План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 503 Я призову короля к ответу (1)

— Ф-фух!

Гислен громко рассмеялся, глубоко выдыхая, сидя в корзине воздушного шара.

Прошло много времени с тех пор, как он испытывал столь сильное напряжение. Даже в прошлой жизни таких моментов, способных сравниться с этим по накалу, было всего несколько.

К тому же он нанёс сокрушительный удар сразу и по фракции герцога, и по королевской армии — и это не могло его не радовать.

Наблюдая, как Гислен упивается своим восторгом, Белинда недоверчиво покачала головой.

— Вы совершенно безрассудны.

Одна ошибка — и их бы схватили и казнили. Даже у Белинды сердце замирало при виде того, как враги накрывают их со всех сторон.

А Гислену, казалось, было не до этого — он был слишком занят смехом.

Белинда заговорила с упрёком в голосе:

— Вам и правда так это понравилось?

— Конечно! Ничто не сравнится с удовольствием поставить их на место вот так.

— Никто не станет мешать вам быть собой. Но те вещи вы всё же сумели забрать?

В ответ Гислен вытащил предмет из-под плаща. Сохранить его целым во время побега было непросто.

Все взгляды устремились на вещь в его руках — именно она стала причиной всего этого хаоса.

Когда Гислен показал предмет, который Берхем называл Сферой Жизни, лица присутствующих помрачнели. Исходящая от неё зловещая энергия была пугающе похожа на магические круги Разлома.

Зато когда он достал чашу и ожерелье, выражения лиц резко изменились на изумлённые. Особенно сильно это было заметно по Парниэль и Пиоте.

— Это… невероятное количество божественной силы.

— В-воу! Господин, это что, святая реликвия?!

Гислен безразлично пожал плечами.

— Понятия не имею. Они называли это реликвией, но я не знаю, для чего она нужна. Разберусь позже.

Как только он вынул ожерелье из чаши, сиявшая вокруг него божественная энергия рассеялась. Все с восхищением уставились на украшение — кроме одного человека.

Эренет.

«Почему эта вещь находится здесь?»

Её лицо стало смертельно серьёзным.

Эренет прекрасно знала, что это за предмет. Хотя она не могла объяснить, почему от него исходила божественная энергия, саму вещь она узнала безошибочно.

Ожерелье и чаша когда-то принадлежали спутнику, с которым она плечом к плечу сражалась против катастрофы, угрожавшей миру в далёкие времена.

Даже спустя бесчисленные годы она не могла этого забыть.

«Почему они оказались в руках королевской семьи Ритании и Церкви Спасения…?»

Все заметили странную реакцию Эренет. Она слишком сильно выбивалась из общего настроя.

Почувствовав на себе взгляды, Эренет с усилием смягчила выражение лица.

Гислен прищурился:

— Что? Ты знаешь, что это такое?

Эренет покачала головой.

— Нет.

— Выглядишь так, будто знаешь.

— Не знаю.

— Хм…

Не только Гислен, но и остальные смотрели на неё с подозрением.

Неловкость повисла в воздухе. Актёрские способности Эренет явно подводили её.

Тяжело вздохнув, она скованно добавила:

— Просто напомнило мне вещи одного старого спутника. Но это не тот же самый предмет. У него было обычное ожерелье — без какой-либо божественной силы.

Гислен усмехнулся и кивнул.

— Ладно. Я подумал, вдруг ты знаешь что-нибудь полезное. Жаль. Ничего, со временем разберёмся. А пока я оставлю его у себя.

«Не тот же самый? Не ври мне».

Гислен был уверен в обратном. Эренет веками сражалась с Церковью Спасения — она явно что-то знала.

Но раз она не собиралась раскрывать правду сейчас, он решил не давить.

Он разузнает всё позже, осторожно вытягивая информацию. Заставить говорить столь достойную личность, как Верховный вождь эльфов, было бы плохой идеей.

Остальные, похоже, пришли к тому же выводу и оставили тему. В конце концов, у каждого были свои тайны.

Сменив тему, Белинда намеренно нахмурилась:

— Господин, что вы собираетесь делать с этой зловещей сферой?

— Хм…

Гислен ненадолго задумался. Он мог поглотить энергию сферы, но вряд ли это принесло бы что-то хорошее.

Если бы она сделала его сильнее, он обычно не колебался бы. Но это… вызывало отвращение и тревогу.

Сфера содержала жизненную силу бесчисленных людей — вырванную жестоким и мучительным способом.

Пока Гислен размышлял, Парниэль дала совет:

— В этой сфере нет ничего, кроме злобы и ненависти. Лучше всего уничтожить её и освободить заточённые души.

— Ненависти?

