Покинутый герой (Новелла) Том 3 Глава 207 Неизведанные земли

Я очнулась, лёжа на земле, и мягкие травинки щекотали мои уши. Солнечный свет окутывал меня нежным теплом, а перед лицом плясали мягкие тени. Ветер дул мне в уши, принося с собой шелест листьев и звонкое щебетание птиц. Было тихо и спокойно, и на какое-то время даже постоянная пульсация Солнечной Чистки затихла. Какое-то время я позволяла себе наслаждаться этим, не смея открыть глаза, боясь, что, как только я это сделаю, всё исчезнет в холодной стали и камне стен подземелья. Если бы это был сон, я бы предпочла не просыпаться.

Рядом со мной что-то шевельнулось. Мгновение спустя в мои разжавшиеся пальцы скользнуло длинное полированное древко. По моим пальцам и руке пробежала дрожь.

— Отстань, — пробормотала я, пытаясь оттолкнуть посох. — Ещё немного.

Но он не унимался, перекатываясь по моей ладони и настойчиво вибрируя, пока я не застонала и не открыла глаза. Сев, я огляделась и обнаружила, что нахожусь в древнем лесу. Воздух был свежим и чистым, ветерок обдувал мою кожу, неся с собой остаточный зимний холод. На южном континенте весна уже давно наступила и почти закончилась, а значит, это мог быть только северный континент. Или даже какое-то другое место, о котором я никогда не слышала, хотя это казалось маловероятным.

Деревья были искривлёнными и старыми, с хаотично переплетающимися корнями и стволами толще моего роста. Свежие листья покрывали мощные ветви, которые тянулись высоко над головой, образуя неровный навес. Лианы вились между кустами и стволами, смешиваясь с весенними побегами и образуя мягкий ковёр. Тонкий ручеёк протекал через лес в десяти футах от того места, где я сидела, журча по покрытым мхом корням и камням.

Посох одобрительно загудел, когда я подползла к воде и напилась. Кристально чистая вода была ледяной из-за весенней оттепели, что вывело меня из оцепенения после телепортации. Чувствуя, что ноги у меня дрожат, я оперлась на посох как на костыль и поднялась на ноги. Я была босиком, но грязь и молодая поросль были мягкими на ощупь, слегка прогибались под моим весом и просачивались между пальцами ног. Я удовлетворенно вздохнула, задев хвостом кончики травы, и потянулась.

Моя душа чувствовала себя живой и свободной, окутанной теплом божественности Фейт. Женщина-демон сказала, что это скоро пройдет, что лишит меня моих способностей. Моя душа вернулась бы к своему разрушенному состоянию, в точности такому, каким она была через месяц после того, как Проклятый Демон разрушил ее. С тех пор амулет инквизитора удерживал ее в стазисе, порабощая меня бесконечными пытками от рук этих проклятых нитей.

Она показала мне заклинание, которое Демон Проклятий использовал, чтобы исцелить Элис, но оно было пятого круга. Мне потребовались бы месяцы, чтобы накопить столько же силы, и даже тогда не было бы гарантии успеха. Мне пришлось бы самостоятельно изменить заклинание, что не было для меня незнакомой задачей, но всё равно невероятно пугало.

Когда дело касалось души, я на собственном горьком опыте убедилась, что ошибка может покалечить или, что ещё хуже, убить. Мучительные стоны роты Последнего Света звенели у меня в ушах, донося смысл послания. Я вмешалась в силы, которых не понимала, и чуть не убил их всех. Если бы не эксперимент с волком предыдущей ночью, все наши души были бы потеряны в адской скверне.

Посох задрожал, отвлекая меня от мыслей, и я поняла, что сжимаю его так, что побелели костяшки пальцев. Он вырвался из моей хватки и мягко пульсировал, покачиваясь из стороны в сторону, словно от нетерпения.

Порывшись в пространственном кольце, я нашла пару своих старых дорожных ботинок, поношенных и отчаянно нуждающихся в смазке, но всё ещё пригодных для использования. Надев чулки, я натянула старые кожаные ботинки и затянула шнурки. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я ходила в них, но они всё ещё идеально сидели на мне. Они были изношены за сотни миль, пройденных по дороге, и практически прилипли к моим ногам.

От божественности осталась лишь малая часть, но она казалась не менее энергичной и быстро вела меня через лес. Деревья, которые казались такими спокойными и безмятежными, показали свою другую сторону. Ветки рвали мои волосы и одежду, а корни хватали за ноги. Иногда мне приходилось хватать и прижимать хвост, чтобы он не волочился по колючкам или особенно грубым участкам коры. Время от времени посох останавливался, чтобы я могла отдохнуть, прежде чем снова скрыться в лесу.

Примерно через час я почувствовала, что мое тело готово сдаться. Мои ноги дрожали от усталости, а дыхание стало прерывистым. Мои голые ноги и плечи покрывали десятки царапин, некоторые из них были достаточно глубокими, чтобы на них проступили капельки крови.

Когда я пересекала особенно широкую поляну, покрытую цветущими растениями и мягкой травой, посох задрожал и опустился на землю. Я шагнула вперед и поймала его, с любовью держа, пока последние капли божественности стекали с него.

— Прощай, — прошептала я, поглаживая полированные деревянные руны, вырезанные под кристаллом на крышке. Драгоценный камень сиял внутренним звездным светом, резонируя с моей душой. Пелена божественности начала рассеиваться, обнажая неровные трещины.

