Элис объявляет о своем намерении основать новое королевство, обещая гармонию между сильными и слабыми. Эйрион одобряет ее амбиции и обещает поддержку в переселении ее народа. Главная героиня, отойдя в сторону, встречается с Леди Ньюспринг, чтобы обсудить использование волшебных цветов. Позже, наблюдая за Р'Лисссой и Эсвиттом, героиня чувствует прибытие Роты Последнего Света и отправляется за Элис, чтобы встретить их.
Рота Последнего Света остановилась как раз в тот момент, когда мы обнаружили Бетива. Солдаты хлопотали вокруг, организуя лагерь. Они сбивались в небольшие группы, рубили дрова, ставили палатки или просто разваливались у стволов деревьев и валунов, явно измотанные. Они почти не обращали на нас внимания, когда Фейбл проходил между ними, но те, кто нас замечал, отдавали честь, выдавливая из себя усталые улыбки.
— Моя Госпожа! И леди Ластлайт. Какая радость, — произнес Бетив, кланяясь, пока мы спрыгивали со спины Фейбла.
Я подбежала к нему и обняла. Он казался гигантом рядом со мной, но был мягким и тёплым. Я почти не ощущала, как края его доспехов впиваются в меня.
Бетив тихо усмехнулся, похлопывая меня по спине гораздо более уверенной рукой, чем при нашей первой встрече. — Выглядишь хорошо. Надеюсь, в пути ничего не случилось?
Я покачала головой, обняв его ещё раз, прежде чем отступить. — Полёт длился целую вечность, но, полагаю, это было лучше, чем идти пешком. Я просто рада, что вы здесь.
— Леди Хивия! — произнёс капитан Джоэл, приближаясь сбоку. — Мы не ожидали, что вы посетите нас так скоро.
Рядом с ним стоял Шакал, его шрамированное лицо исказилось в усмешке. — Так сильно по нам скучали, да?
Я виновато потёрла рог. — Мне следовало навещать вас чаще. Простите.
— Всегда есть время наверстать упущенное, верно? — бодро спросил Шакал.
Моя рука опустилась, я тяжело сглотнула, и веселье испарилось. — Ну, хм, вообще-то... мне нужно поговорить с вами о кое-чём.
— Нам троим, моя Госпожа? — спросил капитан Джоэл.
Кивнув, я опустила взгляд, борясь с желанием ухватиться за юбку.
— Нам лучше уединиться. Стеллен, установи эту палатку и найди магов для защитного купола скрытности, — приказал Бетив солдатам.
Команда, работавшая над командной палаткой, отдала честь и принялась за дело, используя ману для ускорения своих движений.
— Они поистине усердны. Никогда не видела, чтобы солдаты так выкладывались ради обычного дела, — заметила Элис.
Бетив произнёс. — Они хорошие парни и девушки, до единого. Жаль только, что обстоятельства заставили нас так сурово привить им эту дисциплину. В дороге, перед Блэксендом, на нас часто нападали монстры или демонические культы. Хотя они никогда не представляли угрозы для нашей армии, они легко могли убить дозорного или уничтожить целый отряд. Иногда разница между жизнью и смертью заключалась в том, установлен ли лагерь и выставлен ли караул.
— Но не здесь, в Сильварусе, — возразила Элис.
Бетив покачал головой. — Есть определённый предел тому, сколько раз ты можешь видеть, как твои друзья истекают кровью в месте, которое ты считал безопасным, прежде чем решишь, что безопасных мест не существует. Такова война, моя Госпожа.
Мне хотелось что-то сказать, извиниться за то, что я притащила их сюда, когда они должны были быть дома со своими семьями, но я промолчала. Однако я не могла унять свой хвост, и Бетив заметил это, нахмурив брови.
Когда командная палатка была готова, он проводил нас внутрь. Звёздная Гвардия встала на охрану, сменив привычных часовых, чтобы те могли обустроить свой собственный ночлег. Когда я юркнула внутрь вслед за Шакалом, державшим полог открытым, я заметила, как к ним приближаются несколько пожилых солдат, пожимая руки и обмениваясь улыбками.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить вас, — произнесла я, когда мы остались одни, всего впятером. Заметив их скептические взгляды, я поспешила добавить. — За всё: от сражений с Коррой против Круга до вторжения в Орнт бок о бок со мной. Я бы ничего не смогла сделать без вас. Я благодарна вам и осознаю каждую жертву, на которую вы пошли.
— Не в упрек вам будет сказано, моя Госпожа, но большую часть этого времени мы провели порознь, — произнёс капитан Джоэл.
Бетив одарил его уничтожающим взглядом, но я подняла руку, грустно кивнув.
— Порознь, возможно, но не в одиночестве. Я следовала за вами везде, куда бы вы ни направлялись, и во многие места, где вас не было. Я была там, когда вы противостояли Кругу в их скрытых пещерах, и когда вы в одиночку стояли против Восставших у стен Брэкенклиффа. И я была с вашими семьями, вашими друзьями, в вашем доме, пока вы сражались вдали от него.
Джоэл резко втянул воздух, его глаза широко раскрылись. — Наш... дом? Бритлайт?
Я мрачно кивнула. — Там темно. Темнее, чем в Сильварусе, Блэксенде или любом из городов, которые вы защищали. Но он не потерян. Пока ещё нет.
