Похоже, мой любимый муж собирается со мной развестись Том 2 Глава 304
Ранее в Похоже, мой любимый муж собирается со мной развестись...
Под предводительством верховного жреца, представители Домов Базилиан и Рудион неспешно появились на главной сцене. В тот же миг всеобщее волнение и ропот, казалось, испарились: над площадью повисла звенящая тишина, и многотысячную толпу охватило странное, почти осязаемое чувство благоговения. Подобное чувство они испытывали ежегодно в День священного поминовения, но сегодня всё было иначе. Глядя на то, как эти люди ступают на фоне ослепительно-белого снега, зрители невольно затаили дыхание — зрелище было поистине божественным.
Изначально императорская семья планировала устроить своё появление на празднике с не меньшей, а то и с большей помпой. Однако вот парадокс: в тот самый момент, когда напряжение в толпе достигло апогея и все взоры были прикованы к помосту, самого императора там не было. Отчасти это объяснялось его давней привычкой заставлять всех ждать и появляться в самый последний момент, словно главный герой театральной пьесы. Но истинная причина заключалась в другом: сегодня ему просто не позволили явить народу ни капли своего величия.
И вот император, даже не подозревающий о нависшей над ним угрозе, с привычной надменностью вышел на площадь во главе пышной процессии под оглушительный рёв приветственных труб. Пока слуги суетливо раскатывали красную ковровую дорожку прямо к ступеням Великого храма, имперские рыцари, чеканя шаг, приблизились к выстроившимся в два ряда паладинам и заняли свои обычные позиции. На первый взгляд всё было точно так же, как и в прошлые годы, но опытные имперские рыцари на секунду замешкались, наметанным глазом отметив, что паладинв в оцеплении стало втрое больше обычного.
— Его императорское величество шествует!
Покидая роскошную карету, император зябко повёл плечами. И хотя он был с ног до головы укутан в тяжёлый бархатный плащ, богато отороченный отборным соболем, от внезапно нахлынувшего пронизывающего холода он невольно ссутулился. Он много слышал о «лютых морозах», но впервые в жизни, ни разу не покидая столицы, воочию увидел, как падает снег. Этот стылый, кусачий воздух кардинально отличался от того лёгкого холодка, которым он дышал, перебегая по коротким переходам императорского дворца, будучи одетым теплее всех остальных и не выпуская из рук персональную грелку.
Проведя на морозе едва ли минуту, император уже страстно мечтал поскорее оказаться в натопленном зале. У него кружилась голова от одной только мысли о том, что придётся выстоять на этом промозглом ветру церемонию, которая наверняка затянется не меньше чем на час. Площадь была забита народом так плотно, что, казалось, яблоку негде упасть. На него смотрели сотни глаз: высокопоставленные чиновники, влиятельные дворяне и простые подданные, перед которыми он — как бы сильно его ни раздражала эта необходимость — обязан был играть роль невозмутимого и милосердного монарха.
Усилием воли император расправил плечи и величественно зашагал по ковру. Поскольку День священного поминовения был днём скорби и торжественности, никто не кричал здравиц, и над площадью висела тишина. Однако в этот момент император, вдруг почувствовав на себе какой-то странный, тяжёлый взгляд, вскинул глаза к вершине лестницы. Его зрение, поначалу ослеплённое ярким светом, отражавшимся от белого снега, постепенно прояснилось. И когда он с опозданием разглядел фигуру, стоящую на помосте бок о бок с верховным жрецом и герцогом Базилианом, он не поверил собственным глазам.
— Герцог Рудион?..
Разве это не тот самый Дом, чьи представители вообще редко появлялись в столице, а уж тем более игнорировали День священного поминовения? Император, который и раньше смутно подозревал, что за грязными слухами могут стоять Базилианы и Рудионы, окончательно убедился в этом, увидев их вместе на одном помосте. Его нутро охватило ледяное предчувствие: он попал в западню.
Но когда он это осознал, было уже слишком поздно.
— Поставьте его на колени.
Едва спокойный, но многократно усиленный голос Дамиана эхом разнёсся над площадью, как двое паладинов, словно только этого и ждали, бесшумными тенями метнулись из-за колонн и в мгновение ока заломили императору руки, заставив его с позором рухнуть на колени. Опешившие от такой дерзости имперские рыцари рефлекторно схватились за эфесы мечей, но стоявшие напротив паладины синхронно, с угрожающим лязгом, обнажили свои клинки, готовые в любой момент отразить атаку.
После этой короткой стычки на площади вновь повисла гнетущая тишина. Толпа, ещё не до конца осознав весь ужас происходящего, застыла с открытыми ртами, словно парализованная.
— Ч-что это значит?! Немедленно отпустите меня! — первым эту звенящую тишину нарушил сам император, к которому наконец вернулся дар речи. И хотя это был не величественный рык монарха, а скорее панический, истеричный визг, его оказалось достаточно, чтобы имперские рыцари сбросили оцепенение.