— Да. Внутри, вероятно, заключены фрагменты воли тех, у кого насильно отняли жизнь. Жрецы Церкви Спасения, похоже, усиливают себя, используя гнев несправедливо убитых.

Пиоте энергично закивал:

— Д-да! Этих бедных душ нужно благословить и отпустить!

— Понятно.

Сфера и без того казалась Гислену отвратительной, а после слов Парниэль и Пиоте сомнений не осталось. Те, кто обладал божественной силой, явно чувствовали нечто куда более зловещее.

Мысль о поглощении исчезла окончательно. Уничтожение было единственным верным решением.

— Разберёмся с ней как следует, когда вернёмся. А сейчас — всё готово?

Джиллиан уверенно кивнул:

— Да, господин. Мы готовы выступить в любой момент. Бердиум тоже почти закончил подготовку.

Северные силы были готовы к войне уже давно. Они лишь ждали, когда Бердиум завершит приготовления.

В конце концов, возведение нового короля нельзя было решить одной лишь победой в сражении.

Застёгивая ожерелье на шее, Гислен сказал твёрдо:

— Хорошо. Заберём это королевство.

ГРАХ!

— А-а-а! Несите ещё! Ещё пленников!

Берхем орал, с безумным блеском в налитых кровью глазах, швыряя предметы по залу. Окружающие дрожали от страха, видя его сорвавшуюся ярость.

Король всё глубже погружался в безумие, открыто истребляя людей без разбора.

Но он не видел иного выхода. Чтобы тело не начало разрушаться, ему приходилось постоянно поглощать жизненную силу других.

— Главный управляющий! Почему так долго?!

— Ваше Величество, прошу, подождите ещё немного. Завтра прибудут новые пленники.

— А дом герцога? Они тоже присылают людей?

— Да, Ваше Величество. Половина захваченных пленников отправляется на юг.

Маркиз Домонт докладывал с мрачным выражением лица.

Для создания новой Сферы Жизни требовалось колоссальное количество жизненной силы — не только для поддержания тела короля, но и для снабжения южных сил.

Чтобы король продержался на время создания сферы, было необходимо как минимум сто тысяч жизней.

Но где взять столько пленников сразу? С каждым днём это становилось всё труднее.

Пуская слюну, Берхем зарычал:

— Ты хочешь сказать, что в столице больше нет пленников?! Тогда сделайте их!

— Ваше Величество, Кардения — сердце королевства. Если и дальше истощать её население, всё королевство перестанет нормально функционировать.

— Гр-р-р…

Берхем скрипнул зубами, сдерживая ненасытную жадность.

Как король, он понимал: нельзя полностью разрушить государство. Уничтожение столицы означало бы конец всему, и потому он сдерживался от массовых казней здесь.

Зато в других регионах население стремительно сокращалось. Его армии без разбора хватали людей по всему королевству.

Даже королевские территории начали пустеть. Массовые аресты парализовали производство, земля приходила в запустение.

Отчаянный королевский двор оказывал давление на местных лордов, требуя людей и пленников.

Но знать была в отчаянии.

— Король окончательно обезумел.

— Мало было союза с Церковью Спасения — теперь он режет народ без разбора.

— Он требует даже наших крепостных и крестьян? Это уже слишком!

То, что король поддерживает своё тело тёмными искусствами Церкви Спасения, давно перестало быть тайной.

— Мы больше не можем отдавать своих людей.

— Но что нам остаётся?

— Никто не в силах остановить его безумие.

Поначалу лорды нехотя отдавали лишь заключённых. Но аппетиты короля росли без меры.

Проблема заключалась в том, что, захватив власть во время войны, он располагал огромной военной силой.

Армии, посылаемые для исполнения его воли, не оставляли выбора.

Хуже того — королевский двор заключил перемирие с домом герцога и вступил с ним в союз. Против такой силы никто не смел выступить.

Северная армия уже отошла, готовясь к будущему столкновению с королевскими и герцогскими войсками, а по столице ходили слухи о роспуске союзных сил.

Лорды, некогда объединившиеся ради защиты королевства, теперь лишь сокрушались.

— Как до этого дошло…

— В конце концов королевская семья падёт перед домом герцога.

— Во дворце остались лишь жестокие и порочные люди.

Отчаяние сковало знать, наблюдавшую за разложением государства.

Но не только безумие короля тревожило их. Те, кто изначально ненавидел маркиза Брэнфорда и графа Фенриса, поспешили примкнуть к королю.

Эти приспособленцы, окрылённые новой властью, творили бесчинства: арестовывали людей, вводили непомерные налоги, присваивали последние богатства.

Даже тщательно сбережённые финансы таких домов, как у маркиза Брэнфорда, были разграблены.

