План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 732 Вот оно! (1)

Эльфийские леса раскинулись по всему континенту.

Однако ни один из них не имел такого значения, как этот.

Всё дело в том, что именно здесь возвышалось загадочное Мировое Древо.

Для всех эльфов континента Мировое Древо служило духовным столпом. Потому-то даже во время войны с Демоническим царством этот лес становился их сборным пунктом.

Если остальные эльфийские леса напоминали королевства, то это место походило на империю под властью фигуры, подобной Папе.

И в самом деле, здесь обитал Верховный вождь эльфов.

Гислен с восхищением уставился на гигантский лес вдали.

— Вау, значит, тысячу лет назад всё было именно таким.

Лес простирался так широко, что казался бесконечным. Хоть он и не сравнился бы по размерам с Лесом Демонических Зверей, равным целому королевству, но занимал площадь нескольких феодов.

Любой взгляд на этот густой и огромный лес вызывал бы изумление.

Но Гислен чувствовал нечто большее. Он ведал, во что превратится это место через тысячу лет.

«В мою эпоху здесь расстилалась полная пустыня. Что же стряслось за тысячу лет?»

Он и помыслить не мог, что некогда здесь царил такой грандиозный лес. Ни следа цивилизации не уцелело.

«Разрушили его в войне с Демоническим царством? Или проклятие Противника поработило эльфов?»

В мыслях Гислена роились вопросы о причине исчезновения леса.

Гислен замер в размышлениях, взирая вдаль. Естественно, лишь он один испытывал такие эмоции.

— Чёрт побери! Ты безумец! Моя жизнь разрушена из-за тебя!

Астион яростно отчитывал Гислена без перерыва.

— Может, все твои безумства ещё можно было бы исправить, если бы я стал жить нормальной жизнью! Но использовать чёрную магию в храме?! Теперь за мной будут охотиться вечно!

— Всё нормально. Когда мы закончим, Папа обо всём позаботится.

— Это невозможно! Как мы можем добиться успеха там, где даже Папа потерпел неудачу?!

— Не узнаешь, пока не попробуешь. Разве не так?

Уверенный тон Гислена подхватил Дарк, вклинившись сбоку.

— Ага! Говорить о провале, ещё даже не попробовав, — какой же ты трус. С таким настроем ты вообще когда-нибудь найдёшь любовь?

— …………

— Да при чём здесь это вообще, вы психи?! Вы просто сбежите, если всё провалится! Вы в любой момент можете вернуться в свой мир! А я останусь умирать!

Ни Гислен, ни Дарк не отозвались. Астион вдруг ощутил озноб по спине.

— П-погодите… вы правда собирались сбежать, если всё пойдёт не так?

— ……………

— Поэтому вы всегда такие безрассудные?

— ………………

— В-верните мне моё тело. Прямо сейчас.

— …Эй, не переживай так, ладно? Мы не собираемся сбегать. У меня есть план, понял?

— Ага! Мы не трусы! Наверное?

— Лжецы! Вы сейчас выглядели совершенно растерянными!

— Нет, не выглядели.

— Нет, серьёзно, вы…

— Эй, я занят.

Не дав Астиону вновь вспылить, Гислен отключил его сознание. Вероятно, тот продолжал спорить с Дарком где-то на заднем плане.

Но Астион был не единственной головной болью. Напряжение нарастало и с другой стороны.

— Чего уставился, а?!

Один из наёмников, поймав взгляд Лионеля, сразу же начал его провоцировать.

Отношения между Лионелем и наёмниками скатились в полное дно. Причина — объявление Лионелем о планах инквизиционного допроса.

Наёмники жаждали его гибели. Некоторые даже подкатывали к Гислену тайком с предложением устранить его.

Но Гислен каждый раз отвечал одно и то же:

— Всё нормально. Когда мы закончим задание, Папа обо всём позаботится.

— А если нет?

— Тогда разберёмся по ходу дела.

— ………

— Эй, я же сказал. У меня есть план.

— …Ладно.

Гислен никогда не игнорировал угрозы ранее.

Любая малейшая подозрительность или раздражитель — и он уничтожал это на корню. Так пали целые королевства.

Поэтому его внезапная беззаботность ошеломила даже наёмников.

Лионель тоже заметно нервничал. Постоянные провокации наёмников вызывали у него естественную реакцию.

Он не был дураком. Он ясно видел мотивы их поведения.

«Они, вероятно, хотят убить меня где-нибудь в уединённом месте».

Вблизи городов они не рисковали. У Лионеля было право звать жрецов и рыцарей из любого храма.

Наёмники это понимали, поэтому ограничивались злобными взглядами и подначками вдали от городов.