— Прямо сейчас я вершитель суда над грешником, чьи злодеяния поистине чудовищны. Он оскорблял Богиню, веками вводил в заблуждение своих верных подданных и обманывал весь мир. Если вы не хотите навлечь на себя гнев Богини, защищая этого богохульника, — не смейте двигаться с места, — голос верховного жреца, лишённый всяких эмоций, но резкий и острый, как лезвие бритвы, вновь разнёсся над застывшей площадью. Услышав такое, имперские рыцари, готовые ринуться в бой с обнажёнными клинками, резко замерли и с сомнением уставились на жреца. Дамиан считался самым молодым верховным жрецом за всю историю, обладателем божественной силы, невиданной прежде, которого народ открыто называл наместником самой Богини. Слова «гнев Богини», слетевшие с его уст, подействовали на суеверных воинов, как ледяной душ, сломив их боевой пыл. Тем более что в этот самый момент они узрели искажённое первобытным ужасом лицо своего императора. И не только они. Люди, стоявшие в первых рядах, прекрасно видели панику в глазах правителя. И в сознании каждого тут же всплыли те самые слухи, над которыми они вчера лишь посмеивались, считая их глупой выдумкой. — Неужели?.. — Неужели всё это... правда? Как только в их непоколебимой вере появилась первая трещина, по всей площади мгновенно разнеслась волна шёпота, нарастающая, подобно кругам на воде от брошенного камня. Император, который после слов Дамиана побледнел как стена и застыл на месте, кожей ощутил эту перемену в настроении толпы. Его руки и ноги онемели, перед глазами поплыло, но он из последних сил собрался и в ярости взревел: — Верховный жрец! Ты окончательно лишился рассудка?! Подумать только, что ты, называющий себя гласом Богини, сговорился с кучкой ничтожных мятежников, чтобы оклеветать своего правителя! И ты ещё смеешь прикрываться её именем?! Поскольку сам император ни на грош не верил в потустороннее вмешательство, он был твёрдо убеждён, что пламенная речь жреца — лишь результат щедрой взятки от герцога Базилиана. Более того, ситуация зашла в такой тупик, что ему уже некуда было отступать. — Герцог Базилиан! Герцог Рудион! Вы что, всерьёз думали, я не догадаюсь, что это вы осмелились вынашивать планы предательства и распространять эти мерзкие слухи?! — брызгая слюной, кричал император, указывая на герцогов дрожащим пальцем. Вид императора, трясущегося, как осиновый лист, был жалким и недостойным, но так как его возмущение и обида казались абсолютно искренними, в толпе вновь начали зарождаться сомнения. В конце концов, это были лишь слова против слов, а реальных доказательств пока никто не предъявил. И как бы ни были они потрясены речью верховного жреца, людям было невероятно трудно в одночасие принять тот факт, что истина, в которую они верили сотни лет, оказалась чудовищной ложью. — Чего вы ждёте?! Немедленно арестуйте этих предателей! — хрипло выкрикнул император, заметив колебания в толпе и решив действовать, пока есть шанс. Услышав этот приказ, имперские рыцари вздрогнули и, нерешительно переглядываясь, вновь потянулись к эфесам. — Ты даже сейчас, стоя на коленях, упускаешь возможность добровольно признаться в своих грехах. Неужели императорская семья Элиоса... Нет, правильнее будет сказать: неужели племя Рем, которое так долго и алчно жаждало завладеть сердцем дракона, совершенно не боится кары Богини? Но даже если вы сами настолько погрязли во грехе, не смейте втягивать в это невинных людей, не знающих правды, — в отличие от бившегося в истерике императора, голос Дамиана звучал как ледяной приговор, безжалостно срывая покровы с истинного происхождения правящей династии. — Объявляю волю Богини: отныне любой, кто обнажит меч в защиту этого грешника, будет немедленно отлучён от церкви Хесейрин! На площадь вновь обрушилась гнетущая тишина. Церковь Хесейрин была не просто государственной религией Империи — она была её духовным основанием. А отлучение от церкви означало самое страшное проклятие: человек навеки лишался покоя как в этой жизни, так и в загробной. Храм, который всегда делал упор на милосердие, дистанцировался от политики и молчаливо занимался благотворительностью, до сегодняшнего дня старался не показывать клыки. Но если бы он захотел, его реальная сила ни в чём не уступала бы силе самого императора. И в этот миг, остро ощутив на себе всю тяжесть этой абсолютной власти, даже самые верные защитники короны быстро оставили мысль о защите императора ценой собственной души. То же самое касалось и имперских рыцарей. Да, принеся клятву верности, они не боялись расстаться с жизнью в бою. Но угроза лишиться покоя после смерти, будучи проклятыми самой Богиней, вселяла в их сердца первобытный ужас. Руки, сжимавшие мечи, разжались, и с громким лязгом, разнесшимся в абсолютной тишине, клинки один за другим посыпались на обледенелые камни площади. --- — Фу-у-ух…Им стало ясно, что кровопролитие между имперскими рыцарями и паладинами удалось избежать, и она тихо выдохнула. Сегодняшний день должен был стать историческим — день, когда имя Юрихи должно было быть очищено от давней грязи, а правда явлена миру. Она всем сердцем не хотела, чтобы это святое дело было запятнано бессмысленной резней. Именно поэтому она попросила Дамиана принять крайние меры и пригрозить «отлучением». Она понимала, что для него, как верховного жреца, это был серьёзный шаг, но он выполнил её просьбу точно и без колебаний. «Какое облегчение. В противном случае мне пришлось бы задействовать «Тёмных». В этот поход в столицу она взяла с собой лишь небольшой отряд охраны, в который входили Грессель и Ричард. Однако это было лишь прикрытие: на самом деле она подняла всех рыцарей Рудиона по тревоге и приказала им тайно сопровождать их до самой столицы. Разумеется, она сделала это на случай, если всё пойдёт по наихудшему сценарию. Да, паладины храма были на их стороне, но она трезво оценивала их шансы: в прямом столкновении с закалёнными в боях имперскими рыцарями они бы неминуемо проиграли из-за недостатка реального боевого опыта. Впрочем, если говорить о чистой математике, даже с рыцарями Рудиона численное превосходство всё ещё было на стороне императора. «Как я и предсказывала. Как же хорошо, что Кайдена сегодня не было».