План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 788 Ты ведь знаешь, кто я такой (5)

В яростно бушующей метели весь мир был окрашен лишь в белый цвет.

Даже граница между небом и землёй расплылась, создавая иллюзию, будто сам мир утонул в снегу.

Пронизывающий ветер разрезал кожу, стоило ему лишь коснуться щеки, а каждый вдох ощущался так, словно в лёгкие вонзались иглы.

Всё было сковано белизной.

Лишь редкий треск льда служил единственным доказательством того, что эта земля всё ещё жива.

Дракон, паривший в небе, сложил крылья и опустился на землю, охваченную снежной бурей.

Когда Гислен и остальные спрыгнули со спины Артериона, они инстинктивно поёжились в тот миг, когда их ноги коснулись ледяной поверхности.

— …Это и есть Земля Вечного Холода?

Эренет мрачно огляделась по сторонам.

Словно придавленное чем-то неизвестным, присутствие духов заметно ослабло.

Невидимое давление распространялось по этой земле. Возможно, именно из-за этого их постоянно преследовало удушающее чувство гнёта.

— Ух! Да тут мороз жуткий!

— Даже дышать больно.

— Мы ведь не собираемся тренироваться в таком месте, да?

Наёмники подносили ладони ко рту и выдыхали на них.

Казалось, что вырвавшийся изо рта воздух застывал прямо в воздухе.

Гислен спокойно осмотрел окрестности.

Леденящий холод земли, тишина и неизвестные силы.

Всё здесь шептало о смерти, но его глаза, напротив, ярко загорелись, когда он произнёс:

— Отлично. Тренировки в таком месте сделают меня сильнее и быстрее.

Чем суровее среда, тем быстрее тело эволюционирует и становится сильнее.

Именно такую обстановку Гислен и искал.

Услышав это, Артерион широко ухмыльнулся.

— Верно. Нигде больше нет настолько чистой природной энергии, как здесь. И вдобавок ко всему, здесь ещё и магическое поле, которое я поддерживал долгие годы.

Только теперь группа осознала истинную природу силы, давящей на них.

Это был не просто холод — сама земля была пропитана магией, копившейся тысячелетиями.

Кайл, оглядевшись, указал куда-то пальцем и спросил:

— А это что?

Неподалёку стоял небольшой алтарь изо льда.

Артерион равнодушно ответил:

— Там посланники Папы подают сигнал с просьбой об аудиенции после прибытия сюда. Им нелегко добраться до моего логова собственными силами.

На самом деле Артерион ощущал присутствие любого незваного гостя в тот самый миг, когда тот ступал на эту землю.

Но этот алтарь он оставил из вежливости к официальным посланникам.

Дав объяснение, Артерион вновь расправил свои огромные крылья и, глядя сверху на группу, произнёс:

— С этого момента ваши тренировки начинаются.

При этих словах на лицах группы отразилось замешательство.

Они знали, что будут тренироваться, но не ожидали, что всё начнётся настолько внезапно.

— Навыки измеряются не словами. Покажите мне себя.

Артерион запрокинул голову к небу и издал оглушительный рёв.

— ГРААААА!

Этот звук, сотрясший небо и землю, был не просто рёвом.

Он распространился, словно ритуал… или сигнал.

Высвобожденная им магия закрутилась вокруг земли и проникла в тьму за снежными горами.

Воздух задрожал, и эхо, пришедшее с далёких снежных равнин, прокатилось по телам группы.

Артерион улыбнулся и произнёс:

— Это и мой урок, и ваше испытание. Отныне эта земля — ваше поле боя.

Ещё до того, как он договорил, Артерион одним прыжком взмыл в небо.

Одновременно с ним вверх начали подниматься Денеб и несколько наёмников.

— А? А? А?!

Денеб и наёмники испуганно вскрикнули.

Их тела, поднятые в воздух, вскоре оказались заперты внутри полупрозрачной сферы.

— Денеб!

Юлиан немедленно рванулся вперёд, пытаясь спасти Денеб.

БАМ!

Но его тело ударилось о невидимый барьер и с силой отлетело назад.

