План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 620 Хорошее предложение, но… (1)

Артерион наконец наткнулся на вопрос, который прежде ни разу не задавал себе.

Почти тысячу лет он верил в возвращение Противника и ждал. Но за все эти века он ни разу не ощущал присутствия Противника.

И всё же в какой-то момент эта мысль внезапно возникла у него в голове, и он уверовал в неё без тени сомнения.

— Поэтому я…

Он использовал всю свою силу, чтобы убить Противника. Он выращивал чудовищ, сводил их с ума и безостановочно выпускал в мир.

— Почему…

Откуда он знал? Как вообще пришёл к этому знанию?

Почему даже сейчас он был абсолютно уверен, что Противник появился в этом мире?

— Эренет… не знала.

Даже Эренет, на которую было наложено то же самое проклятие, не знала этого. Она могла лишь строить догадки, опираясь на обстоятельства и отдельные признаки.

Никто больше не знал. Только Артерион мог с уверенностью ощущать, что Противник возродился.

Сознание Артериона вновь обострилось, мысли стали острыми, как лезвие.

— Я должен узнать причину. Что произошло с моим телом и разумом?

Мощная ментальная стойкость дракона попыталась распутать это явление.

Но в тот же миг сознание Артериона окутал чёрный туман.

Все вопросы исчезли в одно мгновение, а сонливость снова накрыла его.

— Да… из-за прокля… сила Противника связывает меня… Естественно, что я ощущаю эту силу…

Он попытался объяснить это таким образом. Но сомнение вновь закралось в его разум.

— Нет… этого… недостаточно…

Даже дракон, запертый в пещере, не мог бы ощутить ауру одного-единственного человека.

Стоило сомнению пустить корни, как мысли Артериона снова затуманились. Ему хотелось лишь отдаться тоске и вновь увидеть сны о прошлом.

В конце концов даже грозный разум дракона не смог преодолеть это странное явление.

Из самых глубин подсознания донёсся слабый голос, скользнувший мимо, словно шёпот.

— …Когда настанет обещанное время.

— …Приди и найди меня.

Этот отголосок стал последним звуком, и Артерион погрузился в глубокий сон.

И во сне он вновь переживал войну тысячелетней давности.

ХРУСТ

Одна из чёрных цепей, сковывающих его, разлетелась и рассеялась в воздухе.

Парящие фрагменты двигались медленно, словно направляемые невидимой волей.

Собираясь вместе, тёмная энергия сплелась, извиваясь, подобно змее, и закружила вокруг спящего дракона.

Ш-Ш-Ш…

Чёрная энергия просочилась в тело Артериона, незаметно скользнув внутрь, пока он оставался пленником грёз.

ВУУУУМ

Тьма извивалась, как живое существо. Огромное тело дракона поглотило её, словно бездонное чёрное море .

Вскоре всё стихло.

Теперь… его удерживала лишь одна чёрная цепь.

После стратегического совещания Гислен отвёл Гальбарика в сторону. К предстоящему сражению нужно было подготовить слишком многое.

— Почему… вы меня позвали?

Гальбарик, с энтузиазмом занимавшийся организацией отступления, выглядел неуверенно. Опыт подсказывал ему, что прямые поручения от Гислена редко заканчивались чем-то хорошим.

И, как он и ожидал, Гислен твёрдо положил руку ему на плечо и сказал:

— Не уходи пока. Есть дело, которое ты должен сделать. Ты ведь достаточно отдохнул за последние дни, верно?

— …

— Да не переживай, это ненадолго. Лёгкая работа. Совсем быстро.

— …Что за работа?

— Мы будем строить крепость.

— Крепость?

— Да. Она понадобится нам для боя с драконом.

— Нет-нет-нет. Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? Крепость за один день не построишь! Нормальная крепость строится годами! Дракон столько ждать не будет!

Гальбарик вспылил, заметно раздражённый. Он терпел множество абсурдных требований, но это было уже за гранью возможного.

Гислен, словно осознавая основы здравого смысла, успокаивающе похлопал его по руке:

— Это не такая крепость, о которой ты думаешь. Скорее… прочный сарай. Просто что-то достаточно крепкое, чтобы удержаться.

— Хм?