Я зашипел, резко втянув воздух, когда знакомая боль захлестнула меня. Последние несколько часов были блаженно спокойными, небольшое затишье в изысканном огне, который составлял мне компанию. Это было верным напоминанием о том, что, хотя я и была свободна, бури еще не миновали.

Когда посох стал безжизненным в моих руках, в моем сердце поселилось глубокое чувство одиночества. Я была далеко от всего, что знала, и от всех, кого знала, одна в дикой местности северного континента. Слова женщины-демонкина эхом отдавались в моей голове, призывая меня подождать, пока «она» не найдёт меня. Я понятия не имела, кто это может быть, но инстинктивно чувствовала доверие и уверенность. Она придёт, если на то будет воля судьбы, и я буду готов.

Воодушевлённая этой мыслью, я крепко сжала посох в руке и огляделась. Вдалеке поднималось в небо несколько тонких струй дыма, едва заметных на фоне вечернего неба. Деревня или, возможно, город, судя по количеству дыма.

От одной мысли о встрече с людьми меня охватило беспокойство. Тело болело от тысячи фантомных ударов, и мои руки инстинктивно задрожали. Я была одна и беспомощна. Что, если там будет кто-то вроде лорда Байрона? Если они захотят убить, пытать или изнасиловать меня, я окажусь в их власти.

Это была иррациональная мысль, не все были злыми и хотели причинить мне вред. Я бы не выжила одна, без еды, воды и укрытия. Но даже это понимание мало успокаивало мои страхи, и я обняла посох, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Я поймала себя на том, что смотрю в небо, за клубы дыма. На алом небе засияли первые звёзды, возвещая о наступлении ночи. Они были тусклыми и тихими, просто искрами на горизонте, но отзывались в глубине моей души. Я не могла оставаться здесь вечно. Я могла только верить, что Судьба привела меня сюда и теперь не оставит. Поэтому, руководствуясь их успокаивающим светом, я собралась с духом и направилась к деревне.

Деревня находилась в долине, окруженной скалистыми горами и густыми лесами. Здешние горы были совсем не похожи на те, что граничат с Королевством Радия, и казались по сравнению с ними почти ручными. Их склоны были пологими, а утесы - всего лишь ступенчатыми гравийными карьерами. Бесчисленные реки текли по земле, словно ледяные вены, неся талую воду в низины.

То, что казалось таким близким, оказалось далеко, намного дальше, чем я ожидала. Древний лес преобразился в черных объятиях ночи, став мрачным и зловещим даже для моих демонических глаз. Корни и ветви, которые раньше мешали мне продвигаться вперед, теперь казались злыми и хватали мое ослабевшее тело, словно костлявые пальцы. Тепло солнца исчезло вместе со светом, и холод поздней зимы окутал мою тощую, истощенную плоть, проникая глубоко в кости. Тонкое, рваное платье рабыни согревало меня не больше, чем мысли о еде, наполняющей мой сморщенный желудок.

Где-то вдалеке завыл волк, одинокий, протяжный вой, который затих в глубине ночи. Через несколько секунд за ним последовал другой, а затем и еще один. Вскоре они зазвучали со всех сторон, приближаясь с каждой минутой. Они звучали дико и отчаянно, в них была та же безжалостная жестокость, которую я видела в работорговцах и демонах.

Изо всех сил стараясь не обращать внимания на колючий страх, ползущий по моему позвоночнику и хвосту, я крепко сжала свой посох и, спотыкаясь, пошла между деревьями, не обращая внимания на ветки, оставляющие глубокие царапины на моей коже. Время от времени я случайно задевала Солнечную Чистку, и перед глазами у меня вспыхивали ослепительные чёрные точки, но, смахнув слёзы, я продолжала идти, направляясь в деревню. Волки боялись огня, и у жителей деревни наверняка были способы отпугнуть их, верно?

Постепенно свежий лесной воздух сменился жарким пепельным дымом от горящих дров. Кашляя от дыма, разъедающего мои лёгкие, я выглянула из-за ветвей и едва различила слабые отблески углей, плывущие по ночному небу. Мои уши дернулись от отдалённого лая собаки, которая, без сомнения, была встревожена частыми воплями.

Тёмные тени мелькали на периферии моего зрения, подкрадываясь ко мне, пока я не заметила их, а затем отступая за искривлённые деревья. Были ли это волки или просто моё воображение? Как бы то ни было, по мере того, как я приближалась к деревне, фигуры становились всё более смелыми, задерживаясь на достаточно долгое время и подходя достаточно близко, чтобы я начала дрожать, а из моих замёрзших губ вырывались тихие всхлипывания.

Вой окружал меня со всех сторон, кроме деревни, и я время от времени ловила проблески светящихся красных глаз или блеск белых зубов. Они уже должны были поймать меня. Они не могли этого не сделать. Почему они так терпеливы? Неужели им просто нравится охота? Наблюдая за последними слабыми попытками их жертвы спастись?

Но я не сдавалась, не позволяла изнуряющему страху и опасениям сломить меня. Деревья начали редеть, по обеим сторонам появились разбросанные фермерские угодья. Я поспешила вперёд, вкладывая в ноги все оставшиеся силы. Я поднялся на холм, и вот оно! Несколько домов на окраине деревни, в окнах мерцает приветливый свет. Каким-то образом, несмотря ни на что, я добралась.

И в этот краткий, отвлекающий момент надежды, первый волк нанёс удар.