Юлиан и Денеб всякий раз удерживали наёмников, не давая пролииться крови.

«Если они перейдут черту, я не буду сдерживаться».

Лионель был готов выхватить меч в любой миг, сколько бы врагов ни навалилось.

Он верил в свою правоту, не видя причин для отступления. Плюс полагался на свои умения.

Так отряд продвигался дальше в атмосфере лёгкого, но неослабевающего напряжения.

Хоть эльфы и населяли леса, они не были полностью изолированы от людей.

После многолетней войны с Демоническим царством они осознали невозможность полного разрыва с человечеством.

Именно поэтому возле каждого эльфийского леса неизменно возникал человеческий город.

В этих поселениях эльфы с людьми торговали товарами и объединялись перед лицом общих угроз.

— Ах, добро пожаловать! Если вам что-то нужно — только скажите!

Мэр города сердечно встретил отряд Гислена.

Разумеется, поначалу он не проявлял такой теплоты. Однако после демонстрации папских полномочий его манера мгновенно преобразилась.

Гислен без промедления перешел к сути:

— Как нам увидеться с Верховным вождём эльфов?

— Для начала обратитесь к представителю внешних дел эльфов, обитающему в нашем городе.

— Представителю внешних дел?

— Верно, эльфы именуют его «Голосом Леса», а мы зовём просто связным или внешним представителем.

— Организуете встречу?

— Безусловно. Но… не поделитесь ли причиной визита?

— Мы — посланники, отправленные самим Его Святейшеством Папой. Больше сказать не могу.

— А, ясно.

Одного имени Папы хватило, чтобы заткнуть все рты и развеять сомнения. В самом деле, призыв к могучему имени — вернейший способ добиться желаемого в этом мире.

Хотя не все склонялись перед этим именем.

По наводке мэра Гислен направился в эльфийское представительство и тут же осознал, что всё окажется куда сложнее.

— Я Сайлан, Голос Леса.

Сайлан поприветствовал Гислена ледяным голосом. Вокруг него выстроились эльфийские стражи с изогнутыми клинками и деревянными щитами.

В их взглядах сквозило презрение к людям. Они явно были готовы выхватить оружие при первом намеке на угрозу.

Заметив это, Гислен чуть склонил голову в изумлении.

«Что такое? Я же ещё ничего дурного не учинил».

Мысль, подходящая человеку, задумавшему недоброе. Ощутив укол совести, Гислен поинтересовался:

— Что-то… неприятное произошло в последнее время?

— Человек, выкладывай, зачем явился. Я уделяю тебе время лишь потому, что ты мнишь себя посланником Папы.

Сайлан дал понять, что не расположен к затяжным беседам.

Щелкнув языком, Гислен взялся за главное:

— Хочу увидеться с Верховным вождём.

— Отказ.

— …Я ещё и причины не назвал.

— Верховный вождь не общается с кем ни попадя. А раз ты от Папы, я уже представляю, что тебе нужно.

— ………………

— Вы явились за Священным Камнем, как и прежде.

— Хм.

Гислен сложил руки на груди и откинулся назад. Поскольку противник всё просек, таиться не имело смысла.

— Вы в курсе дел. Потому я и желаю переговорить с Верховным вождём об этом.

— Повторяю — отказ.

— Неужели это не Верховному вождю решать?

— Он уже высказался по этому поводу. Если больше нет дел — проваливай.

— Мы не задарма просим. Если вам надобно что-то, Его Святейшество Папа готов предоставить.

— От людей нам ничего не требуется.

— Мы ещё и наёмники. Если у вас заминки, поможем.

Сайлан презрительно оскалился.

— Мы похожи на тех, кто в отчаянии молил бы людей? У нас всё в порядке. Идите, разбирайтесь со своими человеческими дрязгами — как водится, грызя друг дружку.

— ………

Гислен выдохнул и встал. С подобной преградой беседа не клеилась.

Пока следовало отступить и поискать иной подход.

Уже на выходе в памяти всплыло одно имя.

«В те времена Верховным вождём была Эренет, да?»

Естественно, шансы, что это всё ещё она, невелики. Из видений той эпохи Эренет предстала довольно юной.

Но на всякий пожарный он уточнил:

— Верховный вождь — женщина?

— ………………

Взгляд Сайлана обострился. Эльфы вокруг отозвались тем же.

В иных обстоятельствах такой вопрос мог счесться крайне рискованным — тем паче от человека, славящегося тягой к эльфийской красе.

Уразумев оплошность, Гислен отмахнулся:

— Нет, просто любопытство.

— …Он мужчина. А теперь убирайся.