— Странно слышать от вас такое, — признался Шакал, потирая подбородок. — Мы всегда считали себя погибшими, а наш дом существующим лишь в наших воспоминаниях. Даже новички, вступившие в ряды, чтобы сражаться против Альверина и Круга, и оказавшиеся в итоге так далеко от дома, больше почти не говорят о «доме». Мы просто солдаты. День за днём, из дня в день.
— Нет. — Я решительно покачала головой. — Вы гораздо больше, чем это. Вы... ладно, может быть, вы с Бетивом, но капитан Джоэл, ваша семья всё ещё ждёт вас. Они цепляются за ваши обещания, за ваше слово о том, что вы вернётесь. Они ждут вас, как и десятки тысяч других людей ждут своих потерянных отцов, сыновей и дочерей. Они устали, голодают, страдают под властью полевых командиров и бандитов и находятся на грани отчаяния. Но они всё равно ждут.
— Вы хотите отправить нас обратно? — спросил Бетив, нахмурившись.
— Вы же понимаете, верно? Мы освободили северный континент. Вы выполнили свой долг. Я никак не могу просить вас о большем.
Шакал открыл рот, чтобы возразить, но Бетив положил руку ему на плечо.
— Тебе стоит прислушаться к ней, — произнёс он. — Оракул редко говорит что-то, в чём не уверена.
— Но она всегда была слишком добра, слишком чувствительна, — возразил тот. — Как мы можем уйти, когда приближается величайшая война?
— А ты, Джоэл? — спросил Бетив, поворачиваясь ко второму капитану.
Джоэл помрачнел, уставившись в пол. Он вздрогнул при упоминании своего имени и резко поднял голову.
— Я должен Оракулу не меньше остальных и последовал бы за ней куда угодно, если она попросит. Но если в наших услугах больше нет необходимости, я бы вернулся в Бритлайт. По крайней мере, к тому, что от него осталось.
Бетив медленно кивнул, глядя на карту боевых действий в центре комнаты. На ней всё ещё была изображена местность Орнта с небольшими фишками, показывающими, где была размещена Рота Последнего Света.
— Они такие молодые, — пробормотал он, поджав губы. — Большинству моих парней и девчонок не следует быть здесь. Они должны быть дома, пахать поле или ткать ковры. Бегать за юбками и восхищаться чужими мускулами. Ни один молодой человек не должен знать цену войны.
— И тем не менее они знают. Они сражались, истекали кровью и умирали ради будущего. Разве не здорово даровать им право жить в нём? — спросила я.
— Насколько я понимаю, леди Ластлайт тоже возвращается? — неожиданно глядя на меня, спросил Бетив.
— Да, — ответила Элис, одарив меня слабой улыбкой. — Хивия убедила меня, что так будет лучше. Я твёрдо намерена стабилизировать этот регион и, если представится возможность, основать новое королевство среди пепелища.
Я с виноватым видом кивнула. — Вы нечто большее, но...
— Вы кое-чему научились у короля эльфов, — сказал капитан Джоэл. — Если мы вернёмся, для нас будет честью сражаться за вас, леди Ластлайт. Солдаты уже отзываются о вас с теплотой. Ваша храбрость, ваши улыбки... мало кто страдал так же сильно, как вы, под властью короля предателя, и при этом вы не сломались. Это придало многим из них мужества и сил продолжать путь.
— Правда? Вы так думаете? — спросила Элис, прижав руки к груди. — Я... не знала.
— Когда мы услышали, что вам даровали имя "Ластлайт", в рядах воинов было много ликования и празднеств, — усмехнувшись, сказал Бетив. — Для нас честь разделять с вами это звание.
Элис отвернулась, пытаясь скрыть блеск в глазах.
— Видишь? Я же говорила, — прошептала я, взяв её за руку и сжав её.
Она кивнула, промокнув уголки глаз рукавом. — Простите, веду себя совсем не как подобает леди.
Бетив издал сухой смешок. — Мы едва ли утончённый народ. Вы могли бы выражаться как портовый матрос, и всё равно бы идеально вписались. Полагаю, мне пришлось вбить немного ума вот этому Шакалу, чтобы заставить его вести себя прилично в присутствии леди Хивии.
Шакал вздрогнул, избегая его взгляда. — Это было давно. Теперь я изменился.
Джоэл закатил глаза. — Как будто кто-то в это поверит. Я слышал, ты пытался ухаживать за теми эльфийскими девушками в городе Сангра. Наверное, было обидно, когда они назвали тебя слишком старым. Представь себе, эльф называет тебя слишком старым.
Шакал ухмыльнулся, проведя пальцем по своей грубой щеке. — Я не старый. Просто закалённый.
— Хватит, у нас здесь благородные дамы, — бросил на них строгий взгляд Бетив.
— Простите нас, дамы, — произнёс Джоэл.
Шакал лишь фыркнул.
— Леди Хивия, я обдумаю ваше предложение и передам его всей роте, — вновь обретя серьёзный вид, сказал Бетив. — Но знайте: многие поклялись следовать за вами до самого конца. Я бы не стал рассчитывать на то, что все горят желанием вернуться в Бритлайт.
Я опустила голову. — Спасибо, Бетив. И пожалуйста, скажите им, что я прошу их уйти не потому, что считаю их слабыми или никчёмными, или что я не ценю всего, что они сделали. Просто... они достаточно долго сражались за чужие интересы. Я хочу, чтобы следующая битва Роты была за них самих. За их собственный дом.
