План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 559 Битва только начинается (1)
— Аааааа!
— Пожалуйста, пощадите меня!
— Позвольте мне жить!
Столица Гримвелла на протяжении нескольких дней подряд превращалась в настоящую бойню. Титулы, вина или невиновность — ничто не имело значения в этой кровавой вакханалии.
Буквально всех без разбора уводили и убивали. Некоторые пытались сопротивляться и собирать силы, но против Церкви Спасения у них не было ни малейшего шанса.
Центральная площадь столицы окрасилась в алый цвет. Крови было так много, что щиколотки солдат постоянно утопали в ней, словно землю накрыл кровавый потоп.
В самом центре залитой кровью площади стоял небольшой пьедестал. На нём покоился один-единственный, ничем не примечательный браслет.
Когда в столице не осталось ни одного живого существа, Гатрос собрал всех жрецов и отдал приказ:
— Начинайте ритуал.
Десятки жрецов выстроились вокруг, нараспев произнося откровения Церкви Спасения.
Хмммммм…
Из магического круга начала исходить тёмная аура, жадно поглощавшая окружающую кровь.
Алчущий крови круг вскоре засиял насыщенным багровым светом. Медленно, словно живое существо, кровь поползла к пьедесталу, на котором лежал браслет.
Когда кровь достигла основания пьедестала, она начала просачиваться в сам браслет.
Гатрос наблюдал за происходящим с напряжённым выражением лица.
«Пожалуйста…»
Если этот браслет окажется не святым артефактом, он просто окрасится в багровый цвет и превратится в ещё один проклятый предмет, подобный Сфере Жизни.
Создание очередного проклятого артефакта не было целью всего этого. Это стало бы полным и бессмысленным расточительством.
Но если он действительно был святой реликвией…
Блеск!
Внезапно из браслета вырвался ослепительно яркий свет — настолько яркий, что его невозможно было вообразить.
Это был тот самый свет, который он видел в Ритании. Божественная сила, скрытая внутри, отвергала ауру магического круга. Кровь, пытавшаяся проникнуть внутрь, извивалась и содрогалась, отталкиваемая священным сиянием.
Эта сила была настолько могущественной, что могла бы в одно мгновение поглотить обычные святые реликвии.
Гатрос вскочил на ноги.
— Ха… ха-ха… ХАХАХАХАХА!
Он смеялся, словно безумец. Он нашёл его. После стольких лет тоски и бесчисленных жертв он наконец отыскал святую реликвию.
Свет бесконечно распространялся во все стороны, будто провозглашая своё существование всему миру.
Гатрос закричал, переполненный фанатичной убеждённостью:
— О Король! О Король! Почувствуй этот свет! Мы жаждем дня нашей встречи!
Где-то в этом мире существовал их король. Это было предсказано и предначертано. Пробуждение «памяти» короля было миссией Церкви Спасения, и для этого им была необходима святая реликвия.
— Рассеять энергию! Быстро!
Жрецы прекратили свои песнопения, и аура магического круга начала постепенно угасать. Кровь, поднявшаяся к пьедесталу, стекла обратно, а свет, исходящий от реликвии, медленно померк.
Гатрос осторожно поднял браслет и надел его на запястье, глядя на него так, словно держал в руках величайшую драгоценность на свете.
С небольшого расстояния Эйден наблюдал за происходящим и покачал головой.
— Фу… мерзость.
Запах, липкая влажность, и вид крови, заполнившей всю площадь до краёв.
Для Эйдена в этом не было ни капли эстетики.
Он не боялся крови, но если она не служила его возвеличиванию, он не видел ни малейшей причины восхищаться этим беспорядком и хаосом.
По правде говоря, Эйден не испытывал ни интереса, ни сочувствия к культу.
Разумеется, внешне он играл роль набожного члена Церкви Спасения.
Пожав плечами, Эйден повернулся к Леонарду, командиру Революционной армии, стоявшему рядом со скрещёнными на груди руками.
— Ну как тебе? Впервые видишь такой ритуал? Грязно, конечно, но зрелище впечатляющее, не находишь?
— …
— Понимаю. С первого раза трудно принять. Считай это их традицией. Не стоит слишком глубоко задумываться.
— …Ага.
Леонард коротко ответил, тем самым прекратив разговор. На самом деле его мысли были слишком заняты, чтобы обращать внимание на ритуал.
После провалившейся внезапной атаки он оказался в унизительном положении. Никто не говорил об этом вслух, но атмосфера вокруг него была более чем красноречивой.
Невысказанный упрёк был очевиден: «Зачем ты действовал в одиночку и потерял войска из-за герцога Фенриса?»
