План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 510 Давайте покончим с этим здесь (1)
В последнее время Амелия оказалась в весьма затруднительном положении. После того как фракция герцога отступила, она провела несколько дней, отчаянно пытаясь стабилизировать свои внезапно разросшиеся владения.
Проблема заключалась в неожиданном присоединении сразу шести графств. Это было не постепенное, заранее подготовленное расширение, а стремительный территориальный скачок, которым она воспользовалась без паузы — и теперь расплачивалась за это горой проблем.
Экономическое положение восточных регионов, и без того измотанных разломами и войной, рухнуло до катастрофического уровня, лишь усугубляя её ситуацию.
Каждый день Амелия безжалостно давила на своих вассалов. Захватили — значит, отвечаете.
— Перевозка продовольствия завершена?
— Н-ну… слишком много мест нуждаются в поставках.
— Разве я не говорила сосредоточить на этом все ресурсы?
— Расширение было таким внезапным, что мы едва понимаем текущее положение…
— Цк… Похоже, мы откусили больше, чем можем проглотить.
Обычно она бы без колебаний отчитала жалующихся вассалов. Но в этот раз даже Амелия не могла полностью их винить.
Шесть графств — звучит не так уж много. Но это были лучшие земли востока: обширные, плодородные территории, отобранные из самого ценного, что там имелось.
В пересчете на баронства их насчитывалось несколько десятков. А по площади её владения теперь можно было сравнить с королевством Цейлон. Пусть и формально небольшим, но по масштабу её земли уже соперничали с суверенным государством.
Даже присоединение одной территории требовало огромного времени на стабилизацию. Именно поэтому Гислен всегда делал упор на порядок сразу после завоевания новых земель.
Какой бы способной она ни была, управлять таким резким расширением без перегрузки было невозможно.
И словно этого было мало, возникла ещё одна проблема — совершенно неожиданная, такую не мог предсказать никто.
— Что? Маркиз Брэнфорд был смещён?
— Да. Его Величество восстановил свои силы, и все лорды, потерявшие земли, присягнули ему.
— Хм…
— Королевский двор объявил предыдущие соглашения недействительными и приказал вернуть все территории законным владельцам. Каковы будут ваши распоряжения?
Услышав это, Амелия презрительно усмехнулась.
Была причина, по которой она зашла так далеко ради этих земель. Возможности захватить столько территорий за один раз выпадали крайне редко.
Однако отставка знати, курировавшей соглашения, стала для неё серьёзной головной болью.
Королевский двор без конца давил на неё, требуя вернуть земли и возобновить клятву верности королю.
Когда Амелия проигнорировала их требования и не дала ответа, последовал ответный удар: были перекрыты транспортные маршруты, связывавшие Рейфольд с восточными регионами. Поскольку напрямую перекрыть путь на север они не могли, просто заблокировали основные дороги.
— Эти ублюдки…
Амелия стиснула зубы от ярости. Чтобы стабилизировать расширенные владения, ей нужно было направлять ресурсы Рейфольда на восток.
Смещение маркиза Брэнфорда и разделение Королевской армии с северными силами она ещё могла пережить.
Но настоящей проблемой был союз короля с фракцией герцога. Она уже предала фракцию герцога и стала их врагом.
В конце концов, ей предстояло сделать выбор — сражаться или уступить.
Пока она боролась с этим решением, пришла ещё одна ошеломляющая новость.
— Маркиз Бердиума… восстал?
— Да. Сейчас он движется к столице вместе с графом Фенрисом. Северная армия и другие силы уже переброшены на южный фронт, чтобы сдержать фракцию герцога.
Амелия улыбнулась, и в её глазах мелькнуло удовольствие.
«Это шанс».
Если две стороны снова столкнутся, она сможет извлечь выгоду из ситуации.
Но прежде чем она успела принять решение, прибыло послание от Гислена.
ФЛАП!
— Привет! Я здесь, — сказал ворон, бесцеремонно влетая внутрь, словно незваный гость в доме старого знакомого.
— ……
Лицо Амелии напряглось, когда она уставилась на птицу.
Появление ворона означало лишь одно: у Гислена снова было к ней требование.
— Ну… чего тебе?
— Разумеется, я прибыл передать приказы моего господина.
— Говори.
— Я соединю вас напрямую с сознанием моего господина, чтобы вы могли поговорить лично.
— …Хмф.
Как бы она ни ненавидела вмешательство Гислена, отрицать полезность этого духа она не могла. Он был хорош не только для разведки — как средство связи он тоже был превосходен.
Если бы у неё был такой же дух, она использовала бы его на полную. Жаль, что у неё его не было.
