План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 604 По крайней мере, мы много поймали (3)
Гислен, долгое время рассеянно смотревший в пустоту, наконец заговорил с озадаченным выражением лица.
— Как Альфой умудрился поймать так много?
Речь шла не о ком-то другом, а именно об Альфое — человеке, совершившем поистине ошеломляющее достижение. Даже большее, чем сам Гислен, признанный мастер преследования.
« — Раб понимает сердце раба, а беглец знает мысли беглеца.»
— ……
Если задуматься, Гислен никогда не был рабом и не жил в постоянном бегстве. Ни в этой жизни, ни даже в прошлой. Самое близкое к этому — стратегическое отступление в заведомо невыгодной ситуации.
Но даже тогда мысли Гислена были сосредоточены не на бегстве, а на том, как уничтожить преследователей. Он никогда не ставил перед собой простой и прямолинейной цели вроде «сбежать», как это делали Альфой и его "коллеги".
— И как же он это провернул?
Даже Гислен, редко проявлявший удивление, запнулся, услышав о неожиданном успехе Альфоя.
Дарк добавил недоверчивым голосом:
« — Сначала он просто распускал слухи, откровенно бездельничая.»
— Какие ещё слухи?
« — Что Ванесса, маг седьмого круга Фенриса, тоже сбежала. Он утверждал, будто она основала собственную магическую башню, чтобы противостоять тирании герцога Фенриса.»
— ……
« — Потом он разослал повсюду весть, призывая всех прибыть к ним и объединиться для сопротивления.»
— …И люди в это поверили и пришли?
« — Альфой и Ванесса даже выступали на городской площади, демонстрируя магию. Слухи разлетелись, как лесной пожар, и люди поверили, что всё это правда.»
— Они не поняли, что это ложь?
« — Ванесса делала это только потому, что Альфой её уговорил, но сам Альфой… он говорил всерьёз. Чёрт возьми!»
— Что? Что сейчас происходит?
Дарк вдруг заговорил торопливо, пересказывая текущую ситуацию:
« — Только что Альфой возглавил настоящее восстание магов!»
— ……
« — Ванесса и рыцари успешно его подавили! Сейчас Альфой связан вместе с магами!»
— ……
« — Магов собралось так много, что Ванесса с рыцарями не справляются в одиночку. Пришлось привлечь городскую стражу и дополнительных рыцарей, чтобы держать всех под надзором.»
— ……
« — Альфой продолжает их подстрекать! Только что вспыхнуло второе восстание!»
— ……
« — Его снова подавили, но третье, похоже, неизбежно! Пока что Ванесса заткнула Альфою рот!»
— …Какая другая группа преследования находится к ним ближе всего?
« — Это группа Юлиана.»
— Немедленно сообщите им, чтобы выдвигались туда.
Двести магов 5-го круга — это была сила, с которой Ванесса в одиночку справиться не могла. Такой отряд можно было приравнять к мощи целого государства.
Разумеется, не все они были магами 5-го круга — среди них наверняка было много учеников и помощников. Но даже так это была колоссальная сила. Юлиан и рыцари должны были срочно прийти на помощь.
« — А! Только что прибыл ещё один маг. Схвачен мгновенно. Теперь их ровно 229.»
— ……
« — Это место уже называют прибежищем магов. Каждый день прибывают новые.»
— ……
Гислен прижал пальцы к вискам, выглядя совершенно измотанным. То, что удалось поймать столько магов, было хорошо, но происходящее начинало принимать абсурдный оборот.
— Что-то здесь не так. Неужели этот безмозглый Альфой действительно сам придумал такой способ?
Альфой не был по-настоящему глуп. Иначе он не стал бы наследником магической башни. Он был хитёр, пусть и часто уступал более изощрённым противникам.
Однако бесконечная работа у Фенриса притупила его разум. Было трудно поверить, что человек вроде него смог бы так заманивать магов.
Дарк раскрыл правду:
« — Ванесса надавила на него, и он признался. Оказалось, что Клод дал ему подсказку перед тем, как отправиться в Норваген.»
— ……
« — Клод сказал, что только Альфой сможет по-настоящему провернуть этот план. Другим не хватило бы убедительности, и ложь сразу была бы раскрыта.»
— ……
« — Как ни странно, план сработал.»
— ……
Возможно, он между делом высказал эту идею, руководствуясь принципом «если сработает, отлично; если нет, ну и ладно». Тот факт, что он рассказал об этом только Альфою, намекает на это.
И всё же Альфой воплотил этот план с поразительным размахом.
— …Ну, по крайней мере, мы много поймали. Это всё, что имеет значение.
Чувствуя раздражение и лёгкое унижение, Гислен был вынужден признать результат. Он направил дополнительные силы к группе Альфоя — маги, скорее всего, продолжат стекаться туда.
