План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 561 Я всегда доверяю твоему суждению (1)

Даже в разгар войны с Королевством Гримвелл граф Випенвельт внимательно следил за передвижениями Союзных сил.

— Королевская столица пала.

Услышав доклад гонца, граф Випенвельт кивнул.

Всё было именно так, как он и ожидал. Захват произошёл быстрее, чем предполагалось, но это нисколько его не удивило.

Он повернулся к своему адъютанту и спросил:

— Ритуал завершён?

— Да, завершён.

Откровенно говоря, граф Випенвельт не понимал, чем именно занимается Гатрос. Но, будучи одним из самых преданных людей герцога Лейнстера, он не имел иного выбора, кроме как подчиняться упрямым требованиям Гатроса.

Даже если это означало уводить войну в крайне невыгодное русло.

Из-за этой так называемой священной реликвии они потеряли слишком много времени. Нужно было действовать быстро.

Не теряя ни минуты, граф Випенвельт отправился к Гатросу, чтобы определить их дальнейшие шаги.

Гатрос встретил его с тёплой улыбкой.

— Ах, граф Випенвельт. Что же нам теперь делать?

— …

До сих пор именно граф Випенвельт разрабатывал стратегии и действовал в русле целей Церкви Спасения. И вот теперь Гатрос вдруг перекинул этот вопрос обратно на него.

Собрав мысли, граф Випенвельт заговорил:

— Осталось ли что-нибудь срочное, что ещё необходимо сделать?

— Теперь, когда священная реликвия у нас, мы должны найти нашего короля.

— И как именно мы должны его найти?

— Этого мы пока не знаем. В Ритании нам не удалось отыскать проводника.

— …

— Но не беспокойтесь. Теперь, когда священная реликвия у нас, рано или поздно мы найдём короля. Нужно лишь дождаться этого дня.

— Просто… ждать?

— Да. Найдём ли мы короля или король сам найдёт нас — это всё равно произойдёт. Так было предсказано и обещано.

Логика казалась сомнительной, и граф Випенвельт, помедлив, задал ещё один вопрос:

— И Королевство Гримвелл, и Ритания владели священными реликвиями. Они хранили их долгое время, но так и не встретили его. Вы действительно верите, что одного ожидания будет достаточно?

Гатрос доброжелательно улыбнулся.

Если бы кто-то другой осмелился задать такой вопрос, Гатрос раздавил бы ему голову на месте. Но граф Випенвельт заслужил право спрашивать.

— Ха-ха. Причин две. Во-первых, время ещё не пришло. А во-вторых, они были недостойны.

— Время… и достоинство?

— Именно. Они не являются последователями нашей веры. Как те, кто даже не способен пробудить свет реликвии, могут считаться достойными?

— …

— К тому же король уже явился в эту эпоху. Осталось лишь встретиться с ним.

— …

— Я понимаю, что это трудно осознать. Вопросы веры оставьте мне, а вы сосредоточьтесь на войне.

— Тогда… могу ли я теперь полностью сосредоточиться на войне?

— Да, именно так. Пока мы не найдём короля, необходимо максимально ослабить эту жалкую коалицию. Действуйте так, как сочтёте нужным.

— Понял. Немедленно приступлю к подготовке.

Граф Випенвельт глубоко вдохнул.

До сих пор, понимая, что война движется в неверном направлении, он был вынужден подчиняться планам Гатроса.

Но теперь, услышав его слова, казалось, что больше нет нужды участвовать в этих непостижимых фарсах.

Как бы то ни было, даже если бы Церковь Спасения выдвинула ещё одну цель, времени на промедление у них больше не оставалось. Союзные силы уже шли на них.

Не теряя ни секунды, граф Випенвельт созвал штаб.

— Какова текущая ситуация?

— Оставшиеся лорды Гримвелла собрали свои войска и заняли позиции на значительном расстоянии.

— И почему они стоят на месте?

— Вероятно, ожидают Союзные силы.

— Разумеется.

Поскольку союзные войска были полностью сосредоточены на захвате королевской столицы, региональные лорды Гримвелла всё ещё сохраняли значительные силы. Вместе они представляли собой внушительную армию.

Они могли атаковать столицу в любой момент, но оставались на месте. Причина была проста — они получили приказ от Гислена не действовать опрометчиво.

Лорды вполне обоснованно опасались вступать в прямое столкновение с армией Артрода, учитывая, насколько быстро было разгромлено их королевство.

Долгое время разглядывая карту, граф Випенвельт произнёс:

— Союзные силы скоро прибудут сюда. Мы должны завершить подготовку до их появления.

— Каковы ваши приказы?

— Армия герцога Фенриса — самая быстрая, не так ли?

