План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 494 У меня есть кое-какие дела (1)
Столицу охватил страх.
Теперь даже невиновных без всякой причины уводили солдаты.
Каждый из них становился жертвой Берхема.
Поначалу солдаты действовали ради заслуг. Но вскоре они начали хватать людей просто для собственного выживания.
Исчезновение соседей за одну ночь стало обыденностью. Над каждым навис страх — кто следующий.
Среди людей поползли слухи.
— Король… сошёл с ума.— Говорят, он пожирает людей.— Что, во имя всего святого, происходит?
Совсем недавно королевство праздновало победоносную войну. Благодаря графу Фенрису удалось пережить и засуху, и чуму.
Пусть в стране царил хаос, сердца людей были наполнены надеждой.
Граф Фенрис и маркиз Брэнфорд шаг за шагом решали проблемы, ведя королевство к восстановлению.
Но теперь всё изменилось.
Маркиз Брэнфорд пал, а Северная армия, как говорили, отступила.
Король обезумел, людей уводили и убивали, даже не объясняя причин.
— Священник, исцеливший короля, из Церкви Спасения.— Тогда что будет с нами?— Даже жрецы Четырёх Великих Церквей ничего не могут сделать…
Зловещие слухи разносились, словно пожар.
Поговаривали даже о переговорах с фракцией герцога. А разве это не означало бы, что Церковь Спасения — та самая, что создаёт разломы и убивает людей, — получит ещё больше власти?
Все хотели бежать из столицы, но надзор был слишком строг.
Люди старались как можно реже выходить из домов. Ради безопасности они прятались.
Естественно, хозяйственная деятельность остановилась, и атмосфера в столице становилась всё более мрачной.
Когда число схваченных людей сократилось, Берхем совершил очередное безумие.
— Как можно допускать, чтобы эту прекрасную столицу оскверняли нищие? Истребить всё это отребье!
С этим приказом всех бедняков в столице начали насильно сгонять.
По правде говоря, они уже не были нищими в полном смысле слова. Благодаря постоянной помощи многие начали обеспечивать себя сами.
Всё это стало возможным благодаря излишкам продовольствия из владений Фенриса.
Но одного лишь проживания в трущобах оказалось достаточно, чтобы их сделали мишенью. Их уводили и приносили в жертву Берхему.
— А-а-а-а-а!— Пощадите!— Мы ничего не сделали!
Глубинные залы королевского дворца наполнялись нескончаемыми криками. Берхем убивал их, поддерживая своё тело их кровью и жизненной силой.
Он уже даже не пытался скрывать происходящее. Всех охватил ужас.
Дворяне, решившие последовать за королём, понимали, что происходит нечто неладное, но делали вид, будто ничего не замечают.
— Его Величество слишком много выстрадал из-за маркиза Брэнфорда.— Верно, ему нужно хоть немного выплеснуть накопившееся.— По крайней мере, пока забирают только заключённых и нищих.
На этом этапе уже невозможно было не заметить вмешательство Церкви Спасения. Однако, поскольку велись переговоры о перемирии, дворяне предпочли подавить свои сомнения.
Честно говоря, их жизнь улучшилась. Раньше они жили под неусыпным надзором маркиза Брэнфорда, не имея возможности наслаждаться привилегиями своего статуса.
— У маркиза Брэнфорда не было понимания истинной природы дворянства.— Он ещё и требовал, чтобы мы работали. Какая нелепость!— Бедствия бедствиями, а мы потеряли слишком много богатств.
Для дворян труд был чем-то недостойным. Истинный аристократ должен жить за счёт своего положения, перекладывая тяготы на подчинённых.
Маркиз Брэнфорд разрушил это представление, постоянно требуя от знати ответственности.
Король же был другим. Он принимал превосходство дворянства как нечто само собой разумеющееся.
Поэтому дворяне закрывали глаза на безумие короля.
К тому же они боялись Церкви Спасения. Никто из них не осмеливался выделиться и навлечь на себя её гнев.
Пока Берхем безостановочно убивал людей, поддерживая свою жизнь, его тревоги лишь росли.
— Флакус, заключённые заканчиваются. Ускорь переговоры.
— Я уже передал сообщение, Ваше Величество. Дата будет назначена в ближайшее время.
— Хорошо, хорошо. Теперь, когда королевская армия под моим контролем, переговоры должны пройти гладко.
Все заключённые, свезённые из разных регионов, были израсходованы. Однако тело Берхема продолжало разрушаться.
У него не было полноценного ядра, способного накапливать и циркулировать поглощённую жизненную силу.
Сколько бы он ни впитывал, она рассеивалась, словно дым.
Чтобы исправить это, ему требовалась Сфера Жизни — творение Церкви Спасения. Только с её помощью он мог удерживать жизненную энергию.
Берхем решил обменять священные сокровища королевской семьи на эту сферу.