Юлиан и Джиллиан, находившиеся неподалёку, были немедленно отправлены на помощь Ванессе.
— Если бы он ловил их спокойно…
Тогда удалось бы поймать ещё больше. Альфой действительно нуждался в постоянном надзоре.
И всё же благодаря «усилиям» Альфоя было захвачено огромное количество беглых магов. Пока другие группы ловили беглецов в соседних королевствах, выдуманные Альфоем слухи привлекли неожиданно большой поток магов.
В течение следующих полутора месяцев — почти двух — Гислен и его люди работали без передышки, преследуя беглецов по всему континенту.
— Пора возвращаться.
Хотя он был не полностью удовлетворён, дальше тянуть было нельзя.
Группы преследования, рассеянные по землям, собрались в Королевстве Сардина. К тому времени туда уже доставили магов, захваченных в разных королевствах.
Как и ожидалось, другие государства действовали медленно и привезли гораздо меньше магов. Некоторые поймали всего двоих.
Более того, часть магов, захваченных позже, ещё не прибыла.
Вернувшись, Гислен первым делом осведомился о ситуации в Королевстве Туриан.
— Что сейчас происходит?
— Монстры начали появляться очагами.
— Понятно. Скоро...
Волна монстров ещё не началась, но их необычное поведение ясно указывало на приближение бедствия.
Монстры в районе Теневых гор были уничтожены во время последней волны, когда сражались с Разломом. После долгих лет отсутствия они снова начали появляться.
— Быстро организуйте магов и выступайте в Королевство Туриан.
Всего было захвачено около восьмисот магов. Среди них примерно триста — 5-го круга и выше. Остальные были их учениками и помощниками.
Больше всего магов поймала группа Альфоя.
Сам Альфой, в потрёпанной белой мантии и с растрёпанным видом, был притащен под конвоем.
— Отпустите! Отпустите меня! Это всё было частью плана! Как вы этого не понимаете? Вы что, идиоты?
— ……
— Это Клод мне всё рассказал! Я ничего плохого не сделал! Восстание было всего лишь игрой!
— ……
— Да чёрт возьми, я серьёзно! Теперь, когда операция завершена, отпустите меня! Я специально их подстрекал, чтобы заманить ещё больше магов!
Оправдания Альфоя звучали всё более нелепо.
Если бы Юлиан не прибыл во время третьего восстания, его могли бы и не подавить. Прямо перед тем, как мятеж был усмирён, Альфой во всеуслышание выкрикнул:
— Я свободен, ублюдки!
— Милорд! Вы должны мне поверить! Я Альфой! Я поймал больше всех магов, как и обещал!
Проблема была в том, что Альфоя схватили вместе с теми, кого он должен был ловить.
Видя, как Альфой едва не плачет, Гислен покачал головой.
— Пока отпустите его. Разберёмся с ним после битвы с драконом. Нам сейчас нужен каждый маг 5-го круга.
Освобождённый Альфой самодовольно ухмыльнулся, хотя презрение во взглядах окружающих было очевидно. Взгляд Ванессы, полный глубочайшего разочарования, мог бы разбить чьё угодно сердце.
И всё же Альфой стоял среди остальных с самым невинным выражением лица, словно искренне верил, что не сделал ничего плохого и лишь внёс вклад в общее дело.
Возможно, именно эта бесстыдность и позволяла ему до сих пор оставаться в живых.
Помимо пойманных магов, многие прибыли ещё раньше.
— Ваше Высочество, вы в добром здравии?
Этот голос принадлежал не кому иному, как Хьюберту, появившемуся с неловкой улыбкой.
Его взгляд скользнул к Альфою, и он тут же нахмурился. Слухи он уже слышал.
— Ох, во что же он превратился… Какой стыд… просто невыносимый стыд.
Когда-то Хьюберт считал Альфоя вполне способным, но теперь его не покидало ощущение, что с тем что-то глубоко не так. Он тут же решил, что статус наследника Альфоя следует отобрать при первой возможности.
Как бы то ни было, Хьюберт привёл старейшин и учеников Алой Магической Башни в ответ на призыв Гислена.
И они были не единственными. Магические башни по всей Ритании также направили своих владык башен и учеников.
Никто не осмеливался бросить вызов абсолютной власти Гислена Фенриса.
Гислен приветствовал их тёплой улыбкой.
— Добро пожаловать. Как ни посмотри, нет никого лучше земляков. Вам уже объяснили, с чем нам предстоит столкнуться, верно?
— А, да…
Хьюберт и владыки башен выдавили неловкие улыбки. По правде говоря, никто из них не хотел здесь находиться.
«Но деваться некуда. Совсем некуда…»
«Подумать только, он смог подчинить себе весь континент…»
«Да, такой человек точно не станет сидеть сложа руки…»
Во время гражданской войны в Ритании они хорошо поняли, что это за человек — Гислен.