Алчность пожирала всех. Всего за несколько месяцев правления короля, королевство погрузилось в полный хаос.

— Это королевство обречено.

Таково было искреннее мнение оставшихся лордов. Их больше не волновала судьба государства — они боялись за собственную жизнь.

Любой, кто осмеливался выступить против дома герцога или короля, рисковал быть ложно обвинённым и уничтоженным.

По столице уже ходили слухи, что когда людей для эксплуатации не останется, король показательно конфискует целое владение.

Чтобы выжить, нужно было преклониться и добровольно отдать своих подданных.

Королевство рушилось. Повсюду без конца раздавались крики страдания.

— Пожалуйста, пощадите нас!

— Я ни в чём не виноват!

— Умоляю, хотя бы детей пощадите…

Королевская армия не щадила никого — ни старых, ни молодых. Более того, чем моложе были жертвы, тем сильнее их жизненная сила радовала короля.

Даже солдаты, совершающие эти зверства, не находили утешения. Они тоже когда-то сражались, защищая королевство от герцогства.

Но большинство офицеров теперь служило королю, и у простых солдат не было выбора.

Когда один молодой солдат, сопровождая пленников, разрыдался, старший схватил его за воротник.

— Я же сказал — молчи! Жить надоело?!

— Но…

— Заткнись! Утри слёзы и терпи. Иначе нас всех убьют.

Старший солдат скрипнул зубами, подавляя собственные слёзы. За малейшее неповиновение могли утащить и их.

Те, кто должен был защищать королевство, стали его палачами.

И пленники, и их конвоиры тонули в отчаянии.

ЛЯЗГ… ЛЯЗГ… ЛЯЗГ…

Мрачная процессия невинных шла в тишине. Лишь приближённые короля командиры смеялись и переговаривались.

Пленники, утратив надежду, молчали. Солдаты не говорили из-за гложущей вины.

Даже те, кто ещё оставался на свободе, были лишены всего и умирали от голода. Непосильные налоги толкали людей к самоубийству.

И всё же искра надежды ещё тлела.

Один солдат, опустив голову в отчаянии, заметил на земле листок бумаги.

— А?

Он поднял его.

— Что?..

На листе было написано:

Солдат инстинктивно поднял взгляд к небу.

Ему показалось, что вдали летят птицы. Чуть дальше с неба начали падать новые листки.

Он быстро скомкал записку и спрятал её в карман, его лицо вспыхнуло слабым, но живым светом надежды.

— Неужели…

«Волки севера» — так издавна называли одно владение.

Землю, бесконечно сражавшуюся с варварами на границе. Бедную, высмеиваемую, но неуклонно исполнявшую свой долг.

Землю, породившую сильнейшую армию королевства — графа Фенриса и Северную армию.

— Бердиум…

Послание обещало их приход.

В это самое время в Бердиуме полным ходом шла подготовка к выступлению.

Вся армия источала острую, натянутую до предела решимость воинов, готовых к бою. Впереди, верхом на коне, стоял Цвальтер — его лицо было решительнее, чем когда-либо.

Хомерн, управляющий Бердиума, вытирая пот со лба, нервно произнёс:

— Мой господин, подготовка ещё не завершена. Выступать сейчас, не учитывая силы герцога…

— Уже слишком поздно.

— Простите?

— Я сказал — ждать больше нельзя.

— Что Вы имеете в виду?..

Цвальтер поднял взгляд к небу и ответил:

— Времени нет. Люди этого королевства тонут в отчаянии. Я больше не могу просто смотреть на это.

— Мой господин…

Король и знать перешли все границы.

Не только король губил бесчисленные жизни ради Сферы Жизни, но и поддерживавшие его дворяне присоединились к беспощадной эксплуатации народа.

Цвальтер больше не мог этого терпеть.

— Я поднимаюсь не ради трона. Я выступаю ради этого королевства. Какой смысл становиться королём, если я закрою глаза на страдания людей сейчас?

— Мой господин…

— Даже если из-за спешки я погибну, я обязан действовать.

Хомерн и остальные вассалы склонили головы, не в силах возразить.

Таков был Цвальтер — человек, десятилетиями охранявший север и заслуживший уважение всех своих подданных.

Хотя он собирался уйти в отставку и передать всё сыну, теперь Цвальтер стоял таким же, как прежде — несгибаемым, воплощением ответственности и решимости.

Подняв руку, он тяжёлым голосом произнёс:

— Армия…

Приказ прокатился по рядам.

— Выступаем на Кардению. Король ответит за свои преступления.

БУУМ!

По приказу Цвальтера армия Бердиума начала марш на столицу.