План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 509 Я доведу это до конца (2)
— Ведите нас!
— Займите трон!
— Изгоните Церковь Спасения и спасите это королевство!
Пламенные крики толпы ошеломили Цвальтера.
— Э-Это…
Ещё до прибытия в столицу почти все встреченные по пути люди присоединялись к нему, образуя всё более разрастающуюся толпу, полную надежды. Он был готов взойти на трон, но такая откровенная и бурная воля народа буквально сбила его с толку.
— Что здесь вообще происходит? Мы слышали, что Гислен взял столицу, но никто не говорил, что всё будет в таком состоянии.
Знать и солдаты, сопровождавшие Цвальтера, разделяли его растерянность. Им сообщили о падении столицы и казни короля, но столь сильного народного воодушевления они не ожидали.
Радость людей была понятна — тиран пал. Но единое, стихийное требование немедленно возвести Цвальтера на трон застало всех врасплох.
— Как на это посмотрят другие лорды и аристократы?.. — пробормотал Цвальтер.
Многие дворяне примкнули к нему, желая положить конец тирании короля, но ни один ещё не заявлял о поддержке его как будущего монарха. Его собственные заявления касались восстановления справедливости и возрождения совета, а не захвата трона.
— Я собирался действовать по всем правилам…
Пока Цвальтер подбирал слова, его советник Клод шагнул вперёд с успокаивающим видом.
— Милорд, народ переполнен эмоциями. Позвольте мне обратиться к ним и немного остудить пыл.
Цвальтер нерешительно кивнул.
Клод вышел вперёд, прочистил горло и повысил голос:
— Я — Клод, управляющий поместьем Фенрис и советник маркиза Бердиума!
Одно лишь упоминание Фенриса вызвало оглушительный рёв одобрения.
— Нам хорошо известны страдания, которые вы пережили под гнётом тирана! Именно ради вашего освобождения маркиз Бердиума направил лорда Гислена вперёд, чтобы покончить с королём!
— Да здравствует лорд Гислен!
— Он положил конец тирании!
— Да здравствует Фенрис!
Воодушевлённый реакцией толпы, Клод продолжил:
— А кто является отцом лорда Гислена — героя, который принёс вам свободу?
— Маркиз Бердиум!
— Кто был единственным аристократом, поднявшим армию ради спасения королевства, пока остальные дрожали от страха?
— Маркиз Бердиум!
— Именно так! Именно маркиз Бердиум поставил на карту всё, чтобы защитить это государство и его народ!
Ликование толпы стало ещё громче.
Цвальтер, наблюдая за этим из-за спины, моргнул от удивления. То, что должно было успокоить людей, превратилось в настоящий взрыв энтузиазма. Люди вставали, кричали, размахивали руками, словно на празднике.
Клод же и не думал останавливаться.
— Спрошу ещё раз! Когда все остальные дворяне отвернулись и попрятались, кто один проявил мужество и повёл армию ради простых людей?!
— Маркиз Бердиум!
— Тогда кто достоин воссесть на трон и называться истинным королём этого королевства?!
— Маркиз Бердиум!
Клод эффектно вскинул руку.
— Значит, решено! Маркиз Бердиум взойдёт на трон как новый король Ритании!
— Ура! Да здравствует маркиз Бердиум!
Толпа взорвалась оглушительными овациями. Пламенная речь Клода не оставляла места сомнениям — в сердцах людей Цвальтер уже был королём.
Цвальтер вытер пот со лба и прищурился, глядя на Клода. Тот превратил политическое заявление в грандиозный народный праздник.
Вокруг даже солдаты и рыцари Фенриса улыбались и ликовали вместе с горожанами.
Гислен, наблюдая за происходящим с усмешкой, ткнул Пориско локтем.
— Сейчас самое время церкви высказаться.
Пориско мгновенно понял намёк и выбежал вперёд.
— Внемлите, народ Ритании! Я — Пориско, архиепископ Четырёх Великих Церквей и ваш Святой!
— Святой Пориско!
Крики восторга вспыхнули с новой силой.
— От имени церкви я, Пориско, объявляю маркиза Бердиума законным наследником трона! Это не только моя воля как верховного жреца, но и воля самой Богини! Тот, кто воспротивится этому решению, восстанет против божественного!
— Да здравствует маркиз Бердиум!
— Да здравствует король!
Пориско воспользовался моментом, раз за разом подчёркивая свои титулы «архиепископа» и «Святого», окончательно укрепляя свой авторитет.
Глядя на это представление, Цвальтер лишь криво усмехнулся.
— Стоило ожидать такого, если рядом Гислен. С ним никогда ничего не идёт по плану.
Он понимал, что формально ему ещё предстоит заручиться согласием остальных дворян, но вряд ли кто-то осмелится всерьёз возражать человеку, столь любимому народом.