«Чёрт…»
Он не мог этого отрицать. Его полностью переиграли. Казалось, будто герцог Фенрис читал его мысли и предугадывал каждый шаг.
Но куда сильнее его тяготило другое.
Юлиан.
Человек, владевший техниками, выходящими за пределы воображения. Леонард до сих пор не мог понять, как вообще возможно подобное.
Он всегда гордился тем, что является одним из сильнейших на континенте. Он верил, что в поединке один на один способен одолеть кого угодно.
Эта уверенность была уничтожена после встречи с Юлианом.
Леонард тихо вздохнул.
«Они сильны… без сомнений.»
Силы Церкви Спасения были грозными. Армия Артрода — тоже. К тому же в войну вступила его Революционная армия.
С такой мощью они были уверены, что смогут сокрушить любой союз. Поначалу победа казалась неизбежной.
Герцог Фенрис… Юлиан…
До тех пор, пока они не столкнулись с этими двумя.
Оба превзошли все слухи. Хуже всего было то, что Леонард до сих пор не осознавал истинных пределов их силы.
Он бросил взгляд на Гатроса. Тот всё ещё стоял на залитой кровью площади, с благоговейным экстазом глядя на браслет на своём запястье.
«Это и правда конец света? Земля, полная безумцев…»
Леонард всего лишь хотел собственное королевство. Чтобы добиться этого, у него не было иного выбора, кроме как примкнуть к Церкви Спасения.
Но несмотря на их колоссальную силу, культ был одержим неким туманным «королём», разрабатывал безрассудные стратегии и впустую растрачивал бесчисленных солдат.
«Разве войну выигрывают, разыскивая одного человека? Разве этим не занимаются уже после победы?»
Леонард не мог этого понять. Этот король был даже не обычным правителем, а чем-то вроде религиозного символа.
И за время сотрудничества он узнал ещё кое-что.
У короля Церкви Спасения было и другое имя.
Противник Богини.
«Они хотят сражаться с богиней…»
Леонард покачал головой.
Они ещё даже не завоевали континент, а уже с высокомерием мечтали бросить вызов божеству.
Судя по всему, в их силе было нечто реальное. Но пока всё это выглядело как безумная фантазия.
Как бы то ни было, раз он уже вступил в союз с ними, у него не оставалось выбора, кроме как сражаться против коалиционных сил. И одна мысль не покидала его разум.
Юлиан.
Монстр.
Понять, как его убить, — вот что имело значение.
— Уаааа! Мы победили!
Союзные войска под предводительством Юлиана ликовали, захватив крепость Артрода.
Победа оказалась ошеломляюще лёгкой. Враг был слаб, а на их стороне находился Юлиан — абсолютное воплощение силы.
Пока солдаты оказывали помощь раненым и приводили поле боя в порядок, Юлиан, наблюдая за происходящим, ощутил странное чувство.
— Хм.
Вокруг него ощущалось нечто необъяснимое. Энергия была настолько отчётливой и навязчивой, что игнорировать её было невозможно.
Юлиан медленно повернул голову в сторону источника этого ощущения.
И увидел их.
Шурх. Скр-скр.
Несколько человек окружили его и с невероятным усердием делали зарисовки.
— …
Это были люди, посланные Клодом — управляющим ританских войск. С тех пор как союзные силы разделились, эти художники следовали за Юлианом повсюду, беспрерывно рисуя его.
Они представились как «летописцы войны», и поначалу Юлиан не придал этому значения. Во время войны запись сражений была обычным делом.
Но они были чрезмерны. Сначала он их игнорировал, однако со временем их откровенно навязчивые взгляды вынудили его задать вопрос.
— …Это действительно необходимо?
Услышав редкий голос Юлиана, один из художников ответил с выражением чистого благоговения:
— Да! Нам выпала честь запечатлеть всё, что связано с господином Юлианом, в мельчайших деталях… Ах, нет! Я хотел сказать — нам поручено задокументировать эту войну во всех подробностях, так что мы не можем упустить ни единого мгновения!
— …
Выслушав ответ, Юлиан просто снова закрыл рот.
Они утверждали, что фиксируют ход войны, но рисовали исключительно его. И больше — ничего.
Юлиан отвернулся и посмотрел в другую сторону. Там писцы, назначенные летописцами, усердно записывали… опять же, только о нём.
Это доходило до абсурда. Однажды маркиз Гидеон, командующий силами Туриана, даже вызвал главного писца для допроса.
« — Почему важно записывать, что Юлиан ел сегодня?»
« — Чтобы убедиться, что господин Юлиан получает сбалансированное питание…»
« — И почему это ваша забота?»
« — Потому что Юлиан — важнейшая фигура…»
« — Тогда почему вы забираете его выброшенные вещи?»
