
«…»
Король вступил в союз с культом, ответственным за бесчисленные смерти. Если они ничего не предпримут, следующими погибнут они сами.
Бессмысленно — да.
— Но… я не хочу становиться королём.
Цвальтер и вправду не обладал столь грандиозными амбициями. Быть великим лордом процветающей территории для него уже было более чем достаточно.
Мысль о короне? Он никогда даже не задумывался об этом. По правде говоря, он просто хотел уйти на покой и отдохнуть.
Гислен, видя, что отец всё ещё ошеломлён, твёрдо сказал:— Народу и знати королевства нужен символ, точка опоры.
— Обязательно должен быть я? Разве не ты больше подходишь на эту роль?
Чтобы кто-то взошёл на трон, необходимо было силой сокрушить нынешний порядок. А единственным, у кого была такая сила, был Гислен — во главе Северной армии.
Исходя из этого, именно он и являлся наиболее подходящим кандидатом.
Но Гислен считал иначе.
— Нет. По крайней мере сейчас ты подходишь лучше, чем я.
— Почему?
— Потому что я продолжу сражаться на передовой вместе со своими соратниками. Мне также придётся помогать нашим союзным государствам. Управление делами целого королевства, а не одной территории, сейчас мне не по силам.
— Хм…
— И знать примет тебя охотнее, чем меня.
Репутация Гислена была несоизмеримо выше, чем у Цвальтера, но среди дворян он слыл человеком, которого следует бояться.
Если королевство будет свергнуто, они, возможно, последуют за ним из страха, но никогда не станут по-настоящему доверять молодому, дерзкому военачальнику.
Цвальтер же был иным.
Он — высокопоставленный дворянин, немолодой, пользующийся уважением за долгие годы защиты Севера. Его не высмеивали за характер — лишь снисходительно смотрели на прежнюю бедность его земель.
Для знати Цвальтер был фигурой, которую можно уважать, сохраняя при этом собственное достоинство.
Цвальтер понял эту логику.
— …Понимаю.
Решение было судьбоносным, но иного выхода не существовало. Если они не будут действовать — погибнут.
В тяжёлой тишине канцлер Хомерн неуверенно подал голос:— Если у нас получится… это значит, что я стану премьер-министром?
Вся комната разом уставилась на него ледяными взглядами.
Даже Гислен, застигнутый врасплох, несколько раз моргнул, прежде чем ответить:— Ну… да. Пока что.
До стабилизации королевства ключевые должности придётся занять людьми из Бердиума. Васcалы Фенриса продолжат участие в войне.
Воодушевлённый, Хомерн неловко улыбнулся Цвальтеру:— Мой лорд… что ж, похоже, выбора у нас действительно нет.
Следом осторожно спросил казначей Альберт:— А я? Я стану казначеем королевства?
— Да… пока что…
Обычно невозмутимый Альберт позволил себе сдержанную улыбку:— Мой лорд, похоже, у молодого господина есть веские основания. Иного пути нет.
Рэндольф с энтузиазмом подхватил:— Значит, я буду главнокомандующим армией королевства?
— Нет, — ровно ответил Гислен. — Эта должность останется за мной. Но ты можешь стать капитаном Королевских рыцарей.
Рэндольф широко ухмыльнулся. Этот пост почти не уступал по престижу главнокомандующему.
— Брат! Очевидно, король и герцог Дельфин не оставят нас в покое! Так давай же просто перевернём всё вверх дном! — воскликнул он.
Соратники Гислена обменялись недоверчивыми взглядами. Он раздавал ключевые посты королевства так, будто они уже принадлежали ему.
Но… если они преуспеют, каждый из них сможет занять место у власти.
Как бы абсурдно это ни звучало, между вассалами уже сложилось общее понимание.
«Если молодой господин сказал — значит, делаем.»«Если провалимся — всё равно погибнем.»«Он не слушает возражений, так зачем их высказывать?»
В случае успеха родится новая династия. В случае провала их заклеймят как предателей. Иного пути не существовало.
Все взгляды обратились к Цвальтеру.