Юлиан стиснул зубы и снова попытался прыгнуть, однако Артерион взглянул на него и произнёс:

— История о злом драконе, похищающем принцессу, и герое, отправившемся её спасать… старая, но забавная сказка. Надеюсь, вы все благополучно доберётесь до моего логова. Но если нет и вы погибнете…

Взгляд Артериона переместился на зависших в воздухе наёмников.

— …тогда все, кроме Святой, станут пищей для моих хранителей.

Наёмники, висящие в воздухе, задрожали.

Похоже, Артерион действительно сдержал своё слово и исключил их из «тренировки», но благодарности за это никто не испытывал.

Вскоре огромный силуэт дракона медленно растворился в белой метели.

На мгновение воцарилась тишина.

Но вскоре из-под земли начал распространяться тяжёлый гул.

Тууум… Тууум…

Спустя несколько мгновений массивные фигуры прорезали белый туман.

— Краааа!

Это были ледяные тролли, покрытые густой белой шерстью.

Их глаза налились кровью, а деревянные дубины были толстым слоем покрыты льдом.

А вслед за ними из снега и ветра начали появляться звери.

— Грррррр…

Стая ледяных волков рычала, окружая группу.

Белая шерсть, алые глаза и клыки, наполненные морозной энергией — каждый из них выглядел как ожившая ледяная скульптура.

И размеры у них были немалые — каждый мог сравниться с бизоном.

— Ха…

Гислен ошарашенно скривился.

На них надвигались сотни этих монстров.

И они продолжат прибывать — без конца.

Эти твари были полностью обезумевшими от страха перед драконом.

Метод тренировок Артериона выходил за рамки обыденного понимания.

Тем не менее, в его подходе была своя логика. С его точки зрения, не имело никакого значения, суждено ли группе Гислена погибнуть или выжить.

Если они сумеют выстоять, то, несомненно, станут сильнее. В этом смысле его методика оказывалась весьма продуктивной.

— Да, чтобы стать сильнее и быстрее, всё должно быть по крайней мере настолько трудным.

Гислен криво усмехнулся и начал разминать своё тело.

Артерион, возможно, об этом и не догадывался, но Гислена подобные изнурительные тренировки приводили в восторг.

Лишь одна деталь казалась ему несколько странной.

— Не хватает одного человека…

С неоднозначным выражением на лице Гислен обернулся.

— С-сэр Освальд! Я не пойму, что произошло! Ведь он должен был забрать и меня тоже!

Освальд, бледный как полотно, заметно дрожал.

По правде говоря, Освальда тоже должны были отправить вместе с остальными, но Артерион просто-напросто забыл о нём.

При виде Освальда, выглядевшего так, словно весь мир рухнул, Гислен тихо хмыкнул.

«Похоже, он считает этого парня более значимым, чем кажется.»

Хотя Артерион и выбирал людей довольно отстранённо, Гислен и сам собирался исключить Освальда из группы.

Однако Артерион оставил только Освальда, а всех остальных забрал с собой.

Это, в свою очередь, означало, что в глазах Артериона Освальд ценился несколько выше остальных наёмников.

Все его усилия, вложенные в тренировки Освальда, явно не пропали даром.

С момента их первой встречи Освальд действительно продемонстрировал значительный прогресс.

Гислен показал Освальду большой палец вверх, после чего, повернувшись к остальным, произнёс:

— Все готовы?

Юлиан, Кайл, Эренет, Лионель и Марика синхронно кивнули.

На их лицах читалось явное напряжение.

Теперь им предстояло прорваться через эту суровую землю и полчища монстров, чтобы достичь логова дракона.

Но страха в них не наблюдалось.

Они уже бесчисленное количество раз балансировали на грани смерти.

Их лица были исполнены непоколебимой решимости пройти и это испытание.

Особенно выделялся взгляд Юлиана, пылавший так ярко, будто он был готов испепелить всю Землю Вечного Холода.

Гислен поднял свой взор к небесам.

— Если бы мы могли лететь, возможно, путь был бы несколько проще.

— КРИИИИ!

Но едва он закончил фразу, как с неба атаковала стая ужасных существ.

Снежные виверны, издавая пронзительные крики, парили над группой, изрыгая потоки ледяного дыхания.

Увидев это, Гислен отрывисто рассмеялся.

— Похоже, лёгкого пути он нам не предоставит, правда?