Цвальтер глубоко вздохнул, и на его губах появилась лёгкая улыбка. Когда-то бедный пограничный лорд, теперь он стоял на пороге королевского трона.
Наконец он шагнул вперёд, его голос был спокойным и сдержанным:
— Я всего лишь простой человек, способный служить, лишь стоя наравне с вами. Но если такова ваша воля…
Толпа стихла, ловя каждое его слово.
Цвальтер тепло улыбнулся, и в его голосе прозвучала решимость:
— Тогда я приму трон этого королевства.
Ответный рёв одобрения был оглушительным.
Белинда, наблюдая за этим, вытирала слёзы.
— Ты опять плачешь? В последнее время ты слишком сентиментальна, — поддразнил её Гислен.
— Как тут не плакать? После всего, что он пережил, он наконец становится королём. Если бы только леди Аннетт могла это увидеть…
— Разве ты не была против их брака?
— Сначала — да. Честно говоря, что в нём было хорошего? Бедный, слабый, да ещё и из слабого знатного рода.
Белинда вспомнила себя юной, ворчащей на Аннетт:
« — Что ты вообще в нём нашла? Он нищий, слабый и даже не красавец».
Аннетт тогда лишь мягко улыбнулась:
« — В человеке важно не только то, что видно снаружи. Он — хороший человек».
Понадобились годы, чтобы Белинда это поняла. Характер Цвальтера — его справедливость, доброта и неизменная преданность своей земле и людям — вот что действительно выделяло его.
Теперь, когда он шёл к трону, Белинда была уверена: Аннетт с неба смотрит на него с улыбкой.
Цвальтер и войска Бердиума целеустремлённо направились к дворцу. Коронация могла подождать — дел было слишком много: разрушенное королевство, надвигающаяся угроза герцогской армии и необходимость вернуть доверие.
— Снизить налоги и начать свободно раздавать продовольствие. Сообщите дворянам, что пока они должны действовать с нами заодно — споры решим позже.
Народная поддержка была получена, но формальные соглашения с аристократией ещё предстояли. Любой мятеж лишь усилил бы позиции герцогского дома.
К счастью, столичная знать начала выражать поддержку.
— Маркиз Брэнфорд заявил о поддержке нового короля!
— Маркиз Маккуори сделал то же самое!
— Графы Эйлсбур и Нортон также присягнули на верность!
Ведущие аристократы королевства словно сговорились и одновременно выпустили заявления в поддержку.
Разумеется, никто из них не явился лично — всё было сделано через представителей. Но даже этого было достаточно, чтобы придать ситуации вес.
Пока церковь и влиятельная знать столицы были на их стороне, провинциальным лордам было сложно открыто выражать недовольство.
Благодаря этому Цвальтер получил краткую передышку, хотя трудности только начинались.
— Хм… дел слишком много.
Управление удалённой территорией и управление целым королевством — совершенно разные вещи. Финансы были в плачевном состоянии, во многом из-за того, как приближённые прежнего короля опустошали казну.
Здесь на помощь пришёл Гислен.
— Мы уже разыскиваем всех, кто сбежал с награбленным. Фенрис продолжит отправлять подкрепления. Что касается замены управляющих — можешь положиться на Клода.
— Да, стабильность нужно восстановить как можно быстрее, иначе жизнь людей не улучшится.
— Графиня Эйлсбур и леди Брэнфорд тоже помогут с государственными делами.
После казни короля Гислен первым делом встретился с Розалин и Мариэль. Обе тепло его приветствовали, радуясь успеху.
Их способности уже были доказаны — они станут ключевыми фигурами в стабилизации королевства.
— Пока что доверь финансовое управление им. И ни при каких обстоятельствах не оставляй это Клоду.
— …Понял.
Поддержка придёт и из Бердиума. Альберт должен был занять пост королевского казначея, но Мариэль и Розалин станут совместными управляющими казны для большей надёжности.
В вопросах, не связанных с финансами, опыт Клода в управлении Фенрисом окажется бесценным. Пусть это займёт время, но королевство постепенно стабилизируется.
Разобравшись с самыми насущными делами, Гислен сказал Цвальтеру:
— Я отправляюсь. На южном фронте бои становятся всё ожесточённее.
Лицо Цвальтера помрачнело.
— Будь осторожен.
— Не волнуйся. На этот раз я доведу всё до конца.
Гислен уверенно улыбнулся.
Северная армия уже вела ожесточённые бои с войсками герцога на южном фронте. Ему нужно было как можно скорее присоединиться к ним.
Если удастся уничтожить фракцию герцога, королевство Ритания быстро обретёт стабильность. После этого останется лишь вычистить разбросанные по континенту остатки Церкви Спасения.