— Мой лорд, вы должны принять решение. Король и фракция герцога всё равно придут за нами.
— Молодой господин прав. Если мы будем сражаться, готовиться нужно уже сейчас.
— Мы не можем просто сидеть и ждать, пока нас уничтожат!
— Королю, вступившему в союз с культом, нельзя служить!
Воздух накалился, и пыл распространялся, словно пожар.
Раньше ими бы овладел страх, но теперь они чувствовали решимость.
«С молодым господином мы победим.»«Северная армия — сильнейшая в королевстве.»«Когда мы вообще проигрывали?»
Эта уверенность родилась благодаря Гислену. Он дал им повод верить в победу.
Все с нетерпением смотрели на Цвальтера.
Цвальтер разразился глубоким, раскатистым смехом.
Соратники, когда-то бедные и робкие, теперь пылали амбициями — вдохновлённые его сыном.
Гордясь Гисленом, Цвальтер всё же терзался внутренним конфликтом.«Неужели я и правда должен это сделать?»
Всю жизнь он гордился тем, что был верным слугой королевства. Его путь строился на чести, преданности и долге.
Будь это всего лишь борьба за власть, он отказался бы без колебаний.
Но король вступил в союз с Церковью Спасения — культом, создающим разломы, развязывающим войны и истребляющим невинных.
Если культ победит, народ королевства станет не более чем жертвенными ягнятами.
Верность Цвальтера принадлежала народу, а не правителю, ведущему страну к гибели.
Даже если бы он захотел прикрыть ошибки короля, и король, и герцог всё равно попытались бы уничтожить Северную армию.
Выбора не было.
«Любимая… кто бы мог подумать, что мы доживём до такого дня?»
Цвальтер не знал, что его жена, Аннет, когда-то была покровительницей королевской семьи.
Аннет также не могла представить, что её муж и сын однажды захотят свергнуть эту самую королевскую семью.
Исторические течения часто уносят мир в направления, которые никто не способен предугадать.
После долгого молчания Цвальтер кивнул:— Я сделаю, как ты сказал.
С решением Цвальтера лица соратников озарились решимостью. Волнение оставалось, но радость от возможности вписать новую страницу в историю перевешивала всё.
Белинда сжала кулаки:— Наш молодой господин и вправду станет «Великим герцогом Севера»!
То, что раньше звучало как вынужденный титул, теперь можно было носить с гордостью.
Цвальтер повернулся к Гислену:— Когда мы выступаем?
— Скоро. Мы уже собираем сведения о положении в столице.
Шпионы находились в движении, и Гислен ожидал, что нужная информация поступит в ближайшее время.
Цвальтер поднялся и сдержанно, но властно обратился к вассалам:— Проверьте все запасы и созовите войска. Когда граф Фенрис подаст сигнал, мы вместе выступим на столицу.
— Да, мой лорд!
Вассалы глубоко поклонились, их лица были исполнены решимости.
Фракция герцога и король объединились, чтобы уничтожить их. В прошлом они бы съёжились от страха.
Но Бердиум больше не был слабой и нищей землёй.
Теперь угнетателям придётся заплатить за свою агрессию.
Голос Цвальтера прозвучал твёрдо и решительно:— Мы спасём это королевство.
Атмосфера в столице была гнетуще мрачной.
Так продолжалось с тех пор, как король вновь утвердил свою власть.
Даже среди роялистов дворяне, ранее подавленные маркизом Брэнфордом, поспешили присягнуть королю.
— Ха-ха-ха! Я и представить не мог, что в этом королевстве ещё столько верных подданных! — с ликованием произнёс король, перераспределяя власть, отбирая её у одних дворян и одаривая других.
Для короля было предпочтительнее рассеять власть между многими, чем сосредоточить её в руках одного. Он не мог допустить появления второй фигуры, подобной Брэнфорду.
Дворяне, довольные тем, что получили долю прежде сконцентрированной власти, приняли эти изменения без возражений.
Такое перераспределение было естественным. Если бы только на этом всё и закончилось.
Если бы только Берхем не сошёл с ума.