Через мгновение поведение ворона изменилось.
— Эй, Амелия. Давно не виделись. Как ты?
— Не строй из себя друга. Переходи к делу.
— Всё такая же колючая… Ладно. Я направляюсь захватить столицу. Мне нужно, чтобы ты выдвинулась на южный фронт и помогла задержать фракцию герцога. Проследи, чтобы они не двинулись на север.
— ……
— Почему молчишь? Эй, Дарк, связь стабильная? А, стабильная? Отлично.
— ……
Амелия молча наблюдала, как ворон разговаривает сам с собой. Затем, с холодной улыбкой, наконец открыла рот:
— С какой стати я должна тебе помогать?
Какая наглость. Она помогала ему уже несколько раз, и теперь он, похоже, решил, что они на одной стороне.
Гислен рассмеялся.
— Я не прошу о бесплатной помощи. В прошлый раз ты получила достойную награду, не так ли? В этот раз я тоже позабочусь, чтобы ты осталась довольна. Я и сам ненавижу работать бесплатно.
Амелия заинтересовалась.
— Хорошо. Если сдерживание фракции герцога обеспечит тебе захват столицы, какова награда?
— Я помогу тебе стабилизировать территорию. После захвата столицы отправлю достаточно продовольствия и припасов.
— Хм…
Предложение было заманчивым, но всё же казалось недостаточным.
— Это проблему я могла бы решить сама со временем.
— Если фракция герцога двинется на север, времени у тебя не будет. Даже если Северная армия их сдержит, затяжная война сделает поставки крайне сложными.
Губы Амелии изогнулись в холодной усмешке. Гислен прекрасно знал, куда бить.
Но ей было любопытно, почему он так настойчиво пытался втянуть её.
— Разве сил южного фронта недостаточно, чтобы их задержать? Зачем тебе моя помощь?
— Во-первых, чтобы минимизировать потери. С твоими способностями эффект будет значительным.
— А во-вторых?
— Я не хочу, чтобы ты плела интриги у меня за спиной. Это раздражает. Ты уже наверняка думаешь, как извлечь выгоду из ситуации.
— ……
Амелия тихо усмехнулась. Он знал её слишком хорошо.
Тон Гислена стал серьёзнее.
— Моя цель — уничтожить фракцию герцога и Церковь Спасения. Мне не нужны лишние отвлекающие факторы и потери.
— И?
— Если откажешься, в этот раз я приду за твоей головой. Как только захвачу столицу, сразу двинусь на восток.
— Ты… смеешь…
— Выбирай. Я знаю, что сражение с тобой будет хлопотным и приведёт к потерям. Но я не могу оставить тебя без присмотра, сталкиваясь с фракцией герцога.
ХРУСТ.
Амелия стиснула зубы. Снова — угрозы и принуждение, чтобы использовать её силу.
Она понимала его намерения. Когда в игру вступил Сильнейший Мечник Королевства, настало время решающего столкновения. Гислен видел в ней потенциальную угрозу.
Иначе говоря, это был её последний шанс встать на его сторону.
— ……
Амелия долго молчала, её лицо оставалось холодным и непроницаемым.
Гислен ждал, не произнося ни слова. Даже ворон Дарк отвёл взгляд под её ледяным взором.
«Что вообще за молчанку они устроили…»
Несмотря на ярость, разум Амелии работал на полную. Ей нужно было понять, как извлечь выгоду.
«Что бы он ни говорил, для него было бы обременительно идти сюда».
Гислен спешил на юг. Сражение с ней здесь лишь сыграло бы на руку фракции герцога. Он не хотел этого.
Но и просто отказать она не могла. Она знала Гислена достаточно хорошо: он был непредсказуем и готов идти на риск.
«Ему есть что терять… но он всё ещё способен на безрассудство».
Он мог действительно напасть, приняв потери. Значит, нужен был компромисс.
Их отношения всегда были хрупким балансом. Тот факт, что ему понадобилась её помощь, показал насколько сильно он нуждался в её силе.
«Неужели…»
Озарение пришло к Амелии, и она медленно кивнула.
Сил южного фронта было достаточно, чтобы сдержать фракцию герцога. Даже если бы она плела интриги, Гислен справился бы и без неё. В конце концов, армии Бердиума и Королевства к тому времени уже будут находится в столице.
Так зачем он так настаивал? Дело было не только в минимизации потерь — он явно собирался использовать её для чего-то ещё.
Амелия смутно догадывалась, чего именно он добивается.
— В таком случае, тебе есть что предложить сверх этого.
— Конечно, — рассмеялся Гислен. — Давай обсудим детали.