Не она. Гислен отбросил домыслы и развернулся к выходу, когда сзади окликнул Сайлан:

— Человек, запомни — даже не вздумай творить глупости с эльфами. Если не желаешь разгневать саму природу.

— …Я учту.

Гислен без слов оставил эльфийское представительство.

Они стояли стеной. Убеждения не пройдут. Нужен другой путь.

Сначала Гислен обратился к мэру с мучившим вопросом:

— Эльфы тут явно людей ненавидят.

Хотя поговаривали, что эльфы недолюбливают людей, их отношение к папским эмиссарам казалось чрезмерным.

Мэр кивнул, будто это само собой разумелось:

— Да, особенно в этих краях. Ведь им чаще приходится общаться с людьми.

— Так серьёзно?

— Каждый из них хотя бы раз крепко обманулся.

— ……………

— Когда-то в давние времена, когда эльфы только поселились здесь, они людей не чурались. Естественно, лесные эльфы жаждали узнать внешний мир. Поначалу к людям они относились с теплотой.

— А теперь вот так?

— Верно. Похоже, те наивные эльфы, что сблизились с людьми, не раз терпели предательства.

— …………

— Вот почему эльфы здесь относятся к людям с крайней подозрительностью. Когда посылают кого-то из леса, им без конца вдалбливают: не доверяйте людям. Ведь полной изоляции не выйдет.

— Хм…

— Однако эльфы, впервые ступившие в большой мир, всё равно остаются ужасно доверчивыми. Ни сколько ни учи их, стоит выйти из леса — и они попадаются на удочку.

— ……………

— Как же чистому новичку-эльфу противостоять изощрённым приёмчикам человеческих аферистов? Тем более в таком купеческом городе — здесь торговцы толпами, словно муравьи. Вы же в курсе, насколько они языкасты.

— ……………

— Только недавно один юный эльфийский боец, только что прибывший, попался человеку. Всю свою плату потерял.

— ………

— Разумеется, дипломат из внешних дел в бешенстве. Сколько ни учи, всегда сыщется хотя бы один дурак.

— …Разве город не следит за этим?

— Эх, за время моего пребывания здесь я изловил свыше сотни жуликов. Даже лорд пристально наблюдает за связями с эльфами, но это нереально пресечь. Честно говоря, люди просто…

— ……………

В конце концов, корень всех бед — люди. Теперь Гислен уразумел, зачем Сайлан сделал то предупреждение перед его отбытием.

Кайл, что стоял поблизости, с досадой проворчал:

— Тц, всё равно… не слишком ли это — набрасываться на нас, если мы ничем не провинились? В смысле… мы-то порядочные, да?

Кайл запнулся на фразе. Вспоминая их проделки… в итоге всё оборачивалось благополучно, но так прямо заявлять было неловко.

Как ни крути, они застряли в тупике — увидеться с Верховным вождём эльфов не получалось. Без этого дело не сдвинется.

Сайлан чересчур ненавидел людей. Ни подружиться, ни переубедить его казалось нереальным.

Лионель помалкивал, просто разглядывая, как отряд Гислена выкрутится из положения.

Юлиан и Денеб с беспокойством поинтересовались у Гислена:

— Что теперь? Похоже, местные эльфы нипочём не допустят нас к Верховному вождю.

— Недоверие укоренилось слишком глубоко. Даже если б Папа явился сам, не уверен, что аудиенция состоялась бы.

Кайл покосился на Юлиана и молвил:

— Мы же не можем вернуться ни с чем. Сейчас обстановка… весьма накалена.

Вернутся с пустыми руками — и Инквизиции не миновать.

Королевства, с которыми они налаживали контакты, наверняка отворачиваются, а наёмники, собранные с таким трудом, разбредутся.

Проще говоря, Корпус наёмников Юлиана развалится.

Положение казалось безвыходным. Нужен был какой-то поворот.

И тут Освальд с важным видом буркнул:

— Тц, ну и надменные эти эльфы. Эх, кабы у них были проблемы. Великий Освальд бы их разрешил и осыпал благодеяниями. Жаль, не дают мне блеснуть талантами.

Все пропустили слова Освальда мимо ушей. Они привыкли к его повседневной браваде, несмотря на трусость.

Но Гислен внезапно распахнул глаза и уставился на Освальда.

Освальд почесал в затылке:

— Ч-чего?

— Вот оно!

— Что… «оно»?

— Эльфы же сказали, что проблем у них нет, правда?

— Н-ну… вроде того?

Гислен с восторгом обвёл взглядом всех:

— Раз нет проблемы — мы её просто устроим!

— ………???

Гислен вытащил из-под плаща чёрную ткань и повязал её на глаза.

Все изумлённо уставились на него.