В конечном счёте им придётся прокладывать себе дорогу исключительно грубой силой.

Гислен несколько раз отряхнул снег со своего плаща и размял плечи.

— Цель на этот раз проста — добраться до логова дракона и не погибнуть. Несложно, правда?

Кайл нахмурился и сжал свой меч ещё крепче.

— Несложно? Для кого именно?

После этих слов остальные, усмехаясь, также приняли боевые позиции.

Как и всегда, путешествие в компании Гислена выходило далеко за рамки их представлений.

Когда они просили лишь немного тренировок, кто мог предположить, что всё обернётся столь безумным мероприятием?

И всё же, это было не так уж и плохо.

Все чувствовали это — с каждым прохождением таких суровых испытаний они становились сильнее с невиданной скоростью.

Гислен опустил свою боевую стойку и начал высвобождать свою ману.

Лазурная энергия, подобно свету, струилась в его посох.

— Начнём.

БАХ!

Гислен ринулся вперёд, подобно молнии, и сокрушил первого же ледяного тролля.

Одновременно с этим остальные участники группы устремились в своих направлениях.

И так, в самом сердце Земли Вечного Холода…

Началась смертельно опасная тренировка для Корпуса наёмников Юлиана.

Когда Папа впервые услышал о добыче Священного Камня, он не смог сдержать ликования.

— Они действительно… действительно получили Священный Камень…

По правде говоря, он не возлагал особых надежд на Корпус наёмников Юлиана.

Его надежды были лишь слабым проблеском, вызванным их безупречной репутацией в решении проблем по всему королевству.

В конце концов, все дипломатические миссии потерпели фиаско, и единственным оставшимся выходом оставалась война.

Но простой корпус наёмников умудрился добыть Священный Камень.

И не только это — им удалось даже отразить вторжение Церкви Спасения.

Радость была безгранична.

Однако вместе с ней росло и острое чувство возмущения.

— Ираниэль… как ты вообще посмела…

До него дошли слухи, что Ираниэль, Великий вождь эльфов, передала Священный Камень некой низшей жрице.

Более того — она публично заявила, что никто не сможет отобрать его у неё.

Это было не что иное, как прямое послание самому Папе.

Священный Камень являлся священной реликвией, право на владение которой имел только он — представитель Бога.

— Посметь бросить вызов моему авторитету…

Гнев вспыхнул внутри него, но начать войну с эльфийским народом из-за этого он не мог себе позволить.

Как бы то ни было, Папа жаждал как можно скорее завладеть Священным Камнем.

Но пока ему приходилось проявлять терпение.

— Ещё нет… Мне нужно больше.

Это был лишь первый шаг к успеху. Только сейчас это начало казаться достижимым.

Поэтому он не мог позволить себе рисковать, провоцируя Корпус наёмников Юлиана.

И всё же, чувство тревоги не покидало его.

Они не могли допустить потери Священного Камня из-за внезапной атаки Церкви Спасения или по любой другой причине.

Но и отправлять войска он не мог — если армия Священной Империи появится там, ситуация ничем не будет отличаться от провалившихся дипломатических миссий.

Более того, это могло спровоцировать гномов или вызвать ещё большую нестабильность.

По этой причине Папа втайне отдал новый приказ.

— Найдите группу убийц, отличающихся скоростью и мастерством. Пусть они разыщут Юлианский Наёмничий Корпус и защищают их из тени. Также прикажите им докладывать о каждом шаге группы.

Он уже отправил с ними Лионеля, но Лионель был всего лишь одним человеком.

Папа не верил, что Лионель в одиночку сможет защитить Юлианский Наёмничий Корпус или сохранить Священный Камень.

Кроме того, кто знает, насколько сильно Лионель мог оказаться под их влиянием во время путешествия?

Вот почему он отправил группу убийц — в качестве более надёжной меры предосторожности.

Конечно, убийцы были лишь первым уровнем наблюдения.

Он никогда не смог бы доверить столь важную задачу лишь наёмным убийцам.

— Отправьте вместе с ними Разведывательный Отряд. Пусть они скрытно следуют за Юлианским Наёмничьим Корпусом.

Одного лишь Разведывательного Отряда Священной Империи также было недостаточно.