— Слушай внимательно. Когда мы будем сражаться с драконом, магам придётся подавлять его магию. Значит, все они окажутся в одном месте. Если дракон просто перекатится по ним — их раздавит насмерть.

Гальбарик кивнул. Драконы были страшны не только магией — их физическая мощь была поистине ужасающей.

— И что ты предлагаешь?

— Мы рассредоточим магов настолько, насколько позволяет радиус подавления.

— Хм… И сколько таких «сараев» ты хочешь?

— В каждом будет около пятидесяти магов. Всего примерно тридцать.

С учётом союзных магов, собранных для миссии, в их распоряжении было около полутора тысяч человек. Даже оставив часть для других задач, этого хватало, чтобы эффективно нейтрализовать магию девятого круга.

— Ух…

Гальбарик выглядел измотанным, едва представив объём работ. Это было возможно, но означало полное отсутствие отдыха. Казалось, конца работе не будет.

Гислен, как всегда, говорил беззаботно:

— Дракон не появится как минимум ещё месяц. Но к тому времени всё должно быть готово. Магам нужно будет вырезать в этих крепостях руны подавления, чтобы дракон не смог их обнаружить.

Рассредоточение магов не только защищало их от одномоментного уничтожения, но и скрывало от взора дракона. Дополнительное время было необходимо, чтобы как следует замаскировать позиции.

Пара дней отдыха у них уже было. Пора было возвращаться к работе и готовиться к новой операции.

Рабочей силы хватало. Они могли трудиться, дожидаясь возобновления отступления.

С обречённым видом Гальбарик кивнул:

— Ладно. Чёрт возьми… Похоже, я перестану работать только после смерти.

Бурча себе под нос, он поплёлся прочь, выглядя совершенно подавленным. Работы нужно было начинать немедленно.

К строительству крепостей привлекли и магов. Им предстояло установить магию помех, чтобы дракон не смог обнаружить точки подавления.

Джером и Ванесса вместе тщательно подбирали места. В итоге именно им предстояло руководить всей операцией подавления.

— Как думаешь, этого места достаточно?

— Пожалуй, здесь потребуется больше рунных камней.

Простого накопления маны было недостаточно — требовались вспомогательные ритуалы для управления столь колоссальной силой.

Маги вырезали бесчисленные магические круги в разных точках. Для усиления эффекта использовалось огромное количество рунных камней.

К счастью, с ними проблем не было. Часть собрали поблизости, а часть изъяли из казны поместья — тех самых запасов, что предназначались для военных расходов.

Даже магическое оружие мобильного корпуса разобрали, извлекая рунные камни. Было жаль уничтожать их, но концентрация всех ресурсов позволила создать обширную зону магического подавления.

— Ничего себе… с этим даже дракон ничего не сможет сделать, — удивлённо пробормотал Джером. Они полностью взяли под контроль ману этой области.

Однако Ванесса выглядела обеспокоенной:

— Но… вы думаете, дракон действительно прилетит сюда?

— Хм… кто знает?

Это был кратчайший путь к столице королевства Туриан. Гислен настоял, чтобы именно это место было выбрано для поля боя. Если дракон появится в другом месте — это будет катастрофа.

В таком случае им пришлось бы мчаться на перехват неподготовленными.

— Но ведь мы обязаны выбрать хотя бы одно место для подготовки. Если он собирается разрушить королевство, этот путь самый вероятный.

— Вы правы. Раньше вы всегда оказывались правы, так что и сейчас, уверена, будет так же.

Ванесса укрепила своё пошатнувшееся спокойствие. Планы Гислена всегда казались странными в процессе, но в итоге неизменно оказывались верными.

Спустя несколько дней крепости были завершены. Они располагались на достаточном расстоянии друг от друга, так что даже если часть будет уничтожена драконом, остальные смогут продолжать сбор маны.

Джером и Ванесса находились в центральной точке, где в землю были воткнуты два длинных посоха. Это были вспомогательные магические инструменты, предназначенные для управления потоком маны.

Посохи располагались достаточно близко, чтобы в случае непредвиденного один мог сразу взять управление на себя.

ВУУУМ!