После короткого разговора ворон улетел, а Амелия тут же собрала войска и выдвинулась на южный фронт.
Её сердце разгоралось новыми амбициями.
— Я приму командование.
— …Понял.
Предупреждённый заранее Гисленом, Джиллиан без колебаний передал командование Амелии. Её способности были хорошо известны, поэтому возражений не последовало.
С этого момента характер битвы начал меняться.
— Барон Валуа, возьмите под контроль правую стену.
— Есть, понял.
Первым делом Амелия реорганизовала все оборонительные позиции. Для этого она специально привлекла барона Валуа, сдавшегося после смерти Даверна.
Известный своей непревзойдённой обороной, он полностью оправдал ожидания, эффективно сдерживая силы Дельфина.
Но Амелия не собиралась просто отсиживаться в обороне. Численность и мощь противника были слишком велики. Чтобы сократить потери и выиграть время, нужно было ослабить их ещё сильнее.
— Это вы, дварфы, в прошлый раз вбивали те странные колья, верно?
На её вопрос Гальбарик и дварфы отвели взгляды, нервно переглядываясь. Они прекрасно помнили, как тогда помешали продвижению Амелии, вбив колья в землю и даже выгравировав на них надпись:
Ожидая расплаты, они приготовились к худшему. Но Амелия лишь усмехнулась и отдала новый приказ:
— Теперь копайте туннели. Нехватку рабочей силы восполнят войска Рейфольда.
— Ч-что?!
— Делайте, как сказано.
С подкреплением работа пошла без проблем. Дварфы усердно рыли туннели, строго следуя указаниям.
Кайен, командовавший силами Дельфина, вскоре заметил изменение тактики.
— Стратегия противника изменилась.
По мере затягивания боя усталость начала сказываться на обеих сторонах. Потери постепенно накапливались.
Однако число потерь противника со временем будто уменьшалось. Их движения, ранее грубые и яростные, стали точными и выверенными, похожими на идеально отлаженный механизм. Такая манера ведения боя оказалась куда эффективнее для обороны.
— Это плохо.
Хотя в его армии было более десяти сверхлюдей, сверхлюди противника обладали настолько выдающимися способностями, что подавить их было крайне сложно.
Их подавляющая божественная сила непрерывно исцеляла солдат, а призванные духи срывали атаки.
Даже сражаясь плечом к плечу с обычными войсками и сосредоточившись исключительно на обороне, они становились практически неприступными.
Тем временем продолжали поступать новости о подразделениях Королевской армии, переходящих на сторону сил Бердиума. Раздражение Кайена нарастало.
Через несколько дней напряжённого противостояния к нему подошёл маг с докладом:
— Внутренние области крепости скрыты от обзора. Похоже, противник полностью направил магические силы на блокировку наблюдения.
В крупных сражениях обычно участвовали сотни магов, часть из которых следила за лагерем противника с помощью магии. Даже при противодействии помехами всегда оставались слепые зоны. Но сейчас лагерь врага был почти полностью скрыт.
— Хм…
Кайен недолго подумал и отдал приказ:
— Готовьтесь к ночному рейду.
Обороняющиеся скрывали свои действия лишь в нескольких случаях. Самым вероятным был ночной удар.
Как он и ожидал, под покровом ночи конные лучники вышли и ударили по флангу лагеря Дельфина.
— В атаку!
Подготовленные силы немедленно перехватили их. Застигнутые врасплох, конные лучники в беспорядке отступили.
Но во время преследования вспыхнуло новое волнение.
БУМ! БУМ! БУУМ!
— Что теперь происходит?!
Кайен вздрогнул от грохота в тылу. Солдат поспешно прибежал с докладом:
— Вражеские маги появились у нас в тылу!
— Что?! Как?!
— Они, похоже, вырыли туннели!
Кайен остолбенел. Использование подкопов защитниками, а не атакующими, было неслыханным.
Резервные силы в тылу оказались застигнуты врасплох. Хотя враг быстро отступил после первой атаки, нанесённый урон был ощутимым.
— Эти ублюдки…
Манёвры противника вынудили Кайена усилить тыловую оборону. Попытки использовать туннели против врага провалились — все они уже были надёжно запечатаны.
— Вздох… Для обороняющихся они удивительно агрессивны.
Несмотря на преимущество в оборонительной позиции, войска Амелии активно переходили в наступление, истощая силы Дельфина.
Её тактика выглядела почти безрассудной. То ночью запускались воздушные шары с лучниками и магами, то отряды совершали вылазки по периметру.
Неожиданно это оказалось эффективным. Войска Дельфина становились всё более напряжёнными, нервы были на пределе. Амелия была мастером психологической войны.