— Да. Ходят слухи, что она самая быстрая на всём континенте.

— Самая быстрая на континенте, значит… какое громкое звание.

Граф Випенвельт скривил губы в едва заметной усмешке и продолжил:

— За исключением армии Ритании, Союзные силы — не более чем разрозненная толпа. Пришло время сокрушить их боевой дух.

Он начал излагать штабу новую стратегию.

Герцог Фенрис — Гислен — заслужил титул Непобеждённого лорда, закрепив за собой репутацию одного из величайших стратегов континента.

Манёвренная война, основанная на скорости, была его сильнейшей стороной.

Граф Випенвельт собирался обратить эту уверенность против него.

— Нет нужды сталкиваться с их основной армией в лоб. Даже победа обойдётся слишком дорого.

Хотя он сотрудничал с Церковью Спасения, его цели немного отличались. Его истинная преданность принадлежала не культу, а герцогу Лейнстеру — законному королю.

— Эта армия существует ради Его Величества. Я не стану растрачивать её понапрасну.

Чтобы завоевать континент, он должен был сохранить как можно больше своих сил.

— Пора обнажить скрытый клинок. Эта война вполне может стать последней.

Граф Випенвельт готовился к этому моменту долгие годы. Именно благодаря этой подготовке Церковь Спасения смогла сплотить столько мятежных армий по всему континенту.

Теперь настало время поставить всё на карту в решающем противостоянии с Союзными силами.

В глазах графа Випенвельта сверкнула холодная решимость.

— Герцог Фенрис… давай посмотрим, насколько ты действительно быстр.

Союзные силы объединились в единый фронт и двинулись к Королевству Гримвелл, переполненные уверенностью.

После того как армия Ритании присоединилась к ним, хаотичная система командования стабилизировалась, а череда побед лишь подстёгивала боевой дух.

Прибыв в Гримвелл, Гислен с хмурым видом оглядел окрестности.

— Они знали, что линии снабжения будут перерезаны, и вычистили всё подчистую.

Там, где проходили войска Артрода, оставался настоящий ад. Мирные жители вырезаны, все ресурсы захвачены, за ними тянулась полоса опустошения.

Это было возможно потому, что войска Артрода вовсе не собирались управлять Гримвеллом. Их целью были лишь разрушение и истощение.

Землю устилали трупы умерших от голода. Хотя прежние усилия Гислена спасли их от эпидемий, никто не мог выдержать беспощадного грабежа армии.

Командиры союзников мрачно переглянулись.

— Это уже слишком.

— Они и правда демоны.

— Их нужно было уничтожить раньше.

Даже дворяне, прославившиеся эксплуатацией собственного народа, редко доходили до такого. Подобные действия были сродни пакту о взаимной гибели.

Гислен цокнул языком и приказал Клоду:

— Раздать продовольствие выжившим.

— Да, милорд.

Оставшиеся лорды Гримвелла были не в состоянии помочь своим людям. Их самих истощили затяжная война и нехватка ресурсов.

Контролируя оказание помощи, Гислен постоянно подзывал Клода, следя за общей обстановкой. Теперь, когда они вошли на территорию Гримвелла, бдительность была особенно важна.

— Что с оставшимися лордами Гримвелла?

— Они создали отдельные укреплённые позиции и ждут нас.

Когда-то могущественное королевство Гримвелл всё ещё располагало значительными военными силами. Именно благодаря этому его лорды смогли отбить большую часть мятежных войск, связанных с Церковью Спасения.

Однако ситуация вышла из-под их контроля.

— Скажи им не ждать. Пусть идут к нам — мы всё равно направляемся туда.

Не было смысла позволять им преждевременно вступать в бой с войсками Артрода. Гораздо эффективнее было объединиться с союзными силами и действовать как единое целое.

Так мощь союзной армии стала бы ещё больше, позволяя сокрушить силы Артрода.

Но войска Артрода оказались быстрее.

Вскоре к наступающей союзной армии пришли тревожные вести.

— Войска Артрода пришли в движение! Они разделились на десять направлений! Численность каждого отряда — от двадцати до тридцати тысяч!

— Лорды Гримвелла, находившиеся в ожидании, были атакованы и полностью уничтожены!

— Мы не можем определить их точные цели и намерения! Они движутся с невероятной скоростью! Наши разведчики преследуют их!

Выражение лица Гислена потемнело, пока он выслушивал доклады, а руководство союзников погрузилось в смятение.

— Что это такое? Что вообще происходит?

— Они разделяют силы прямо перед нашей огромной армией? Они сошли с ума?

— Да они просто бегут! Отлично! Перебьём их по одному!