— Заключённых недостаточно? — недоверчиво переспросил Берхем.
— Так и есть, Ваше Величество, — ответил маркиз Домонт, недавно возвысившийся и ставший одним из новых приближённых короля. — В столице попросту не хватает приговорённых к смерти.
Благодаря усердному управлению маркиза Брэнфорда уровень преступности в столице был удивительно низким. Соответственно, казнить было почти некого.
Однако для поддержания «лечения» Берхема требовался постоянный поток смертников — и в большом количестве.
— Разве я не отдал приказ провинциям? Там должно быть полно бандитов и преступников!
— Заключённых доставляют в столицу, но это требует времени, — с беспокойством ответил Домонт.
— Тьфу! Времени у меня нет! Сколько мне ещё ждать?! — раздражённо рявкнул Берхем.
Домонту оставалось лишь склонить голову. В конце концов, заключённых нельзя создать из ничего.
В этот момент Флакус, стоявший рядом с королём, подал голос:— Ужесточите законы, Ваше Величество. Арестовывайте даже за мелкие проступки.
— Хм… думаешь, этого хватит?
— Не просто хватит — это будет благословением для народа. При строгих законах со временем станет меньше преступников. Королевство без греха — истинная утопия.
— Да… безгрешное королевство! Вот он, идеал.
— Именно так, Ваше Величество. Наша церковь разделяет эту мечту. И, разумеется, сохранение вашего священного тела превыше всего. Ведь вы и есть королевство, и всё в нём принадлежит вам.
— Ха! Хорошо сказано. С сегодняшнего дня законы будут ужесточены. Управляющий!
— Да, Ваше Величество.
— Отныне ни один грех не останется безнаказанным. Не существует мелких преступлений. Кара будет одинакова для всех.
На лице Берхема расплылась зловещая ухмылка.
— Всех грешников казнить.
Увидев безумие в глазах короля, Домонт нервно сглотнул.
Служа рядом с ним, Домонт прекрасно понимал, насколько ухудшилось состояние короля. Возвращение на трон лишь высвободило искажённую натуру, долго скрываемую внутри.
«Был ли это правильный выбор?»
Благодаря помощи в возвращении власти его род возвысился, обретя богатство и более высокий титул.
И всё же эта победа казалась хрупкой, словно готовой рассыпаться в любой миг. Король был наполовину безумен.
«Пути назад больше нет.»
Собравшись с духом, Домонт низко поклонился:— Да, Ваше Величество. Я всё исполню.
В столице власть Берхема была абсолютной. Его приказы выполнялись безоговорочно.
Идея «безгрешного королевства» на первый взгляд казалась привлекательной. Поначалу некоторые даже приветствовали её.
Но последствия проявились очень быстро.
— Пожалуйста, пощадите! Я ничего не сделал!
— Просто пойдёмте с нами. Если вы невиновны, вас отпустят после расследования.
Даже невинных арестовывали при малейшем подозрении. Многие из них так и не вернулись домой.
Чтобы раздуть «результаты», солдаты поднимали старые, незначительные проступки многолетней давности и хватали людей без разбора.
Арестованные становились жертвами для Берхема.
Глубоко под королевским дворцом, в огромном скрытом каменном зале, Берхем восседал в центре колоссального, залитого кровью магического круга.
Тела бесчисленных узников были разбросаны вокруг, их кровь подпитывала сложные символы, вырезанные в камне.
Магический круг светился багровым, пульсируя силой, а Берхем разразился безумным хохотом.
— О-о-о… какая сила! Я чувствую, как она переполняет меня!
Его смех отражался от каменных стен. Вокруг громоздились трупы тех, кто был принесён в жертву ради поддержания заклинания.
— Приведите мне ещё заключённых! Быстро! — заорал Берхем, и в его голосе слышалось отчаяние.
— Мало?! Тогда фабрикуйте преступления! Тащите всех — виновных и невиновных!
Ненасытная жажда силы пожирала Берхема.
И чтобы утолить её, ему требовалось всё больше жертв — всё больше крови для подпитки его нечестивых ритуалов.