Кайен, однако, не бездействовал. Он быстро перестроил построения и грамотно организовал патрули, сведя на нет её партизанские действия.
Но затянувшееся противостояние имело цену — прошло слишком много времени.
— Столица захвачена!
Доклад заставил Кайена стиснуть зубы. Граф Фенрис, мобильный корпус, армия Бердиума и Королевская армия уже двигались на юг.
Как только они объединятся, армия Дельфины окажется в невыгодном положении. Решающий момент должен был наступить раньше.
Кайен повернулся к Гатросу:
— Мы должны атаковать немедленно, независимо от потерь.
— Согласен. Я прикажу жрецам готовиться к худшему.
Стратегия сил Дельфина резко изменилась. Вся мощь была сосредоточена на прорыве одной стены — туда направили катапульты и магические силы.
БУМ! БУМ! БУУМ!
Пока войска Амелии сосредотачивались на защите выбранного участка, в других местах солдаты карабкались вверх, словно неумолимые призраки.
Столкнувшись с таким натиском, Амелия приняла смелое решение:
— Переместить весь камень, древесину и прочие тяжёлые материалы к атакуемой стене. Считайте их расходным материалом.
За стеной возвели временные заграждения, после чего Амелия отвела войска назад.
С подкреплениями на других участках потери сократились, и ситуация стала более управляемой.
БУМ! БУМ! БУМ!
Атакуемая стена неизбежно начала рушиться. Даже магические силы, ранее размещённые там, были отозваны.
ГРОХОТ!
В конце концов стена рухнула под сосредоточенным ударом. Хотя завалы временно остановили войска Дельфины, это было лишь вопросом времени.
Кайен, глядя на нагромождение обломков, холодно усмехнулся:
— К завтрашнему дню мы прорвёмся. Я перебью их всех.
Хотя завалы были внушительными, сверхлюди могли разобрать их за день. Без стены победа казалась неизбежной.
Но Амелия это предвидела.
— Мы оставляем крепость и отступаем к следующей. Заманите врага глубже.
Следуя её приказу, войска Амелии бесшумно отошли под покровом ночи. Утром Кайен ликовал, обнаружив это.
— Отлично! Преследовать врага!
Следующая крепость была куда меньше и едва вмещала силы Амелии.
Это означало слабую оборону и почти гарантированный обвал после нескольких атак.
Силы Дельфины с энтузиазмом преследовали отступающую Северную армию и вскоре окружили её у маленькой крепости.
— Каковы действия противника?
— Они продолжают движение на юг, но из-за численности продвигаются медленно. Им потребуется как минимум неделя.
— Тогда мы возьмём эту крепость за два дня и уничтожим их.
Это будет непросто. Северная армия была сильна, но Кайен верил в своё превосходство. Его сверхлюдей было больше, а войска — сильнее.
— В атаку!
БУМ! БУМ! БУУМ!
Северная армия едва удерживала оборону. Малые размеры и слабая конструкция крепости не позволяли проводить контратаки.
Кайен безжалостно наращивал давление. Тем временем Амелия наблюдала за боем и удовлетворённо кивала.
— Он не просто силён — управление войсками у него впечатляющее.
Кайен быстро адаптировался, сократил потери после первых неудач и точно выбирал момент удара.
Если бы так продолжалось, потери Амелии были бы огромны. Но она улыбалась.
— Думаю, я сделала достаточно.
Она выиграла для Гислена всё необходимое время.
Армии Бердиума и Королевская армия всё ещё были далеко, но мобильный корпус Фенриса, славившийся своей скоростью, — совсем другое дело.
Подняв взгляд, Амелия заметила кружащего над полем ворона.
— Какой удобный посыльный…
Если бы у неё был такой же. Какая жалость.
Пока Амелия спокойно наблюдала за ходом битвы, силы Дельфина усиливали натиск. В таком темпе крепость падёт за два дня.
Взгляд Кайена был прикован к рушащейся крепости, когда к нему подбежал покрытый пылью гонец.
— Что случилось? Что произошло?!
— Г-граф Фенрис…
— Граф Фенрис? Мобильные силы прибыли?
— Н-нет, сэр.
— Тогда что?! Говори быстрее!
Испуганный резким тоном Кайена, гонец запинаясь выдавил:
— Они обошли фронт и направились в графство Моубрей! Они идут прямо на территорию герцога!
Гислен сдержал своё прежнее обещание лорду графства Моубрей — он спас его сына Эдвина. Верный слову, лорд открыл дорогу.
Лицо Кайена окаменело от неожиданной вести.
Все силы были стянуты к фронту. Их тыл оказался полностью открыт для удара.