Сопротивление было бессмысленным. Он был беспощаден и явно не собирался останавливаться, пока не добьётся своего. Проще было подчиниться сразу.
В отличие от магов из других королевств, маги Ритании вели себя крайне покорно, что значительно облегчало управление ими.
— Посмотрим… Пожалуй, с этим можно работать. Не идеально, но сойдёт.
В итоге им не удалось собрать тысячу магов 5-го круга. Однако маги низших кругов и ученики заметно усилили их ряды.
Вместе с магами, уже состоявшими в союзных войсках, их общая магическая мощь едва-едва соответствовала требованиям.
И всё же это разочаровывало. Если бы удалось собрать всех магов континента, битва с драконом стала бы куда проще.
— Что ж, ничего не поделаешь. Тех, кто сбежал, накажем после того, как всё закончится.
В далёких королевствах нескольким магам удалось избежать поимки.
Набили животы и сбежали, не внеся никакого вклада? Такого Гислен терпеть не собирался.
Он знал, что рано или поздно они снова объявятся, желая вновь щеголять своей значимостью, как только решат, что опасность миновала. Маги их уровня не смогли бы долго жить как нищие.
И когда они появятся, Гислен заставит их заплатить.
Пока что маги, захваченные в дальних королевствах, всё ещё были в пути. Гислен мог лишь надеяться, что они прибудут до появления дракона.
— Ну что ж, выдвигаемся. Мы и так потратили слишком много времени.
Чувство срочности у Гислена лишь усилилось.
В Королевстве Туриан несколько фортов уже вели разрозненные бои с монстрами. Масштабная волна была неизбежна.
Хотя он и отправил войска заранее для подготовки, слишком много времени ушло на поимку магов. Нужно было спешить в Королевство Туриан.
Участники отрядов преследования не имели времени на отдых и немедленно выступили в поход.
За ними следовала толпа магов, настороженно следивших друг за другом, чтобы никто не попытался сбежать в одиночку.
Глубоко в пещерах Теневых гор Артерион молча медитировал.
Это место было пространством, заключённым в потоке времени. Никто не мог найти его или приблизиться к нему, если только Артерион лично не разрешит этого.
Здесь, в, пожалуй, самом безопасном и спокойном месте мира, Артерион вновь и вновь переживал древний кошмар.
— …Противник.
Несмотря на бесчисленные жертвы, им не удалось предотвратить возрождение Противника.
Хуже того, проклятие Противника привело к полному уничтожению их расы.
Богини не защитили их от проклятия. Нет — они сознательно решили этого не делать.
Хотя их раса отдала всё ради защиты человечества, в награду они получили лишь мучительную смерть.
Ярость от этого предательства гноилась в сердце Артериона, пожирая его.
«Месть!»
Это слово эхом отдавалось в его разуме, наполняя мысли, дух и каждую частицу его существа.
— Я… я найду вас… и уничтожу…
Его сила была несравнимо слабее, чем в прошлом. Но Артерион и не собирался ждать, пока восстановит прежнюю мощь.
Чем дольше он бы ждал, тем сильнее становился бы Противник. Отсутствие его действий до сих пор лишь подтверждало, что он тоже восстанавливает силы.
Лучше покончить с этим сейчас, пока оба ослаблены. Полностью пробудившегося Противника было бы почти невозможно одолеть, даже если бы Артерион вернул себе прежнюю мощь.
Артерион медленно открыл глаза. Прежнее сияющее лазурное свечение исчезло, сменившись пылающим багрово-чёрным оттенком.
Грррр…
Низкий рык прокатился по горному хребту, насыщенный странной, потусторонней энергией.
Монстры, услышавшие рык Артериона, пришли в неистовство.
Скриии!
Р-р-ра-а-а!
Грррраааах!
Все монстры разом повернулись в одном направлении — к Королевству Туриан.
ТУП, ТУП, ТУП.
С глазами, налитыми кровью, и пастями, истекающими слюной, монстры двинулись вперёд единым строем.
Гоблины, орки, огры, тролли и бесчисленные другие твари шли как одно целое.
Они больше не скалились друг на друга. Межвидовые различия утратили значение.
Вся их ненависть и агрессия были направлены в одну точку — Королевство Туриан.
Артерион снова закрыл глаза. Управление монстрами отняло у него огромное количество маны. Ему вновь требовался отдых.
Но это было неважно. Времени оставалось всё меньше.
Перед финальным столкновением он намеревался послать как можно больше монстров, чтобы ослабить силы человечества.
ТРЕСК! Шшшш.
Одна из чёрных цепей, сковывавших его тело, рассыпалась в ничто.
Другая начала трескаться и крошиться, её структура становилась всё более нестабильной.
В тишине пещеры разнеслись слова Артериона:
— Как же печальна… наша судьба…