Нактурах, лишенный возможности использовать магию, был повержен в ближнем бою. Его попытка самоуничтожения привела к уничтожению его самого и нематериальному урону для союзников. Группа, тяжело раненная, достигла вершины испытания — величественной кристальной башни. Там их встретили вернувшиеся товарищи и, наконец, дракон Артерион, признавший их силу. После заслуженного отдыха Гислен воспользовался возможностью запросить у Артериона ресурсы для тренировок, а также останки лича.
С невинным выражением лица Гислена задал вопрос:
— Почему?
— …
— Вы ведь пообещали отдать мне всё, не так ли?
— Ну… я действительно так сказал…
Артерион, потирая подбородок, погрузился в раздумья.
Он действительно дал обещание о полной поддержке, однако никак не ожидал, что Гислена заинтересует даже лич, выполнявший для него роль секретаря и стража.
— Хммм…
Драконы по своей природе были жадными существами.
Их инстинкт побуждал собирать всё ценное, независимо от практической пользы, и складывать в своём логове.
*«Лич — это невероятно редкий слуга.»*
Маг, способный достичь 8-го круга, появлялся, если вообще появлялся, раз в столетие.
Именно поэтому Артерион не уничтожил Нактураха, а позволил ему существовать. Лич 8-го круга представлял собой огромную ценность.
В настоящее время на континенте не было известных тёмных магов 8-го круга. По крайней мере, официально. А если такие и существовали, то выследить их было бы крайне сложно.
Конечно, когда Артерион захватил Нактураха, другие драконы завидовали ему.
И теперь этот парень так нагло просил отдать его.
Если присмотреться, он был столь же скуп, как и любой дракон.
— Кхм… кхем.
Несколько раз прокашлявшись, Артерион произнёс:
— Я слышал от Ираниэль, что вы изучали тёмную магию. Но даже в этом случае вам будет непросто контролировать лича 8-го круга.
— Значит, мне просто придётся улучшить свою магию. Как только я сам достигну 8-го круга, проблем с контролем не возникнет.
— Кхм… хмм.
Заметив нежелание Артериона, Гислена снова начал говорить:
— Разве вы не говорили, что если он победит нас, то получит свободу? Значит, вы всё равно собирались его освободить, не так ли?
— Ну… это правда, но…
На самом деле — нет.
После того, как Артерион стал свидетелем способностей Гислена и его группы, он уже пришёл к выводу, что Нактурах в конечном итоге потерпит поражение.
Он отправил лича лишь для того, чтобы подвергнуть их ещё большим испытаниям. Битва против лича 8-го круга, несомненно, стала бы ценным опытом.
А если бы в процессе погиб один или два человека — его это мало волновало.
Просто он никак не ожидал, что они настолько легко справятся с Нактурахом, не понеся при этом никаких потерь.
Артерион несколько раз открыл и закрыл рот в нерешительности.
Как Повелитель Драконов, он не мог позволить себе прямо отказать.
Кроме того, передача лича 8-го круга значительно увеличила бы мощь Корпуса наёмников Юлиана.
Для великого дела это было бы правильным решением.
В конце концов, с противоречивым выражением лица, Артерион произнёс:
— Хорошо. Как только вы достигнете 8-го круга, я передам лича вам.
Гислена улыбнулся так, будто заранее знал, что услышит именно такой ответ.
— Благодарю.
— …Ты действительно нечто.
Артерион цокнул языком, глядя на Гислена.
Даже та поддержка, которую он уже пообещал, была колоссальной. Любой другой человек не осмелился бы просить большего.
*«Но этот парень идёт другим путём.»*
Он без колебаний пытался заполучить всё, чего желал.
Обычно люди вели себя осторожно рядом с драконом, чутко следя за его настроением, но этот парень не проявлял ничего подобного.
*«Впрочем… вероятно, только такой человек и сможет противостоять Папе.»*
Тот, кто не страшится даже дракона, уж точно не будет бояться Папу.
В этом смысле он действительно был самым подходящим человеком для защиты Святой.