« — Чтобы сократить отходы и содействовать охране окружающей среды, разумеется…»
« — А зачем вы записываете, сколько раз он поправил волосы?»
« — Для фиксации "величественности" господина Юлиана…»
« — …»
« — …»
На этом разговор и закончился.
Эти писцы были просто до безумия фанатичны. Как подобные подробности вообще относились к хроникам войны, оставалось загадкой.
Как бы подозрительно это ни выглядело, маркиз Гидеон не мог просто приказать им прекратить.
«Проклятый Клод…»
Так называемый «второй по значимости» человек в ританских войсках всё это организовал, и у Гидеона не было возможности возразить.
К тому же записываемая ими информация не имела никакой реальной ценности. Это были сплошные восхваления Юлиана.
Хотя самому Юлиану всё это было безразлично, его популярность достигла практически немыслимых масштабов.
Брошенный принц с трагическим прошлым, изящные и благородные манеры, лицо, словно высеченное богами, и ореол таинственности.
А вдобавок — почти невероятная сила.
Люди всех возрастов были очарованы им, и для многих увидеть Юлиана хотя бы мельком стало мечтой всей жизни.
Это было неудивительно. В конце концов, именно Юлиан и Гислен фактически перекраивали сам мир.
Клод же, как всегда, увидел в этом бизнес-возможность.
« — Ты же знаешь, что это работает? Мы уже делали такое. Это разлетается как горячие пирожки».
Портреты Юлиана, личная информация и даже предметы, которыми он пользовался, продавались через сеть Клода с невероятной скоростью.
Несмотря на абсурдность происходящего, в разгар войны ни у кого не было ни времени, ни сил вмешиваться.
Однажды уже провалившись и попавшись Гислену, Клод извлёк уроки из опыта Церкви Спасения и Революционной армии, перестроив свою сеть в замкнутую ячеистую систему, чтобы избежать разоблачения.
И потому Юлиан продолжал маршировать вперёд в сопровождении так называемых военных летописцев.
В отличие от ританских войск, полагавшихся на сокрушительную мощь метеорных атак, непостижимая сила Юлиана позволяла использовать иные стратегии.
— Огонь!
Бум! Бум! Бум!
Маркиз Гидеон отдал приказ, и союзные войска начали забрасывать крепость камнями из катапульт.
Однако количество осадных машин было недостаточным, чтобы полностью разрушить крепость. Обстрел в основном служил для того, чтобы прижать солдат на стенах.
Тем не менее, силы Туриана имели преимущество. У войск Артрода не хватало магов для отражения магических атак.
Бум! Бум! БУУУМ!
Сочетание обстрела и магии наносило защитникам крепости тяжёлые потери, но войска Артрода, отказавшись от магической обороны, яростно сопротивлялись.
Если дать им больше времени, силы Туриана без сомнений захватили бы крепость с минимальными потерями. Разница в мощи была слишком велика.
Но Юлиан не собирался затягивать бой. Дополнительное время всё равно не свело бы жертвы к нулю.
— Я иду.
Когда защитников на стенах стало достаточно мало, Юлиан в одиночку рванул вперёд. За ним, плотно сомкнув ряды, последовали полностью экипированные рыцари.
Увидев небольшую группу, мчавшуюся к крепости, вражеский командир закричал:
— Убить их!
Свист!
Со стен посыпался град стрел. Но то, что защитники увидели дальше, лишило их дара речи.
— Ч-что это такое?!
Туд! Туд! Туд!
Рыцари за спиной Юлиана подняли щиты, отражая или принимая на себя стрелы. Некоторые полагались на броню — стрелы лишь скользили по металлу. Обычное дело на войне.
Но человек, находившийся впереди всех…
Туп. Туд. Тунк.
Стрелы, летевшие в него, внезапно отклонялись и безвредно втыкались в землю. Юлиан ничего не делал — он просто бежал вперёд.
Обычные сверхлюди разрушили бы стрелы силой или отбили их. Многие просто уклонялись, чтобы экономить ману.
Но Юлиан не делал ничего, и всё же стрелы обходили его стороной, словно он был самой стихией.
— Ч-что?! Да что это вообще такое?!
Солдаты на стенах впали в панику.
Они прекратили атаку, застыв в шоке, наблюдая за невозможным. Потрясённые и ошеломлённые, они просто смотрели.
Юлиан добежал до ворот крепости и обнажил меч.
Лезвие засияло ярким синим светом — куда более насыщенным, чем обычно, ослепительно чистым. Было ясно, что он вложил в него огромное количество энергии.
С мечом в руке Юлиан нанёс удар по массивным воротам, преграждавшим путь.
Вжик!
Гррррох!
Ворота крепости были рассечены надвое и с грохотом рухнули на землю.