Когда маги начали направлять ману, по округе прокатилась колоссальная волна энергии. Ванесса управляла потоком силы, а Джером использовал её для сотворения заклинаний.

ФУУУУШ!

В воздухе сформировался огненный шар размером с небольшой холм.

И это была лишь проверка — далеко не предел их возможностей.

— Ого…

— Это вообще ещё можно назвать огненным шаром?..

— Честно говоря, этим, возможно, и правда можно сразить дракона, — прошептали наблюдатели, ошеломлённые увиденным.

Давление маны, сосредоточенной в этой области, ощущалось даже теми, кто не обладал магическими способностями.

В отличие от обычного магического подавления, где каждый маг поддерживал ритуал отдельно, здесь вся мана стекалась к единому центру управления.

— По сути, мы создали дракона, чтобы сражаться с драконом, — с хитрой улыбкой сказал Джером.

Система могла справиться даже с магией девятого круга, но к использованию предельных возможностей они не прибегали из-за риска. Такие заклинания требовали огромной личной цены, да и в прямом столкновении дракон, скорее всего, ударил бы первым.

Подавление магии дракона оставалось главным приоритетом.

Когда подготовка была завершена, основная часть войск начала отступление, оставив лишь необходимый минимум для охоты на дракона.

Елена и Арел вместе с обычными войсками получили приказ вести основную армию обратно в Ританию.

— Елена, — небрежно сказал Гислен, — не делай такое лицо. Всё будет в порядке.

— Ты всегда так говоришь, — нахмурилась она. — Но, пожалуйста, перестань пугать людей своими словами.

— …Что я на этот раз сказал?

— Просто… не начинай снова распространять странные слухи, хорошо?

— …Ладно.

Гислен понял, о чём она. Среди солдат ходили нелепые слухи, будто появление дракона — его вина.

«Говорят, источник снова Рикардо…»

Рикардо уже был замешан в распространении беспочвенных слухов в Бердиуме, и, похоже, взялся за старое.

Вздохнув, Гислен покачал головой. Знать будущее порой было тяжелее, чем казалось. Всё равно никто ему не верил — лишь жаловались.

Когда все приготовления были завершены, оставалось лишь взволнованно ждать.

«Он правда появится здесь?»

«Надеюсь, с ним удастся договориться…»

«Не терпится отрезать ему крылья своими парными клинками…»

Каждый коротал время, погружённый в собственные мысли. С течением дней напряжение постепенно начало спадать.

И наконец, спустя месяц…

Маг, стоявший на дозоре, широко распахнул глаза:

— Это правда. Дракон… настоящий дракон здесь!

Вдалеке, на склоне гор, появилось нечто белое.

Даже с такого расстояния его исполинские размеры невозможно было не заметить.

Маг тут же выпустил в небо сигнальное пламя:

— Дракон здесь!

Все взгляды устремились в небеса. Огромная белая фигура излучала подавляющее присутствие.

В ослепительном солнечном свете чешуя мерцала, и очертания дракона становились отчётливыми. Он был похож на живую заснеженную гору.

СВУУУШ!

Дракон приближался, и тень от его гигантских крыльев словно поглощала землю. Все существа внизу казались ничтожными рядом с ним.

— Приготовиться! — крикнул Гислен, вырывая магов из оцепенения, и те начали собирать ману. Магические формации ещё не были активированы, но сила была готова сорваться в любой момент.

Все, кроме Юлиана, собрались рядом с Гисленом, напряжённо наблюдая за приближением дракона.

Летя к столице Туриана, Артерион заметил группу внизу.

Голубые глаза дракона сверкнули, скользя по людям. В этих древних очах таились мудрость и сила минувших эпох.

Грациозно изогнув длинную шею, он склонил голову, и даже воздух, казалось, задрожал.

— Насекомые, — пробормотал Артерион, и его низкий голос отозвался, словно далёкий раскат грома.

Он не придавал им значения. Всего лишь люди, собравшиеся на его пути.

Он мог бы проигнорировать их и лететь дальше, но это были первые люди, которых он встретил с тех пор, как явился в мир. Такое событие нельзя было просто так оставить без внимания.

Медленно он раскрыл пасть.

РАААААААА…

На мгновение весь мир погрузился в тишину.