*«И второй тоже…»*
Артерион перевёл взгляд на Юлиана.
Юлиан разговаривал с Денеб, и оба улыбались, наверстывая упущенное время.
Вероятно, радуясь встрече после долгой разлуки, Денеб сияла ослепительной улыбкой.
При виде этого Артерион слегка нахмурился.
— Святая слишком привязалась к человеку.
— Это проблема?
На вопрос Гислена Артерион утвердительно кивнул.
— Разумеется. Святая должна ставить слово Богини превыше всего. Поддаваться личным чувствам — это неправильно.
— …Хмм, вот как?
— Этот мальчишка Юлиан… он, вероятно, без колебаний пожертвует жизнью ради Святой. Само по себе это достойно уважения, но то, что Святая может поддаваться человеческим эмоциям — плохо.
— И почему это плохо?
— Святая должна ставить спасение мира превыше всего. Такова её миссия.
— Но разве сейчас она не пытается спасти мир?
— Да, но…
Артерион замолчал на полуслове.
Продолжать разговор не имело смысла. Что бы он ни сказал, он не смог бы изменить сердце Святой.
Гислена понимал, к чему клонит Артерион.
Юлиан и Денеб.
Они ценили друг друга так, словно были самым дорогим в жизни.
Это означало, что они были слабостью друг друга.
И это могло помешать цели спасения мира.
*«Хмм…»*
В голове Гислена внезапно возникло неприятное ощущение.
Почему Эренет и Артерион в будущем считали Юлиана противником?
До сих пор он полагал, что это было просто недоразумение. Даже Эренет, проведя время рядом с Юлианом, перестала быть уверенной и остались лишь смутные сомнения.
Но что, если существовала другая причина?
Что, если всё это связано с Денеб?
*«Ммм…»*
И всё же, судя по результату, Демоническое царство было запечатано.
Это означало, что всё прошло согласно плану Юлиана и Денеб. Он не мог безосновательно подозревать их или делать поспешные выводы.К тому же, Артерион в данный момент выглядел вполне здравомыслящим.
«Уф, от одной этой мысли у меня уже голова разболелась.»
Гиленен встряхнул головой несколько раз.
Сейчас не было смысла беспокоиться об этом. Поскольку он вернулся в прошлое, временная линия уже начала меняться.
Разве не по этой причине он заставлял Героя и его спутников становиться сильнее, чем они были изначально?
Следовательно, всё должно было привести к хорошему результату. Всё это лишь часть пути к нему.
Как и прежде, самое главное — верить в себя и следовать вперёд, отдавая всего себя.
«Сейчас я сосредоточусь только на том, что могу контролировать.»
А о том, что будет дальше, он подумает позже, когда увидит, как всё сложится.
Таков был личный принцип Гислена.
Видя, что тот глубоко задумался, Артерион спросил:
— О чём вы так серьёзно размышляете на этот раз?
— …Я просто немного думал об этих двоих.
— Теперь уже ничего не изменить. Чем сильнее пытаешься разлучить людей, тем сильнее они хотят быть вместе. Такова человеческая природа.
— Похоже, вы неплохо понимаете человеческие эмоции.
— Назовём это мудростью прожитых веков. В любом случае мы не можем идти против чувств Святой, так что пока остаётся лишь наблюдать.
С этими словами Артерион начал подготавливать всё, что запросил Гиленен.
Рунных камней для массива концентрации маны оказалось в избытке. Когда группа увидела огромный склад, доверху заполненный рунными камнями, наваленными в гору, они потеряли дар речи.
— В-вау…
— Разве это не самый большой запас на всём континенте?
— Я никогда не видел столько рунных камней в одном месте.
С таким количеством можно было бы построить масштабный массив концентрации маны и жить внутри него постоянно.
Обычно подобное существовало лишь в теории, поскольку рунные камни слишком быстро истощались.
Гиленен изо всех сил сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на них.
— К-кхм… Впечатляющее количество.
Похоже, здесь было примерно столько же, сколько он собрал когда-то в Фенрисе. А может, даже больше.