И всё же оставался последний вопрос.
— Главный управляющий! Все ли командиры королевской армии заменены на верных мне?
— Да, Ваше Величество. Все командиры заменены, а армия размещена вблизи столицы.
Выслушав доклад маркиза Домонта, Берхем улыбнулся. Наконец он ощутил подобие спокойствия.
— Хорошо. Это обнадёживает.
Именно ради этого он и откладывал переговоры. Лишь полностью контролируя войска, он мог вести торг с позиции силы.
Он не собирался отдавать королевские сокровища впустую и потому всё тщательно подготовил.
— Проследи, чтобы переговоры прошли без проблем. Я лично проверю товар.
Поддерживаемый аурой Флакуса, Берхем был уверен, что сможет определить подлинность предмета.
— А когда переговоры завершатся, я сокрушу Северную армию, посмевшую бросить мне вызов!
В глазах Берхема вновь вспыхнуло безумие.
Северная армия была полностью готова выступить в любой момент. Дел больше не оставалось — они просто ждали подходящего часа.
Клод передал все административные обязанности подчинённым и, сославшись на необходимость наблюдать за реорганизацией Северной армии, позволил себе передышку.
Единственным, кто был по-настоящему завален работой, оставался Лоуэлл, отвечавший за разведывательные сведения из столицы.
Когда приготовления завершились раньше ожидаемого, Клод заскучал и решил позвать Альфоя.
— Как насчёт карточной игры?
— Карточной игры?
— Ага. Ты же говорил, что тебе нужна умственная стимуляция, верно? Дальше будет только тяжелее, так что давай развлечёмся, пока можем.
— Звучит неплохо. Только мы вдвоём?
— Хм, вдвоём скучно. Затащим ещё одного игрока.
Клод с лукавой улыбкой посмотрел на Эренет.
«Мне нужно растянуть эти тридцать лет во что-нибудь подольше.»
Он был полон решимости втянуть Эренет в азарт. Если сделать из неё азартного игрока и повесить на неё гору долгов, можно будет продлить её контракт далеко за пределы тридцати лет — достаточно, чтобы обеспечить себе выживание.
С этой мыслью Клод принялся уговаривать её.
— Вождь, не желаете присоединиться к карточной игре? Я дам вам стартовый капитал.
— ……
Эренет посмотрела на Клода с откровенным презрением.
Пригласить благородного Верховного вождя эльфов играть в азартные игры — даже за всю её долгую жизнь она сталкивалась с таким впервые.
— Нет, спасибо. Развлекайтесь без меня.
— Да ладно! Всего одну партию.
— Я сказала — нет.
Несмотря на отказ, Клод не отступал. Его план требовал, чтобы Эренет подсела на азарт.
— Вождь, понимаю, как это звучит, но моё предложение не только ради развлечения.
— И что ты хочешь этим сказать?
— Вы всю жизнь прожили в лесу. Вы ещё не до конца знакомы с человеческим обществом. Чтобы по-настоящему понять бурю человеческих эмоций, подобный опыт необходим.
Эренет едва заметно усмехнулась. Клод и понятия не имел, какую жизнь она прожила.
— Человеческие эмоции? Думаешь, за все эти годы я с ними не сталкивалась? Я видела войны таких масштабов, которые вы даже вообразить не способны.
— Но эмоции игорного притона вы ведь не испытывали?
— ……
Ей это было совершенно ни к чему, и она уже собиралась отчитать его, как вдруг вмешался кто-то другой.
— Вождь, вам стоит попробовать. Это весело.
Это был Аскон, другой эльф, но его мотивы были совсем иными.
— Эльфы, рассеянные по континенту, пьют, играют и живут, как все остальные. Вам тоже стоит это испытать — тогда вы лучше поймёте нас.
Аскон просто хотел увидеть, как Эренет проигрывает.
Однако Эренет не смогла сразу отвергнуть его слова. Её всё ещё терзала вина за судьбу разбросанных эльфов, живших в рабстве.
В конце концов она вздохнула:— Ладно. Я попробую… немного.
Клод благодарно взглянул на Аскона, а тот подмигнул и улыбнулся.
Так был устроен игорный стол. Весть о том, что Эренет участвует в карточной игре, быстро разошлась, и вокруг собралась толпа зрителей.
Хотя внимание её тяготило, Эренет закрыла глаза и успокоилась.
— Только один раз.
Игра называлась «Стад» — простая карточная игра, где победителя определяли совпадающие пары карт с изображениями.
— Начинаем!
— крикнул Клод, тасуя колоду.
После нескольких пробных раундов, чтобы объяснить Эренет правила, началась настоящая игра.
Первые партии проходили ровно — игроки по очереди выигрывали и проигрывали небольшие суммы.
Затем всё изменилось.
Изначально Клод хотел подсадить Эренет на азарт, поэтому намеренно дал ей выиграть несколько раз.