Цвальтер серьёзно кивнул.
— Хорошо. Выдвигайся немедленно. Войска Бердиума и королевская армия последуют следом.
Столица больше не находилась под угрозой. Цвальтер планировал оставить лишь минимальные силы для поддержания порядка, отправив основную часть войск на юг.
Чтобы не замедлять общее продвижение, Гислен и мобильный корпус выступили первыми, как и раньше.
Когда они покидали город, жители столицы взорвались криками.
— Снова ведите нас к победе!
— Сокрушите фракцию герцога и Церковь Спасения!
— Богиня, благослови армию Фенриса!
Под восторженные возгласы горожан Гислен и мобильный корпус ринулись к южному фронту, словно буря.
Одновременно силы Бердиума и королевская армия под командованием Рэндольфа начали марш на юг.
Западная армия и союзные войска собрались в крепости на южном фронте, ожидая приказов. Их задачей было соединиться с Северной армией и остановить наступление герцогских сил.
Общим командующим южного фронта был назначен Джиллиан — самый опытный и подходящий для этой роли.
Для фракции герцога это был шанс, который нельзя было упустить. Ударить по королевской армии с тыла, пока та связана боями с войсками Бердиума.
Но и позволить будущему препятствию — королевской армии — быть уничтоженной они тоже не могли.
Узнав, что войска Бердиума и мобильный корпус Фенриса направились к столице, фракция герцога немедленно мобилизовала двести тысяч солдат и двинулась на север.
Армии столкнулись, едва встретившись.
Силы Дельфина, ведомые лучшим мечником королевства, оказались куда сильнее всех предыдущих противников.
Бум! Бум! Бум!
Магия и камни из катапульт обрушивались с обеих сторон без передышки. Сверхлюди Церкви Спасения обрушили на поле боя масштабные воздушные атаки, опустошая ряды.
Даже при участии Ванессы — мага седьмого круга — и сотен других магов полностью подавить вражескую магию было невозможно.
— Держать строй! Мы их остановим!
Под командованием Джиллиана солдаты сражались самоотверженно.
Объединённые силы южного фронта также насчитывали около двухсот тысяч человек. При равенстве численности фракции герцога было непросто прорваться.
Хотя жрецы Церкви Спасения позволяли противнику выставлять больше сверхлюдей, каждый сверхчеловек Северной армии обладал подавляющей мощью.
По мере затягивания боя потери росли с обеих сторон. Хуже всего пришлось плохо обученной Западной армии и союзным войскам.
Пока Джиллиан всё сильнее раздражался из-за растущих жертв, Кайен, командующий силами Дельфина, погрузился в раздумья.
«Если граф Фенриса вступит в бой лично, королевская армия его не остановит».
Граф Палланс был вынужден оставаться для защиты столицы. Одна лишь королевская армия не справилась бы с резкими манёврами войск Бердиума и мобильных отрядов Фенриса.
Чтобы сдержать их, вся королевская армия должна была действовать как единое целое, но рассчитывать на такую слаженность не приходилось.
Со временем пришли тревожные вести: королевская армия массово сдаётся войскам Бердиума.
— Плохо…
Кайен стиснул зубы. Сила королевской армии постепенно переходила на сторону противника.
Если все эти войска окажутся на южном фронте, то даже в случае победы их собственные потери будут катастрофическими.
Затем поступили ещё более тревожные сообщения.
— Лорды… идут сюда, а не в столицу?
— Да. Похоже, они получили призыв от маркиза Бердиума и решили присоединиться к нему. Их просят помочь удержать эту линию.
Смысл был очевиден: противнику шли подкрепления, тогда как их собственные силы таяли. Если так продолжится, ход битвы может обернуться против них.
Но и отступление сейчас означало бы переход к обороне — а этого они не могли себе позволить.
«Нужно прорваться до того, как прибудет граф Фенриса».
Если это удастся, дальше всё станет куда проще.
— Придётся рискнуть и закончить всё как можно быстрее.
Пока Кайен принимал решение, боевой дух Северной армии рос.
Прибывающие войска лордов встречали с распростёртыми объятиями. С каждым подкреплением удерживать линию становилось всё легче.
Разумеется, не всех прибывших принимали без проверки.
По мере приближения определенной армии поведение Джиллиана напряглось, его челюсть незаметно сжалась.
Он слегка кивнул фигуре, возглавлявшей авангард верхом на коне.
— Вы прибыли.
— Да, давно не виделись, — ответила Амелия, не скрывая раздражения. За её спиной стояли пятьдесят тысяч воинов Рейфольда.
Джиллиан оставался настороже, прекрасно понимая причину её недовольства.
Было очевидно, Гислен в очередной раз вынудил её появиться здесь, сочетая угрозы с убеждением.