По правде говоря, даже с тем количеством рунных камней, которое Гиленен накопил раньше, он не мог постоянно поддерживать работу большого массива концентрации маны — слишком много других дел требовало ресурсов.
Но эти рунные камни можно было использовать исключительно для тренировок.
При таком объёме он мог строить и использовать массивы концентрации маны сколько угодно.
Затем Артерион открыл ещё один склад и сказал:
— Если вам нужно оружие — выбирайте всё, что захотите.
— В-вау…
И снова группа онемела от изумления.
Склад был полностью заполнен сияющим оружием всех возможных видов.
Каждый предмет был слишком роскошным, чтобы считаться тренировочным снаряжением. Нет — это были настоящие сокровища.
Даже мечи, небрежно разбросанные по полу, оказались шедеврами, выкованными дварфами. Использовать подобное для обычных тренировок казалось почти кощунством.
Артерион уверенно заявил:
— Когда ваши тренировки завершатся, каждый из вас сможет забрать по одному оружию на выбор. Считайте это подарком тем, кто обязан защищать Святую.
После этих слов группа вновь восхищённо загудела.
Они уже получили превосходное оружие в подарок от дварфов, но ещё один подарок явно не был лишним.
В конце концов, когда дело касается сокровищ — чем больше, тем лучше.
Юлиан выглядел немного обеспокоенным. Он прекрасно знал, насколько жадными бывают драконы.
И не был уверен, действительно ли нормально вот так забирать сокровища, собранные драконом.
Поэтому он осторожно спросил:
— Вы уверены, что нам действительно можно брать подобные сокровища?
— Да. Если чего-то не будет хватать, я просто прикажу дварфам изготовить ещё.
— А…
Артерион произнёс это так, словно речь шла о пустяке, но остальные сразу всё поняли.
Если вещь можно заменить, то в глазах дракона она даже не считается настоящим сокровищем.
Даже если процесс её создания сопровождался невероятными страданиями дварфов.
Помимо этого, Артерион также передал гримуары, которые просил Гиленен. Более того, он пообещал при необходимости поставлять монстров для тренировок в реальном бою.
За несколько дней почти вся подготовка к тренировкам была завершена.
Всё остальное можно было запросить уже по ходу обучения.
Однако существовали вещи, которые в этом месте добыть было трудно.
Одной из них оказалась «вкусная еда», о которой просил Гиленен. В этой бесплодной ледяной земле это, пожалуй, было самой трудной задачей.
Всем было любопытно, как Артерион решит эту проблему. Всё-таки Повелитель Драконов не из тех, кто бросается пустыми словами.
И Артерион решил эту проблему самым абсурдно прямолинейным способом.
— Подождите немного.
Он ненадолго вышел и вскоре вернулся вместе с несколькими десятками людей.
Те дрожали и плакали, следуя за ним. Увидев их, Гиленен спросил:
— …Кто все эти люди?
— Это повара и слуги, которые будут отвечать за ваше питание.
— ……
— Все они работали в Королевстве Сноубрур, известном своей выдающейся кухней, так что удовлетворить ваши вкусы не составит труда. Королевство также будет регулярно присылать сюда большие партии ингредиентов.
— ……
Артерион просто пригрозил ближайшему королевству и привёл поваров и слуг сюда.
Это был самый простой, эффективный и, прежде всего, самый «драконий» способ решения проблемы.
Разумеется, дракон не стал бы сам добывать ингредиенты или готовить.
Все потеряли дар речи от происходящего. Казалось, будто злодеями здесь были именно они.
Гислен почесал затылок.
— Хмм…
Сам он тоже предпочитал простые решения, но не любил мучить невинных людей ради их достижения.
В конце концов Гислен вздохнул и сказал:
— …Мы сами будем готовить. Пожалуйста, отправьте этих людей обратно.
— Неприемлемо.
— Почему?
— Слова дракона имеют вес. Я обратился к королевству с просьбой и привёл их сюда. Следовательно, они останутся здесь и будут отвечать за ваше питание до окончания тренировок.
Гислен недоверчиво покачал головой.