Но по мере игры Альфой, не подозревавший о его планах, разошёлся и захотел забрать всё себе.
«Этот ублюдок Альфой…»
— Клод, в этот раз я тебя раздавлю.
Альфой затаил обиду на Клода за то, что тот сделал его азартным игроком, а затем — рабом.
Хотя у него не было специализированного заклинания для шулерства в картах, богатый опыт научил его нескольким приёмам.
Он решил пустить их в ход и обчистить Клода.
Напряжение между ними нарастало, зрители затаили дыхание.
Когда очередь тасовать дошла до Альфоя, он двигался медленно и предельно сосредоточенно.
«Холодно… будто кинжал вонзается в грудь. Но ничего — мои руки быстрее взгляда.»
Пришло время действовать.
«Одну карту Клоду — снизу, одну Вождю — снизу, и одну себе.»
Его руки двигались ловко.
«Ещё одну Клоду снизу — и последнюю Вождю.»
Когда Альфой раздавал карту Эренет, Клод внезапно схватил его за руку и прорычал:
— Стоять! Ты раздаёшь снизу?
— Что?
— Ты дал мне и Вождю карты с низа колоды. Думаешь, я слепой?
Альфой нахмурился, сжав челюсти.
— Есть доказательства?
— Доказательства? Разумеется.
Клод ухмыльнулся.
— Ты наверняка дал мне карту солдата — самую никчёмную.
Он перевернул свою карту. На ней был солдат.
— А Вождю ты приготовил карту раба, верно?
Клод силой вырвал карту из руки Альфоя и поднял её вверх.
— Смотрите все! Он собирался закончить раунд картой раба для Вождя и забрать всё!
И действительно — это был раб. Альфой скрипнул зубами, его лицо потемнело.
— Хватит нести бред, псих.
Тем временем у Эренет оставалась ещё одна карта, полученная ранее. Аскон, наблюдавший со стороны, крикнул:
— Вождь, проверьте свою карту! Это король?
Король был самой сильной картой, но в паре с рабом становился худшей возможной комбинацией.
Клод с солдатом имел вторую с конца руку. Этот раунд должен был выиграть Альфой.
Аскон потянулся перевернуть карту Эренет, но Клод заорал:
— Не трогай карту! Если не хочешь лишиться руки!
Аскон замер, а Клод повернулся к Елене.
— Леди Елена, приготовьте топор.
— Нам обязательно заходить так далеко? — спросила Елена, держа Вестник Разрушения. Толпа напряглась — одного удара этим оружием было достаточно, чтобы отсечь руку.
Тогда холодным голосом заговорил Альфой:
— Подожди. Нам правда нужно проливать кровь?
— А ты не усвоил, что жульничество всегда приводит к крови?
Альфой злобно посмотрел на него:— Ладно. Я ставлю свою руку и все деньги, что эта карта — не король. Решайся или молчи.
— Думаешь, я испугаюсь? Отлично. Я ставлю все свои деньги и руку. Леди Елена, бейте сразу, как карта будет раскрыта.
— Хорошо.
Оба связали по одной руке, и Елена подняла топор.
Клод накрыл карту ладонью и ухмыльнулся.
— Готовы? Тогда открываем. Тра-та-та!
Все подались вперёд. Клод перевернул карту.
— Это король, да? — сказал Аскон.
В тот же миг Альфой резко выбросил руку вперёд и выкрикнул:— Энергетический болт!
БАХ!
— А-а-а!
Заклинание ударило Клода прямо в лицо. Альфой мгновенно перерезал верёвку на руке и выскочил из комнаты.
— А-а-а! Венди! Поймай эту сволочь! Отруби ему руку! — завопил Клод, держась за лицо.
Пиоте вбежал и исцелил его божественной силой. Венди покачала головой, Каор и рыцари согнулись от смеха, Ванесса закрыла лицо ладонью, а Белинда презрительно фыркнула.
Даже Парниэль рассмеялась, явно развлекаясь происходящим.
На самом деле все присутствующие давно заметили шулерство Альфоя.
«……»
Эренет, с каменным выражением лица наблюдавшая за этим фарсом, поднялась.
Почему она вообще продолжает общаться с этими идиотами? Она твёрдо решила впредь держаться от них подальше.
В разгар хаоса появились Гислен и Джиллиан.
— Что тут происходит? Похоже, вы неплохо развлекались. Пора выдвигаться.
От этих слов лица всех присутствующих посерьёзнели. Снова пришло время сражаться — на этот раз против королевской армии, бывших союзников.
Следующие слова Гислена повергли всех в оцепенение.
— Я же говорил вам раньше, верно? Я первым отправлюсь в столицу. У меня есть кое-какие дела.
Комната погрузилась в тишину, а лица всех исказились от дурного предчувствия.
Было ясно одно: Гислен снова собирался устроить нечто крайне опасное.