Юлианский Наёмничий Корпус должен был благополучно завершить миссию и вернуться в Священную Империю.

— Сообщите всем королевствам. Пусть подготовят армии, чтобы немедленно выступить на помощь Юлианскому Наёмничьему Корпусу, если они окажутся в опасности.

Теперь все королевства начнут действовать ради защиты Юлианского Наёмничьего Корпуса.

Папа намеревался обеспечить безопасность Священного Камня с абсолютной тщательностью.

Он ни секунды не сомневался, что в конечном итоге тот окажется у него в руках.

Однако эта уверенность была разрушена неожиданной новостью.

— Святая? Ты говоришь, Святая?

Титул Святой назначался исключительно самим Папой.

Так было всегда.

И всё же теперь якобы появилась «настоящая» Святая, продемонстрировавшая чудо Богини на глазах у всех.

Сначала он подумал, что Лионель просто ошибся.

Но вскоре лично Король Гномов Грондал отправил письмо.

— Поздравления с появлением Святой? Эта низшая жрица — законная владелица Священного Камня?

Передача Священного Камня гномов, безусловно, было радостным событием.

Но тот факт, что его законной владелицей признали кого-то другого, а не его, был невыносим.

— Даже ты, Грондал…

Даже король гномов признал какую-то ничтожную жрицу владельцем Священного Камня.

Тогда кем же это делало самого Папу?

Неужели он был всего лишь декорацией в церемонии «создания» Святой?

— Я этого не приму.

Папу захлестнула ярость.

Ему хотелось немедленно схватить и уничтожить Юлианский Наёмничий Корпус.

— Святая? Святая?! Кто посмел назвать кого-то Святой без моего одобрения?!

Святая появилась без его благословения.

И всё же теперь многие говорили, что собственными глазами видели чудо Богини.

Если это правда, то Святую могли поставить на один уровень с Папой… или даже выше него.

Он не мог этого допустить.

Она должна умереть.

Только тогда Папа сможет возвысить собственный авторитет и объединить человечество.

— Священный Камень принадлежит мне. Именно я должен использовать его и положить конец этой долгой, долгой войне.

Папа вновь и вновь повторял эти слова дрожащими губами.

С самого детства его воспитывали как избранного посланника Богини.

Он всем сердцем верил, что именно он — спаситель, которому суждено закончить войну против Демонического царства.

Огромная божественная сила, дарованная ему Богиней, служила доказательством этого.

Никто никогда не отрицал силу, которой он обладал.

И теперь появилось неожиданное препятствие.

Папа немедленно отдал новый приказ.

— Продолжайте охранять и наблюдать за ними, пока не будет получен последний Священный Камень. А если им удастся добыть последний…

Схватившись за виски от внезапно нахлынувшей боли, Папа холодно произнёс:

— Уничтожьте Юлианский Наёмничий Корпус и Лжесвятую. Заберите Священные Камни.

Этот приказ быстро был передан посланникам и армиям, размещённым по королевствам, а также Дарентсу, который следовал за Юлианским Наёмничьим Корпусом на самом близком расстоянии.

Теперь, когда Демоническое царство пришло в движение, даже дракон не сможет встать у него на пути.

Если эльфы или гномы окажут сопротивление, он намеревался сокрушить их силой.

Пока Священные Камни будут у него, человечество сможет победить Демоническое царство собственными силами.

С того дня Папу начали мучить постоянные головные боли, рождённые жаждой убийства, яростью и тревогой.

— Грррр…

И дело было не только в головной боли.

Странные явления, которые он долгое время подавлял божественной силой, вернулись вновь.

— $%&*#@$%!%^$$#

Шепчущий голос — неразборчивый, но настолько зловещий, что пробирал до самых костей.

Этот голос преследовал его с самого детства.

Именно из-за этого явления он никогда не мог покинуть Великий Храм, как бы сильно ни желал действовать лично.

Если он покинет барьер, поддерживаемый огромной божественной силой, этот шёпот поглотит его.

Голос был слишком силён, чтобы подавить его одной лишь собственной мощью.

Именно поэтому ему были нужны Священные Камни.

Чтобы использовать их силу и избавиться от этого проклятия.

Чтобы обрести силу Богини, уничтожить Демоническое царство и спасти мир.