Логика людей не действовала на высших существ вроде драконов. Пока у них не оставалось выбора, кроме как принять это.
— Понял. Пока что… мы примем их помощь.
Так подготовка к тренировкам наконец была полностью завершена.
Гислен вместе с Астионом поставил себе целью освоить магию 8-го и 9-го круга.
Юлиан и Кайл сосредоточились на получении боевого опыта.
Они ежедневно сражались с монстрами, а время от времени к тренировкам присоединялся даже Нактурах, лич 8-го круга, чтобы проводить спарринги.
Лионель и Марика посвятили себя техникам и методу очищения маны, которым обучал их Гислен, стремясь достичь трансцендентного уровня.
Эренет, окружённая переполняющей это место природной энергией, постепенно укрепляла связь с духами и углубляла своё сродство с ними.
Остальные наёмники также ежедневно изучали различные техники у Гислена, совершенствуя свои навыки.
Гислен даже построил огромный массив концентрации маны и заставил всех жить внутри него. Это должно было помочь им эффективнее накапливать энергию.
Больше не нужно было беспокоиться ни о чём.
Тем более что люди, которых «похитили» и привезли сюда, оказались первоклассными поварами и слугами. Они взяли на себя все бытовые заботы помимо тренировок.
Благодаря этому Корпус наёмников Юлиана мог полностью сосредоточиться на тренировках.
— Проклятые ублюдки…
Дарентс скрежетал зубами, ступая на Землю Вечного Холода.
По приказу Папы они ждали в портовом городе Тулан.
Но Корпус наёмников Юлиана, который отправился вместе с драконом в ледяные земли, молчал уже целый год.
Получили они Священный Камень или нет — это ещё ладно, но сейчас даже было неизвестно, жива ли вообще Святая.
В итоге Папа отправил Дарентса в Землю Вечного Холода лично выяснить ситуацию.
Прибыв на корабле, предоставленном лордами, Дарентс сразу поднял флаг Священной Империи.
Это был единственный способ не быть мгновенно уничтоженными как нарушители владений Повелителя Драконов.
— Чёрт… здесь холодно как в аду.
Осторожно осматривая окрестности, Дарентс вскоре заметил нечто странное.
— Трупы?
Это были трупы монстров. Замёрзшие тела валялись повсюду.
Нетрудно было догадаться, что здесь сражался Корпус наёмников Юлиана.
Если они погибли, то это само по себе становилось проблемой — ему пришлось бы искать их тела в этой ледяной пустоши.
— Вперёд.
Дарентс вместе с подчинёнными направился к алтарю.
Даже как убийца, достигший уровня трансцендента, он не осмеливался пересекать эти бескрайние земли и идти прямо к логову.
Добравшись до алтаря, Дарентс влил ману в расположенный там магический круг.
ВУУУМ!
Круг вспыхнул, и огромный поток магической силы начал бушевать вокруг.
Казалось, будто сошла воля великого существа — словно гром прогремел прямо в небесах.
А вскоре после этого —
Из алтаря раздался голос Артериона.
— Значит, крысы всё-таки приползли. Но раз вы несёте знамя Священной Империи, я выслушаю вас.
Дарентс и его подчинённые тут же распростёрлись на земле. Дарентс дрожащим голосом произнёс:
— Д-для меня честь встретиться с Вашим Величием. Я Дарентс, глава Крипс, посланный Его Святейшеством Папой.
— Хмм… понятно. Говори — зачем вы пришли?
— Мы отвечали за сопровождение Корпуса наёмников Юлиана. Но связь с ними здесь оборвалась, поэтому мы прибыли расследовать ситуацию.
— Сопровождение, значит… Вас действительно отправили защищать их?
— Д-да, именно так. Это был приказ Его Святейшества.
Дарентс продолжал снова и снова упоминать имя Папы. Это был единственный шанс выжить.
После короткого молчания в воздухе разнёсся холодный насмешливый голос Артериона:
— Не сопровождать их… а убить Святую, верно?
От этих слов лицо Дарентса стало смертельно бледным.