Командиры кричали в раздражении, но Гислен не спешил с выводами.

— Граф Випенвельт… о чём ты думаешь?

Некоторое время он пристально смотрел на карту, и вскоре осознание пришло.

— Линии снабжения… они слишком растянулись.

Союзные силы поддерживали огромную армию посреди хаоса благодаря мощным производственным возможностям Ритании и поддержке соседних королевств, где ещё оставались ресурсы.

Теперь, когда большинство окружающих королевств перешло под контроль союзников, враг больше не мог угрожать их снабжению.

В целях безопасности Гислен создал три отдельных маршрута снабжения. Недавно завоёванное Королевство Артрод также должно было стать ещё одной базой снабжения.

Но чем дальше союзные силы продвигались вперёд, тем неизбежнее эти линии растягивались.

Эта проблема давно беспокоила Гислена.

— Граф Випенвельт не мог упустить такую слабость. Значит, он нацелился именно на неё?

Войска Артрода сами испытывали нехватку ресурсов. В их положении стратегических вариантов было немного.

Гислен закрыл глаза, представляя, как бы он поступил на их месте.

— Мы хотим решающего сражения, но…

И Союзные силы, и войска Артрода были уверены в мощи своих основных армий.

Логичным выбором для Артрода, с учётом истощённых запасов, было бы стремление к одному решающему столкновению.

Но они выбрали иной путь. Вместо этого они разделили силы и начали серию локальных боёв.

Граф Випенвельт был стратегом, предпочитавшим подход, схожий с методом Гислена. Это нельзя было игнорировать.

«Если бы я был на его месте…»

Гислен всегда заставлял врагов двигаться так, как было выгодно ему, создавая ситуации без выбора.

Множественные линии снабжения позволяли Союзным силам оставаться сытыми, но одновременно превращались в многочисленные цели для противника.

— Клод, как ты считаешь, в чём наша главная слабость сейчас?

Клод закинул волосы назад и самодовольно ухмыльнулся.

— С тобой и со мной вместе мы непобедимы. У нас нет слабостей. Фу, эта война становится скучной.

— …

Гислен бросил на него острый взгляд, и Клод тут же склонил голову, начав размышлять всерьёз.

С такими подавляющими силами искать слабости казалось абсурдным. Но если уж называть…

— Наша армия слишком большая и медленная. Мы не сможем легко догнать разделённые отряды врага. И… наши линии снабжения слишком растянуты.

— Как ты думаешь, какова цель врага?

— Они избегают прямого столкновения. С такой массой войск нам будет тяжело, если они перережут все наши маршруты снабжения.

Гислен кивнул. Это была разумная стратегия для стороны с численным недостатком. Но граф Випенвельт не стал бы ограничиваться только этим.

В конце концов, основные силы Церкви Спасения не обязательно уступали союзникам. При лобовом столкновении ни одна сторона не могла гарантировать победу.

Значит, в их плане был ещё один уровень.

— И это всё?

Клод тут же покачал головой.

— Их действия слишком очевидны. Даже дурак поймёт, что они задумали. Скорее всего, они хотят разделить наши силы и навязать нам серию локальных боёв.

Гислен снова кивнул. Это совпадало с его собственными выводами.

Враг намеревался избежать одного решающего сражения, вместо этого накапливая небольшие победы.

— У них достаточно сильных бойцов, чтобы провернуть такое.

Если им это удастся, войска Артрода вновь объединятся, став куда более опасными.

В то же время, за исключением армии Ритании, большая часть союзных сил не обладала сопоставимой мощью.

— Они создали ситуацию, в которой мы вынуждены играть по их правилам.

Сказать было легко, но реализовать — сложно. Эта стратегия была чрезвычайно рискованной, ведь она делала войска Артрода уязвимыми к поэтапному уничтожению. Большинство командиров испугались бы такого шага.

Но граф Випенвельт решился на него без колебаний, что говорило о его уверенности.

— Он так откровенно заманивает нас.

Если союзники не ответят должным образом, граф Випенвельт пойдёт ещё дальше, сея хаос и раскол.

Следующим логичным шагом стал бы удар по тылу союзников — по их родным землям, оставшимся слабо защищёнными. Такой ход поверг бы весь союз в смятение.

Эта война превратилась в состязание скорости.

Губы Гислена изогнулись в хищной улыбке.

— Ты смеешь бросить мне вызов в манёвренной войне?

Из всех возможных стратегий граф Випенвельт выбрал ту, в которой Гислен был наиболее уверен.

Это было одновременно и приманкой, и провокацией. Открытым вызовом: остановите меня, если сможете.

Казалось, уверенность врага была… слегка чрезмерной.